“不錯。”朱由檢應聲，他本就對王之臣不滿意，這人的奏疏通篇陳詞濫調，麵對眼下的重大財政危機，毫無建設性可言，不過是個湊數的人選。
“那韓先生看中了誰？”
“畢自嚴。他是戶部老人，在戶部任職多年，最精通天下錢糧之數，由他坐鎮戶部，定能為陛下分憂。”
朱由檢“嗯”了一聲，說道：“他的奏疏朕也看過了，而今錢糧用度如此吃緊，他卻提議免除各處商稅，共計兩百餘萬兩，這合適嗎？”
“陛下，不義之財如浮雲。”韓爌在這件事上態度堅決，“魏忠賢當政時巧取豪奪，使得民不聊生、民怨沸騰，甚至有朝廷稅使被百姓毆殺。為了區區兩百多萬兩，惹來天下百姓的積怨，臣為陛下憂心啊。”
朱由檢心中清楚，魏忠賢的財政政策絕不能延續。這政策與萬曆年間的礦稅如出一轍，本質上就是給太監一個名頭，讓他們去地方撈錢，撈來的錢財再與朝廷分潤，至於是五五分、六四分，甚至七三分，就不得而知了。
“這個政策一定要廢除。”朱由檢暗道。
並非他不愛錢、不缺錢，而是這政策的代價太大。蘇州五人墓事件，就是蘇州百姓將魏忠賢派去收稅的人活活打死，當地官府甚至不敢出麵幹預。朱由檢無需分析其中內情，單看結果便知，這政策若繼續執行，再來幾次這樣的事也在所難免，到時候朝廷的權威便會蕩然無存。
但怎麽廢除，就要看韓爌能交出什麽樣的答捲了。
“韓先生。”朱由檢說道，“你說如今朝廷用度緊張，可這兩百多萬兩也是筆大頭，要不，再辛苦百姓幾年？”
這話本是大部分官員常說的，可此刻韓爌卻完全無法接受。因為其他官員口中的“辛苦百姓”，是真的壓榨底層百姓，與他們這些士紳毫無關係；而魏忠賢的商稅政策，針對的是地方士紳，是當官的家裏人，說白了，是要辛苦他們，而非普通百姓，這怎麽能行？
須知這些士紳的身份向來靈活：得利時，他們便是“百姓”，喊著朝廷不能與民爭利；要讓他們付出時，便絕不肯與底層百姓為伍，自認是官宦世家，豈能與泥腿子相提並論。
“陛下，子曰：足食，足兵，民信之矣。不得已而去食，再不得已而去兵，唯信而已。”韓爌引經據典，“何為信？便是朝廷的法度。魏賊行事肆無忌憚，無視法度，朝廷法度盡壞，信義又從何而立？長此以往，國將不國，請陛下三思。”
“好，說得好。”朱由檢讚道。
這些話看似是引經據典的空談，實則道出了朝廷統治百姓的核心——這便是西方所謂的社會契約論，在儒家的法度中，也有近似的闡釋。朝廷的法度，是祭天而立、列祖列宗定下的規矩，並非皇帝一人製定，是天下人共同承認的準則，也是朝廷信義的具象化。
大部分官員士紳，其實很多時候並不相信皇帝。大明皇帝屢屢重用宦官，君臣矛盾尖銳，士紳們也不是傻子，怎會不長記性、一味相信皇帝？黃宗羲在明亡後寫出“天下為主，君為客”的非君思想，不過是將明代士大夫心裏敢想卻不敢說的話，明明白白說了出來。
而魏忠賢這般動輒掀桌子、用廠衛、搞特務政治的做法，正是對朝廷大義的破壞。時間久了，地方士紳便會對皇帝失去信任，與朝廷離心離德，朝廷自然也就難以為繼了。
但朱由檢心中卻冷笑：“士紳眼中的‘民’，從來隻有他們自己，真正的底層百姓，在他們眼裏根本不算人。所謂的朝廷信義，隻是針對他們這些人的禮，所以纔有‘禮不下庶人’的說法，老百姓，根本不配得到這樣的待遇。這也難怪後來很多士紳麵對農民起義，會喊出‘何不安安做餓殍’的話。”
這就是現實，大明本就是封建王朝，是皇帝與天下士大夫共治天下，這是大明朝廷的經濟基礎。在不改變這個基礎的前提下，貿然改動上層建築，都是違背現實的，或許一開始能行，將來必定會遭到反噬。這也是朱由檢絕不會走魏忠賢老路的原因。
但這並不代表，他要走韓爌的路，走東林黨的路——因為東林黨的路，根本走不通。東林黨人不過是舊時代的遺孤，還活在萬曆年間的舊秩序裏，卻渾然不知，“崇禎”這兩個字，早已意味著天下即將進入亂世，大明的舊法度，早已撐不起新的局麵。
“魏忠賢定下的商稅，可以減免，各地的稅監，也可以撤銷。”朱由檢話鋒一轉，“但問題在於，怎麽補上這個窟窿。你說的裁撤驛站、縮減宮中用度的法子，朕不用。一旦裁撤驛站，十幾萬驛卒該何去何從？這不是硬生生逼人造反嗎？讓地方上把原本供給驛站的糧食、馬匹等實物摺合成銀子上繳，這難道不是變相加稅？”
這便是明代奇葩的實物稅體製所致。張居正推行的一條鞭法，在他死後便形同虛設，有些地方保留了下來，有些地方則直接廢除，大體上是南方繼承、北方廢除。原因很簡單，南方商品經濟發達，白銀流通多，百姓容易將實物折算成貨幣；北方則白銀稀缺，難以做到。
一條鞭法在北方很多地方，甚至成了惡法。百姓為了交稅，不得不大規模出售糧食，而市場上銀根本就緊缺，甚至有人為製造銀根緊縮，很容易形成貨幣剪刀差，硬生生從底層百姓身上割走一刀。所以北方很多地方纔恢複了實物稅，如今若是把地方撥給驛站的糧食折算成銀子，無疑就是加稅，再加上各類附加稅，等同於加了一倍甚至兩倍的稅。
“這個法子，朕絕對不允許。”朱由檢斬釘截鐵地說，“如果韓先生想不出更好的辦法，那商稅，便決計不能減免。”
“陛下？”韓爌還想據理力爭。
朱由檢直接打斷他：“說禮部的人選吧。”