沈陽範府。
範文程迴到自己的房間，夫人陳氏正呆呆坐在床邊，像尊木塑一般。
“迴來了。”陳氏先開了口。
“迴來就好。”範文程應道。
陳氏嘴角扯出一抹笑，臉色卻慘白如紙，一字一句道：“迴來就好？範文程，我是你八抬大轎娶進門的正妻，是拜過你範家老祖的妻子。我被人擄走，在光天化日之下，被那群畜生輪著糟蹋——一群小畜生，一個個上，一個個欺辱你老婆，你就隻說一句迴來就好？”
她目眥欲裂地盯著範文程：“姓範的，你是不是個男人？”
範文程輕歎一聲：“夫人，麵對這些人，我能有什麽辦法？”
“什麽辦法？”陳氏雙目圓睜，淚水滾滾而下，“你的意思，就這麽算了？你真丟盡了範家老祖宗的臉！我陳家還要臉！”
話音未落，她便扯過一塊白布，搭在房梁上，搬來木凳墊在腳下，就要上吊。
“夫人！”範文程一把拉住她，“好死不如賴活著。撫順之戰後，我們在戰俘營裏不也活下來了？那時候的光景，你又不是沒看見。”
陳氏發出一陣淒厲的冷笑，笑裏摻著哭：“是啊，那時候兵荒馬亂，人命如草芥，死了那麽多人，沒處說理。可現在呢？你是朝廷重臣，在大汗麵前有頭有臉，連自己的老婆都護不住，這官做得跟龜奴有什麽兩樣？我不想當龜奴的老婆！”
她說著便踩上凳子，將下巴放在白布中，就要踢掉凳子。範文程硬生生將她抱下來，勸道：“夫人，別意氣用事。”
陳氏根本不聽，一心求死。範文程好言相勸三次，見她心意已決，怎麽勸業不聽，頓時大怒，再也裝不下去了。一把將她扔到床上，掐著她的脖子低吼：“你想死，可以，但不能現在死。等三個月後，你再‘病死’不遲！”
“你將死，就你自己去死，我還想活。”
“你現在死了，豈不是顯得我範家，對陛下怨懟。這是找死。”
範文程紅著眼，猶如野獸，滿是殺意：“豪格貝勒看上你，是你的福氣。他身邊的都是滿洲貴種，能讓他們近身，是你的運氣！別在這跟我一哭二鬧三上吊的。”
“你要是再不消停，大不了我現在就殺了你，讓你在範府停靈三個月再發喪。隻是你想清楚，到時候死的，可就不止你一個人了。”
陳氏大驚，不敢置信地看著他：“姓範的，虎毒尚且不食子！”
“你都被人糟蹋了，我怎麽知道孩子還是不是我的種。”
範文程的語氣裏滿是矛盾，看似輕描淡寫揭過豪格的暴行，實則每一句話都裹著怨毒。可他別無他法，隻能強迫自己洗腦，將主子奴才的規矩當作天理——隻有將來搞更多的奴才，玩更多奴才的老婆，才能解他心中的疙瘩。
“你聽清楚了，想讓兒子女兒活下去，明天就打扮漂亮，去豪格貝勒府謝恩。”他盯著陳氏，“一定要恭恭敬敬，謝主子的恩。”
陳氏的瞳孔裏，映出範文程扭曲、猥瑣又可恨的嘴臉，她語氣平靜：“好，我去。隻是我會在九泉之下等你，到了範家老祖範文正的麵前，我倒想聽聽你怎麽說。”
“有什麽好說的。”範文程咬牙，“就算範仲淹落到我這地步，也沒轍。這不是我的錯，是大明朝廷的錯！朝廷裏那些王八蛋，幾句話就丟了整個遼東，我能怎麽辦？我想活！”
他的心底，燃起一團扭曲又瘋狂的火焰：“總有一天，我要讓北京城裏的貴人給我當奴才，要讓朱家的公主、郡主給我當洗腳婢！”
不這般扭曲，他根本撐不下去。
似乎隻要這樣，隻要將更多人踐踏到腳下。
才能拾起來他被別人踩在腳下的自尊。
隻有這樣，他才能覺得自己是活人，不是死人。
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崇禎元年大年初一，紫禁城落過一場大雪後，正旦大宴正式開始。
這場宴席的禮儀繁瑣至極，文武百官三更四更便要準備入宮。朱由檢這一日，先要祭拜祖宗，再到午門前升座，接受百官依次朝賀。百官行四拜禮，三呼萬歲，整套流程下來，朱由檢隻有一個感受：真冷。
即便裹著上好的裘衣，手裏攥著銅暖爐，在隆冬的戶外坐上一整天，也是極致的折磨。他看著階下的文武百官，隻覺得他們更不容易——自己好歹坐在龍椅上，百官卻要站在偌大的廣場上，像在操場一般，聽著號令依次行禮，半分差錯都不能有。
尤其是底層官員，朱由檢縱然勤政，也沒機會接見他們，很多人一年到頭隻能見皇帝這一次，就是今日。若是行禮出了錯，就算皇帝不在意，也難免有人借機給他們穿小鞋。
群臣恭恭敬敬，神色肅穆，朱由檢也不好做出失態的舉動。等朝拜的禮儀結束，已是中午，宮中設宴，由光祿寺主持，宴席擺在露天，頂多在大殿旁的走廊擺幾張桌子，冷風呼呼地刮。
光祿寺的飯菜，比禦膳房還要差。禦膳房的菜雖說味道一般，但常年開火，好歹會做菜；光祿寺隻負責重大宴席，平時極少動用，做出來的飯菜更是難以下嚥。所以朝廷的宴會看著隆重，官員們多半要先在家吃飽了再來赴宴，這宴席更多是朝廷各方互通訊息的地方。
內閣的暖閣裏，黃立極、韓爌、官應震、李國普四人正坐著吃飯，待遇遠勝外麵。畢竟是內閣大佬，外麵的官員隻能對著冷菜吹冷風，宴席沒結束絕不能提前走，而內閣本就在宮中辦公，有自己的專屬位置，自然自在得多。
“今年總算是熬過去了。”黃立極輕歎，“希望來年，別再出什麽亂子。”
韓爌笑道：“朝廷隻要用人得當，就不會出大事。黃兄，你說是不是這個理？”
黃立極自然懂韓爌的意思，他說的，正是六部堂官留下的大量空缺——這些位置已經到了不得不爭的地步。