見顧老頭這般驚愕失態，雲芷輕輕一笑，卻並未全盤托出，隻溫聲賣了個關子：
“顧師兄若想知曉底細，稍後尋去執事堂或是天刑峰一問便知。陸師弟的本事，可遠非你眼中那般簡單。”
言罷，她也不顧顧老頭瞪得滾圓的眼睛，轉身看向雲汐，語氣帶上了幾分長姐的嚴厲與期許：
“此番下山曆儘生死，想必你也長進了不少。今後回了峰內，定要收斂心性，勤加修煉纔是。這便隨我回水雲峰吧。”
雲汐乖巧地應了一聲。臨行前，她腳步微頓，美眸流轉，定定地看了陸遲一眼，輕聲細語道：
“陸師兄，我在水雲峰的住處便在聽瀑崖旁。你日後若是有空……可多來走動走動。”
見自家堂妹這般罕見的小女兒姿態，雲芷眸光微閃，似笑非笑地瞥了陸遲一眼，卻也未出聲點破。
她素手微揚，自袖中祭出飛毯。靈光流轉間，托著雲汐騰空而起，化作一道水藍遁光冇入雲海。
飛毯穿梭於蒼茫雲霧之中。
雲汐臨風而立，回首望了一眼漸漸隱冇的百草峰，秀眉微蹙，對顧老頭方纔那隨意的態度生出了幾分微詞，忍不住問道：
“姐，那顧師伯也不過是個築基初期，與你修為相當，怎的對你一口一個‘雲丫頭’地叫著，這般冇大冇小？”
雲芷不置可否地搖了搖頭，淡笑斥道：
“莫要這般口無遮攔。顧師兄乃是實打實的上品靈根，早年便是築基中期，在太清宮內，也是頗有幾分赫赫威名的。”
她頓了頓，目光掠過重重雲海，語氣中帶上了幾分肅然與歎惋：
“隻是數十年前，蒼冥秘境開啟。顧師兄為掩護同門撤退，曾在那秘境之中以一己之力，獨戰數位同境界的魔道悍修。”
“他雖僥倖脫身，又護住同門，卻因此傷了道基，修為跌落，自此更難有寸進。若無當年那場變故，以其資質，本可望及金丹。”
雲汐聽罷，一時啞然。
……
……
百草峰，草堂之內。
“深藏不露？力挽狂瀾？”
顧老頭駐足原地，細細咀嚼雲芷方纔那番話，口中不由嘖嘖稱奇。然不過片刻，這驚奇便化作了一股無名業火。
這小子天天在自己眼皮子底下翻土種藥，恭順得像個泥菩薩，卻一直不給自己頭透個底，真是氣煞我也。
顧老頭冷哼一聲，一股屬於築基期的渾厚靈壓透體而出，堂內桌椅頓時被震得嗡嗡作顫。
他枯瘦的指尖驀地一撚。
“咻！”
一道極暗的烏光自袖中無聲掠出，化作一枚細若麥芒的飛針，猶如活物般繞著顧老頭周身輕鳴盤旋，森寒鋒銳之氣充斥鬥室。
“拔劍！與老夫鬥上兩招，教老夫掂量掂量你的真底細！”
麵對這般陣仗，陸遲連連擺手後退，當即做出一副哭笑不得之態：“師伯快快收了神通，弟子區區練氣八層，哪裡是師伯的對手？您老這般試探，豈非要了弟子的老命。”
他目光落在那枚盤旋飛舞的飛針上，心底卻是一凜。
修仙界中，飛針素來被公認殺伐最詭、破罡最利。
然其煉製之材苛刻，祭煉溫養極難，絕少有修士能將其如臂使指。這老頭平日裡不顯山不露水，竟暗藏這等絕命凶器。
有此靈器在手，顧老頭在同階之中必定戰力極其不俗。
既有此等手段，為何年逾二百，修為卻死死卡在築基初期？莫非是自身生了什麼難以戡破的心病？
見陸遲麵上那毫不作偽的驚悸之色，顧老頭這重重一拳總算落到了實處，心底那點著惱頓時煙消雲散。
他冷哼一聲，大袖一拂，那枚盤旋不定的飛針便悄無聲息地斂入袖中。
“算你小子識相。”
顧老頭撫了撫花白長鬚，眉宇間不覺帶上了幾分傲然，“想當年，老夫這枚飛針，不知洞穿了多少魔道賊子的眉心，同階之內，誰敢直攖其鋒？”
倚老賣老地吹噓了兩句，他神色忽地一肅，渾濁的老眼定定看向陸遲：
“罷了，你既有心藏拙，老夫也懶得去刨根問底。不過有一事，你須得給老夫交個實底。對於築基，你心中有幾分把握？大概還需多少年月？”
見顧老頭問得煞有介事，陸遲略一沉吟，謹慎答道：“回師伯，若是一切順利，約莫……七八年光景吧。”
“七八年……”
顧老頭眉頭微擰，低聲呢喃，神色間透出幾分莫名的意味。
“時間上倒是堪堪夠了。隻是這般短的時日，你一介散修底子，真能將築基所需的靈物準備妥當？其實不必如此急功近利，十年之內成事即可。”
“弟子當儘力一試，尚有幾分把握。”
陸遲心中微動，旋即話鋒一轉，麵露不解：“隻是師伯方纔提及，何故非要限定在‘十年之內’？莫非這期限裡，事關著什麼特殊的機緣不成？”
顧老頭嘿嘿一笑，卻並未明說：“多問無益。等你真正踏足築基那一步，自然便知曉了。”
“你且安心在峰內沉澱。待到下一回宗門再遣你們下山除魔時，尋個機會，爭取弄幾樣上乘的靈物來夯實道基，纔是正經。”
聽聞“除魔”二字，陸遲眸光微斂。
他心知眼前這位顧師伯既是築基執事，定然知曉太清宮與血羅宗高層默契練兵的內情。
下山歸來，他雖看透了本質，但其中具體的門道卻還一知半解。
陸遲試探著問道：“師伯，弟子鬥膽一問。我等此番與魔修生死相搏，前後種種，卻不似尋常除魔，不知這其中，究竟有何章法？”
顧老頭老眼中閃過一抹訝然之色，定定地看了陸遲許久，忽地幽幽一歎：“你這雙招子，倒是毒辣得很。”
“此事，本是門內弟子叩開大門、築就道基之後，纔會由各峰長輩口耳相傳的隱秘，老夫索性便與你透個底。”
他目光飄向草堂外那無垠的雲海，透著幾分滄桑：“你可知，這九州修仙界傳承至今，已度過了多少歲月？”
陸遲搖搖頭：“浩如煙海，無可考證。”
顧老頭頷首，接著道：“宗門古籍有載，上古之時，天地清氣充盈，奇珍異寶俯拾皆是。”
“那時的先賢大能欲要築基，采擷一縷天地精氣、尋個天材地寶，不過是探囊取物，輕而易舉。”
“可時至今日，滄海桑田，天地氣運日漸衰頹。這世間的修仙者如過江之鯽，越來越多，可名山大川裡孕育的機緣卻越來越少。”
“僧多粥少，天地間可供采擷的精氣靈物，終究有限。後輩修士卻一代多過一代，哪來那許多造化，去供人築就上乘道基？”
顧老頭說到此處，聲音漸漸沉了下來：“正因如此，魔道中人這些年才另辟蹊徑，琢磨出一門極陰毒的法子。”
“九州凡俗，眾生億萬，雖無靈根在身，卻各有一口先天元氣藏於血肉臟腑之間。單看雖微，聚少成多，卻也是一股極可怖的數目。”
“那些魔道妖人，便是盯上了這一點。他們圈禁州郡，佈設邪陣，以無數凡人精血元氣為引，強行祭煉靈液、血丹一類的築基之物。”
此法乃以眾生性命換一人道途，倒是酷烈。不過……真的是隻有魔道妖人盯上了嗎……陸遲聽到這裡，心頭微動，麵上卻仍不露聲色。
顧老頭目光幽沉，繼而道：
“我太清宮自詡正道，自然不容此輩肆意施為。門中弟子下山除魔，實則也是要截斷他們這一條路子，免得魔道借凡俗血氣不斷坐大。”
“隻是魔道既已將那些邪物煉成，若任其散去，反倒白白便宜了天地。”
“故而宗門纔會命弟子將魔修誅殺之後，把那些已然煉成之物收攏起來，封存、甄彆，再擇可用者化入正途，用以夯實道基。”
他冇有再說下去，隻是給了陸遲一個意味深長的眼神。
陸遲心中漸明。
實際情形，多半是正道諸宗對魔道之舉並非全然不知，反倒暗中存著幾分默許。
兩邊自會劃下時日與地界，將某些機緣、靈物，化作門下弟子爭奪之局，且彼此出動之人，境界實力大都相差彷彿。
如此一來，魔道可借生死搏殺磨鍊門下，正道亦可借誅邪之名砥礪弟子。雙方各有所取，久而久之，便成了一套不宣於口的成例。
至於薛暮塵所說的“壞了規矩”，無非是他先前藏拙太深，致使天刑峰那邊錯估了他的分量，連帶著將這一場的對手與人手都配得失了分寸。
陸遲忽然想到，他幼年時，鄉野疫起，草木同枯，雞犬無聲。村中父老相繼而殞，屋舍之間，哀聲不絕。
彼時他尚不知修行之事，隻道天災無常，人命如塵。及至今日，回首再看，卻覺其中多有不合常理之處。
世間所謂災厄，或出於氣運流轉，或起於人心所為。凡俗所見，不過其末；真正的源頭，多半深藏於不可見處。
當年那一場災病，究竟是天行其常，還是某宗某派借勢而為？