鐵木真自鎖兒罕失剌家中死裏逃生，一路晝伏夜行，避開泰赤烏部的遊騎哨探，衣衫被荊棘劃破，腳上磨出血泡，硬是憑著一股韌勁，輾轉迴到斡難河上遊的舊營之地。
彼時天近黃昏，殘陽如血灑在枯黃的草地上，幾頂破舊的氈帳歪歪斜斜立在河邊，連一圈像樣的圍欄都沒有。訶額侖正帶著合撒兒、別勒古台、帖木格幾個年幼的兒女，在河灘上撿拾野果、挖掘草根，用以果腹度日。遠遠望見一個身形挺拔的少年騎馬而來，她起初並未在意，直到那人勒住馬韁，翻身下馬，露出那張既熟悉又堅毅的麵容時，訶額侖手中的草根“嘩啦”一聲落在地上，整個人都僵住了。
“鐵木真……我的兒……”
她聲音顫抖，淚水瞬間湧滿眼眶，幾步衝上前，一把將兒子緊緊摟在懷裏。這些年日夜懸心，生怕他死在泰赤烏人手中，如今見他雖滿身風塵、麵色憔悴，卻腰背挺直、眼神如鷹，哪裏還是當年那個倉皇逃命的孩童？心中又是剜心般的酸楚，又是難以言喻的欣慰。
合撒兒幾個兄弟也圍了上來，又驚又喜，七嘴八舌地問起這些時日的遭遇。鐵木真一一安撫，隻簡略說了鎖兒罕失剌捨命相救的經過，不願母親與弟弟們再多擔驚受怕。
一家人數年來第一次這般團聚，雖依舊貧寒，帳中無糧，身上無衣，卻也多了幾分暖意。隻是鐵木真心中清楚，這般苟且度日終究不是長久之計。泰赤烏部絕不會輕易放過他，蔑兒乞人也記著當年的舊仇，草原之上，弱肉強食，沒有勢力，便隻能任人宰割。
自此之後，他白日帶著合撒兒、別勒古台放牧馴馬，彎弓射獵，苦練騎射搏殺之術；夜晚便坐在帳外，望著漫天星河，迴想父親也速該在世時的榮光，迴想那些離散的部眾，心中翻湧著不甘與壯誌。而在他心底深處，始終藏著一樁未曾忘卻的大事——當年九歲時，父親帶他前往弘吉剌部，與德薛禪之女孛兒帖定下婚約。如今他已長大成人，是時候履約迎親，給自家撐起一門親事，也為日後立足草原，尋一份姻親助力。
光陰匆匆，轉眼又是數月。
鐵木真身形愈發魁梧，騎射之術冠絕兄弟幾人，附近零散的牧民，也有幾戶感念也速該當年的恩情，漸漸前來依附，雖隻有寥寥數十人、幾十匹馬，卻總算不再是孤苦伶仃的一家人。
這一日，天朗氣清，草原上風和日麗。
鐵木真早早起身，將僅有的幾匹戰馬刷洗幹淨，又翻出一件相對齊整的羊皮袍，仔細撣去灰塵，換上之後，便來到母親訶額侖的帳中。
帳內燃著微弱的牛糞火，暖意融融。訶額侖正在縫補破舊的氈墊，見兒子這般裝束，心中已然猜到幾分。
鐵木真上前一步，躬身行禮，語氣鄭重：
“母親，孩兒今日有一事相求。”
訶額侖放下手中針線，抬眼望他：“我兒但說無妨。”
“當年父親為我在弘吉剌部定下親事，將我許配於德薛禪長者之女孛兒帖。如今我已長大，部族雖微，卻也不能失信於人。我欲即刻前往弘吉剌部，迎娶孛兒帖歸來，重振家門。”
訶額侖聽罷，眼中閃過一絲欣慰，隨即又染上幾分擔憂。她輕輕點頭，柔聲叮囑：
“你能記著婚約，不忘信義，為娘很是歡喜。弘吉剌部世代與我蒙古諸部聯姻，德薛禪長者為人重諾守信，當年便對你青眼有加，你此去必定不會落空。”
話鋒一轉，她又鄭重告誡：
“隻是如今我家勢單力薄，遠非你父親在世之時可比。一路之上，務必避開泰赤烏、蔑兒乞等仇敵部落，不可逞強鬥狠。到了弘吉剌部，更要謙和有禮，不可失了禮數。你要記住，草原之上，信義比刀劍更能收服人心。”
鐵木真重重頷首，目光堅定：
“母親放心，兒子句句謹記在心，絕不魯莽行事，必定平安將孛兒帖迎娶迴來。”
次日天未亮，鐵木真便備好馬匹，帶上少量風幹肉與水囊，孤身一人，踏上前往克魯倫河下遊弘吉剌牧地的路途。
草原遼闊無邊，水草豐茂卻也危機四伏。他曉行夜宿，白日避開大路，專走偏僻河穀，夜晚便棲身於岩石之下、草叢之中，餓了啃口幹糧，渴了飲幾口河水，一路小心翼翼，唯恐遇上仇敵部落的遊騎。
這般奔波數日，終於遠遠望見一片連綿不絕的氈帳，牛羊如雲般散佈在草地上，牧歌聲聲，炊煙嫋嫋，一派富庶安寧之象——正是以盛產美女、性情溫和、不善攻伐而聞名草原的弘吉剌部。
與漠北那些殺伐不斷的部族不同，弘吉剌部水草肥美，物產豐饒，族人多以放牧、貿易為生，極少捲入部族紛爭，在亂世之中，倒成了一方樂土。
鐵木真整理了一番衣袍，牽著馬，緩步走向營地入口。守衛的弘吉剌武士見他孤身一人，雖衣著樸素，卻氣度不凡，便上前攔住盤問。
“你是何人？來自哪一部落？為何闖入我弘吉剌牧地？”
鐵木真拱手行禮，語氣沉穩：
“煩請通稟德薛禪長者，就說蒙古部也速該之子鐵木真，前來履約，迎娶他的女兒孛兒帖。”
武士聞言，不敢怠慢，立刻轉身飛奔入內稟報。
不過片刻功夫，營地之中便傳來一陣急促的腳步聲，德薛禪親自帶著幾名親信，大步迎了出來。當年那個麵黃肌瘦、沉默寡言的九歲少年，如今已然長成身材高大、目光銳利的青年，雖一身簡樸，卻自有一股不怒自威的英雄氣概。
德薛禪眼中精光一閃，大喜過望，快步上前，一把緊緊拉住鐵木真的手，朗聲大笑：
“我等了你整整十年！當年我一見你，便知你絕非池中之物，日後必能縱橫草原，成就一番大業。我日日盼著你來，今日果然如約而至，不枉我當年堅守婚約！”
鐵木真心中一暖，躬身深施一禮：
“嶽父大人在上，小婿鐵木真拜見。當年蒙您不棄，許以婚約，隻是家中突遭變故，顛沛流離，遲遲未能前來，還望嶽父恕罪。今日特來履約，迎娶孛兒帖，此生必不負她，不負弘吉剌部的情義。”
德薛禪連忙扶起他，連連擺手：
“何罪之有！草原動蕩，你能保全自身，已是不易。能不忘舊約，千裏赴約，足見你重情重義，是個頂天立地的男兒！”
說罷，德薛禪便拉著鐵木真的手，一同走入大帳。
帳內早已佈置妥當，牛羊宰殺的香氣彌漫，馬奶酒、乳酪、風幹肉擺滿案幾，全族的長老與親眷都已到場，人人麵帶喜色。德薛禪高聲宣佈，當年定下的婚約今日履約，全族一同慶賀。
帳內頓時歡聲雷動，有人捧上醇香的馬奶酒，有人端上鮮嫩的手抓羊肉，樂師彈起馬頭琴，曲調歡快悠揚。
酒過三巡，德薛禪望著鐵木真，笑著向帳外吩咐：
“喚孛兒帖過來，讓她見見自己的夫君。”
帳簾輕動，一道身影緩步走入。
隻見那女子身著繡著花草紋樣的絲質長袍，頭戴珠飾，眉目清秀，肌膚瑩潤，身姿亭亭玉立。既有草原女子的爽朗健朗，又有江南女子般的溫婉嫻靜，一雙明亮的眼眸，如同斡難河的秋水，清澈動人。
她早已從父母口中聽聞鐵木真的遭遇——少年喪父，部眾離散，流亡求生，被仇敵追殺，卻始終不屈不撓，心中早已生出幾分敬佩與傾慕。此刻見到鐵木真本人，更是含羞低頭，臉頰泛起紅暈，卻又忍不住偷偷抬眼打量，目光中滿是溫柔。
德薛禪指著孛兒帖，哈哈大笑：
“我這女兒，自幼教她持家理事、針織女紅，更教她草原生存之道，性情溫順，賢良淑德。今日嫁與你為妻，日後必定能為你打理家事，輔佐你成就大業，你可千萬要善待她！”
鐵木真望著孛兒帖，心中湧起一股從未有過的安穩與暖意，鄭重點頭：
“嶽父放心，我鐵木真對天起誓，此生必定護她周全，絕不叫她受半分委屈。”
在弘吉剌部的數日，德薛禪依照草原最隆重的風俗，為二人舉辦了婚禮。
夜幕降臨，篝火熊熊燃起，照亮整片草原。弘吉剌的青年男女圍著篝火載歌載舞，馬頭琴與歌聲交織在一起，響徹夜空。鐵木真與孛兒帖並肩坐在篝火旁，接受族人的祝福，多年來顛沛流離的孤苦、朝不保夕的恐懼，在這一刻，都被眼前的溫情與安寧撫平。
成婚之後，德薛禪與妻子搠壇執意要親自送女兒女婿返迴蒙古營地，以顯重視。
搠壇更是為女兒準備了極為豐厚的嫁妝：成群的牛羊、嶄新的氈帳、精緻的衣物器具、上好的馬鞍馬具，數不勝數，更特意取出一件祖傳的黑貂裘衣，皮毛油亮，珍貴無比，交給孛兒帖：
“這件黑貂裘，是我弘吉剌部的至寶，你帶在身邊。日後若有急需，此物可換人情，可結強援，切記收好。”
德薛禪一路相送，直至兩部落交界之地，才勒住馬韁，神色鄭重地對鐵木真道：
“我弘吉剌部兵力不強，無法為你征戰殺伐，但永遠是你的姻親後盾。你日後在草原立足，若缺糧、缺牧地，或是有危難，盡管遣人來報。”
頓了頓，他語氣凝重，特意提醒：
“隻是你需格外當心，蔑兒乞部向來記仇，當年你父親也速該從他們手中搶了訶額侖夫人，這筆仇他們記了十數年。如今你新婚，營地防備必定鬆懈，千萬要警惕他們前來報複，務必護好孛兒帖！”
鐵木真心中一凜，深知此言不虛，當即翻身下馬，對著德薛禪夫婦深深一拜：
“嶽父嶽母大恩大德，鐵木真沒齒難忘。今日之言，我時刻銘記在心，必定嚴加防備，絕不讓孛兒帖陷入險境。”
德薛禪夫婦揮淚與二人辭別，率領族人返迴弘吉剌。鐵木真牽著孛兒帖的手，帶著豐厚的嫁妝，浩浩蕩蕩返迴斡難河畔的自家營地。
訶額侖見兒媳貌美端莊、知書達理，嫁妝又如此豐厚，營地瞬間添了無數生機，喜極而泣，連連向天祈福。
往日破敗冷清的營地，自此徹底變了模樣。
孛兒帖性情賢良，待人寬厚，入帳之後，便悉心侍奉訶額侖，起居飲食照料得無微不至；對待合撒兒、別勒古台等年幼的小叔子，更是慈愛有加，親手為他們縫製衣物、烹製食物。家中大小事務，她都打理得井井有條，賞罰分明，連前來依附的牧民，都對這位新主母敬佩不已。
鐵木真在外放牧狩獵、操練部眾，暗中聯絡父親當年的舊部，收攏流離失所的牧民；孛兒帖便在帳內操持家務，穩定後方，夫妻二人夫唱婦隨，相敬如賓，情意篤深。
看著帳內炊煙嫋嫋，家人和睦，部眾漸漸增多，鐵木真心中暗暗發誓：
一定要盡快壯大勢力，一統草原，讓母親、妻子與兄弟們，永遠不再受流亡之苦，不再受他人欺淩。
他借著這份難得的安穩時光，日夜積蓄力量，收攏人心，勢力如同初春的青草，悄然在斡難河畔生長。
隻是，鐵木真終究還是低估了仇敵的恨意。
當年也速該搶親，奪走的是蔑兒乞部首領脫黑脫阿的弟弟赤列都的新娘訶額侖。蔑兒乞人向來兇悍記仇，十數年來，無時無刻不想著報複。如今聽聞鐵木真迎娶了弘吉剌部的美女孛兒帖，營地人少勢弱、防備鬆懈，蔑兒乞三部的首領當即聚在一起，怒火衝天，決意以牙還牙、以血還血——當年你父搶我族人之妻，今日我便擄你嬌妻，讓你也嚐嚐妻離子散的滋味！
茫茫草原之上，平靜之下早已暗流湧動。
蔑兒乞的騎兵已經整軍待發，如同潛伏的餓狼，隻待一個漆黑的深夜，便要如狂風暴雨般，突襲鐵木真的營地。
而帳內溫情脈脈的鐵木真一家，對此還渾然不覺。