卻說蔡州城頭硝煙散盡，金國末代君主完顏承麟身死亂軍之中，傳國百年的大金國徹底覆亡，蒙古與女真綿延數代的血仇，終究以蒙古鐵騎踏碎金廷、收服中原河山畫上了句點。事後窩闊台返迴漠北，命耶律楚村治理中原，彼時窩闊台汗端坐漠北和林大汗寶座，虎皮大帳獵獵生風，手中攥著中原傳來的捷報，鷹目掃過帳下諸將，周身迸發出睥睨天下的霸氣，當即拍案而起，厲聲下令要點起三路大軍，趁勝揮師南下，一鼓作氣踏平南宋，將江南錦繡之地盡數納入蒙古版圖。
帳內蒙古勳貴皆是好戰之輩，聽聞大汗旨意，紛紛拍著胸脯請戰，叫囂著要飲馬長江、屠戮江南，唯有立於班首的耶律楚材眉頭緊鎖，手持笏板上前一步，不顧眾將怒目而視，躬身沉聲諫阻。他身著寬袖儒袍，長髯垂胸，身姿挺拔如蒼鬆，語氣沉穩卻帶著不容置疑的懇切，一遍遍向窩闊台陳說利弊：中原曆經金末亂世、蒙金數十年征戰，早已是千裏焦土、百姓流離，府庫糧草空虛，兵甲器械耗損巨大，此刻貿然南征，大軍後勤難以為繼，且剛收服的中原百姓人心未定，若再啟戰端，必致四方叛亂，非但難以滅宋，反倒會讓多年征戰之功毀於一旦。
窩闊台起初心中戰意難平，接連駁斥楚材，可楚材始終不卑不亢，引經據典、細數利弊，從民生根基到帝國長治久安，一一剖析透徹，足足跪諫兩個時辰，終於讓窩闊台壓下心頭戰意，採納其言，暫歇南征之師，下旨將舉國重心轉向治理中原這片飽經戰火的廣袤土地，命耶律楚材全權執掌中原政務，安撫百姓、整頓秩序。
這耶律楚材，本是遼朝東丹王耶律倍八世孫，出身契丹皇族世家，自幼生長於燕京，飽讀中原儒家經典，兼修天文、曆法、醫卜、音律、權謀之學，胸藏萬卷詩書，更懷一顆悲憫蒼生之心。當年成吉思汗西征途中，聽聞楚材才名，特意遣使征召，一見之下便被其學識氣度折服，將他留在身邊，視為心腹謀臣；及至窩闊台汗即位，對他更是倍加倚重，拜為中書令，執掌帝國文治要務，還親昵地稱他為“吾圖撒合裏”，也就是蒙古語中的“長髯人”，但凡軍國大政，必先召楚材商議，而後方纔決斷。
此時的中原大地，滿目皆是瘡痍，境況之慘令人觸目驚心。自蒙金開戰以來，鐵騎所過之處，城池殘破、田畝荒蕪，白骨露於荒野，千裏不見炊煙。蒙古諸將多是草莽出身，信奉武力征服，依舊秉持著“攻城略地，不殺則無以立威”的野蠻理念，占據中原各州府後，肆意圈占土地、掠奪百姓財物，將俘獲的漢人百姓貶為奴隸，隨意驅使打罵；地方官吏更是無法無天，私設苛捐雜稅，橫征暴斂，百姓辛苦勞作一年，所得糧草盡數被搜刮一空，無數人家破人亡，要麽逃入深山老林苟延殘喘，要麽淪為流民沿街乞討，中原大地餓殍遍地，民怨沸騰，偌大的中原腹地，竟是府庫空虛、民生凋敝，連一絲安穩的煙火氣都難以尋覓。
更棘手的是，蒙古朝堂之上，守舊貴族勢力根深蒂固。以皇叔阿勒赤歹、萬戶長豁兒赤為首的一眾勳貴，早已將中原視為囊中之物，盼著靠劫掠搜刮暴富，聽聞耶律楚材要推行法度、約束權貴，個個心懷不滿，暗中串聯阻撓。阿勒赤歹更是當眾放言：“我蒙古勇士彎刀奪來的中原，憑什麽受漢人規矩束縛？楚材一介文臣，懂什麽征戰殺伐，莫是想壞了祖宗規矩！”這話傳到耶律楚材耳中，他卻毫不動怒，隻淡淡道：“征戰殺伐奪天下，法度規矩守天下，黃金家族的基業，豈能隻靠彎刀？”
窩闊台汗雖為蒙古大汗，卻一直居於漠北，對中原亂象隻知一二，待到派近臣巡查歸來，聽聞詳細稟報，又得知守舊貴族暗中發難的種種端倪，心中頓時焦躁不已，連夜快馬傳召耶律楚材趕赴和林，單獨召入內帳商議對策。內帳之中燈火通明，帳外護衛林立，窩闊台背負雙手，來迴踱步，麵色凝重，見到楚材踏入帳內，當即快步上前，一把抓住他的衣袖，語氣急切又帶著幾分無措：“楚材，你隨朕多年，深知朕心，如今中原廣袤千裏，百姓剛剛歸附，卻亂象叢生，民心不穩，守舊貴族又處處掣肘，若長久如此，我蒙古辛苦打下的江山必將動蕩，你胸有丘壑，必有長治久安之策，速速道來！”
耶律楚材感受到大汗掌心的力道，心中感念窩闊台的信任，當即躬身行大禮，直起身時，目光堅定，聲如洪鍾，字字句句擲地有聲：“大汗，臣有一言，冒死進諫！我大蒙古國天下，皆是得於馬背，諸位勇士憑鐵騎彎刀橫掃天下，無人可敵，可天下絕不可治於馬背！中原之地，千年以來以農耕為本，以禮儀教化民心，一味依靠武力殺伐、橫征暴斂，隻會讓百姓離心離德，即便暫時征服，也終將反叛。如今要穩守中原，當務之急有三，一為定賦稅、立法度，二為安百姓、止殺戮，三為興文教、續文脈，此三者相輔相成，乃是中原安定、帝國穩固的根本！”
窩闊台聞言，眼中閃過一絲恍然，連忙抬手扶起楚材，急聲說道：“快快細細道來，朕悉數聽著！隻是守舊貴族那邊，如何應對？”
耶律楚材頷首，條理清晰地將自己籌謀已久的治國之策一一陳奏，每一條都細致入微，貼閤中原實際，更暗藏著應對權貴的權謀之術。
先說定賦稅、立法度。此前中原稅賦毫無定製，蒙古貴族、地方官吏隨心所欲，要麽強征暴斂刮盡民脂，要麽縱容親信偷稅漏稅，導致國家府庫空空，百姓苦不堪言。耶律楚材參照唐宋中原舊製，結合蒙古統治的現實需求，曆經十餘日反複測算、修改，定下十路稅法：將中原劃分為十個稅區，田賦嚴格按照田地畝數征收糧食，絕不額外加征；商稅按照貨物價值抽取固定比例，杜絕漫天要價；鹽、鐵、茶、酒等關乎國計民生的物資，一律收歸官府專賣，所得利潤盡數歸入國庫，充盈軍需民食；同時下嚴令，嚴禁各地蒙古貴族、官吏私設雜稅，但凡敢巧立名目搜刮百姓者，無論官職高低、身份貴賤，一律以違令重罪論處，輕者杖責流放，重者斬首抄家。
更關鍵的是，耶律楚材力排眾議，堅決廢除了蒙古諸將實行多年的“以俘民為奴”的陋習。此前諸將征戰中原，將俘獲的漢人百姓盡數淪為私奴，隨意買賣驅使，既讓百姓失去生路，也讓國家失去大量納稅人口。楚材上奏窩闊台，懇請下旨，將所有被俘百姓盡數編入國家戶籍，成為朝廷治下的編戶齊民，給予他們耕種的土地，保障其人身安全，讓流民得以安家，奴隸得以翻身。他特意在朝堂之上，當著阿勒赤歹等貴族的麵陳奏，話鋒直指權貴：“大汗，中原百姓曆經金亂、蒙金征戰數十年，早已疲憊不堪，如同風中殘燭。若賦稅過重，百姓無路可走，必然逃散山林，淪為盜匪，屆時中原再無寧日，我蒙古將士日後欲征南宋、西征，何處尋兵源？何處取糧草？若輕徭薄賦，與民休養生息，放寬稅賦期限，減免戰亂之年的欠稅，隻需三五年光景，荒蕪的田畝必會重新耕種，百姓安居樂業，國庫自然充盈，我大元在中原的根基才能紮穩，黃金家族的基業才能長久！”
阿勒赤歹等人聞言，麵色鐵青，卻被楚材句句戳中要害，一時無言以對。窩闊台聽後，深覺有理，當即準奏，下詔減免中原百姓三年賦稅，又選派耶律楚材舉薦的清廉官吏，分赴各地巡查，監督稅賦執行，同時特意下旨，明確“貴族犯法與民同罪”，震懾守舊勢力。詔書下達之日，中原百姓奔走相告，那些躲在深山老林裏、食不果腹的流民，那些被貴族霸占為奴、受盡折磨的百姓，終於看到了生路，紛紛扶老攜幼走出山林、離開貴族營帳，重拾犁耙農具，迴到荒蕪的田間開墾耕種，沉寂多年的田野，漸漸升起嫋嫋炊煙，多了百姓耕作的身影。
再言安百姓、止殺戮。戰亂之後的中原，百姓最缺的便是安穩與保障，蒙古將士依舊沿襲舊習，時常闖入民間掠奪財物、欺淩婦孺，百姓整日提心吊膽，惶惶不可終日。耶律楚材先是奏請窩闊台下旨，嚴令所有蒙古將士駐守軍營，無令不得擅自進入民間村落、城池街巷，但凡有敢擅取民間一物、欺淩百姓一人者，不論士卒還是將領，皆按軍法嚴懲不貸，同時詔令中原各地官府，可直接受理百姓訴狀，無需層層轉呈。
法令初下，依舊有人心存僥幸，不以為然。一日，燕京府傳來急報，一名蒙古百戶仗著是阿勒赤歹的遠親，帶領麾下士卒闖入民宅，強搶農戶家僅剩的過冬糧食，還將反抗的農戶打成重傷，引得當地百姓群情激憤，手持鋤頭扁擔圍住軍營，險些引發民變。耶律楚材聽聞此事，當即不顧朝中阿勒赤歹的說情阻攔，親自率領親兵趕赴燕京，將那名百戶捉拿歸案。
公堂之上，阿勒赤歹的說客早已等候，揚言百戶是功臣之後，要求從輕發落，甚至威脅耶律楚材“不識時務，必遭禍端”。耶律楚材手持卷宗，字字鏗鏘：“大汗有令，軍民犯法同罪，此百戶劫掠百姓、傷人性命，觸犯軍法國法，豈能輕饒？”他不顧威脅，當堂曆數百戶罪狀，傳召百姓作證，而後下令就地斬首示眾，同時將其麾下涉案士卒一一杖責流放，昭告天下，軍法在前，權貴亦不姑息。
經此一事，蒙古將士深知耶律楚材執法如山，更明白大汗對其的信任，紛紛收斂行徑，再不敢隨意侵擾百姓。耶律楚材又下令各地官府，開設義倉，調集國庫糧食存入其中，但凡遇到災荒年月，便開倉放糧，賑濟流離失所的百姓；同時組織百姓修繕殘破的城池、水利，發放耕牛、種子，幫助流民重建家園。不過一年光景，中原各地便再無燒殺搶掠之事，街市之上，商販漸漸歸來，擺攤叫賣，行人往來絡繹不絕，田間地頭皆是耕作的百姓，久違的太平氣象，一點點在中原大地鋪展開來。
最後是興文教、續文脈。耶律楚材深知，中原之地千年文脈綿延，儒家禮儀教化深入人心，隻靠武力征服，永遠無法讓百姓真心歸附，唯有重啟文教，傳承文脈，才能讓百姓心悅誠服，更能藉助中原文脈，化解蒙古與漢地的文化隔閡。他常對窩闊台汗進言，更在朝堂之上多次闡述：“大汗，亂世平定需靠武力鐵騎，可天下長治久安，必須依靠文治教化。中原文脈千年不斷，是凝聚民心的根本，若棄文教而重武備，即便占據中原，也隻是曇花一現。更可借文教融合蒙漢，讓天下士人歸心，我蒙古統治方能長久。”
他先是奏請窩闊台恩準，在故金燕京設立國子學，耗費重金尋訪中原隱居的耆儒碩學，以高官厚祿聘請他們擔任教官，同時下令招收蒙古、漢人、契丹等各族子弟入學，既教授《論語》《孟子》《大學》《中庸》等儒家經典，傳揚仁政愛民、禮義廉恥的理念，也教授算術、曆法、農耕等實用學問，培養治國安民的人才。而後，他又親自帶人奔走中原各地，收集戰亂中散落民間的典籍書卷，從殘破的書院、百姓家中，搜羅出無數被戰火損毀的經書、史書、文集，組織文人墨客精心整理、修補、刊印，讓瀕臨斷絕的中原文脈得以延續。
彼時，無數中原文人墨客因戰亂流離失所，有的隱居山林不問世事，有的困於市井窮困潦倒，皆因戰亂荒廢才學，更對蒙古統治心存抵觸。耶律楚材不計出身，四處尋訪這些文人，親自登門拜訪，以禮相待，向他們闡述蒙古仁政理念，懇請他們出山輔佐，參與中原治理。南宋舊臣王鶚，學識淵博，心懷天下，戰亂後流落燕京，隱居不出，耶律楚材三次登門，自帶幹糧，在其破屋中暢談治國之道、民生之苦，言辭懇切，情真意切，終於打動王鶚。隨後，耶律楚材奏請窩闊台，授予其翰林學士之職，參與製定朝廷典章製度、禮儀規範。
此事在朝堂引發爭議，阿勒赤歹等人嘲諷：“漢人文人隻會舞文弄墨，何用之有？”耶律楚材從容反駁：“彎刀能奪天下，卻不能治天下。文人懂法度、知民心，能讓中原百姓心悅誠服，這比十萬鐵騎更有用。”窩闊台汗深以為然，力排眾議啟用王鶚。此後，越來越多的文人墨客被耶律楚材的誠意與仁心打動，紛紛出山效力，將中原千年的治國理念、禮儀製度，一點點融入蒙古帝國的治理體係之中，讓遊牧民族的統治，漸漸與中原農耕文明相融。
話說窩闊台汗自採納耶律楚材之策，暫歇南征，專注中原治理，轉眼已過兩年。這兩年間，耶律楚材推行新政，成效漸顯，中原大地日漸複蘇，窩闊台汗心中掛念，決意親自南下巡視，親眼看看這片土地的變化。
從和林南下至中原，路途遙遠，車馬顛簸，隨行的不僅有蒙古宗親、護衛鐵騎，還有耶律楚材舉薦的一眾文臣官吏。行至真定府，阿勒赤歹等守舊貴族暗中抱怨路途辛苦，私下散佈謠言，稱耶律楚材“勞民傷財，隻為邀功”，甚至暗中聯絡地方官吏，試圖在窩闊台汗麵前詆毀耶律楚材，妄圖推翻新政。
耶律楚材早有察覺，卻不動聲色，隻是暗中叮囑地方官吏，務必妥善接待，展現中原治理成效，同時讓隨行的文臣將各地稅賦清冊、百姓安居樂業的文書呈給窩闊台汗。一路南下，所過之處，再也不見昔日白骨累累、荒無人煙的景象，取而代之的是炊煙嫋嫋、田畝連片，街市之上百姓往來自如，孩童在巷口追逐嬉戲，一派安穩景象。
行至燕京郊外，窩闊台汗特意下車步行，隻見田野之上，農夫趕著耕牛辛勤耕作，金黃的麥浪隨風起伏，田間孩童嬉笑追逐，炊煙嫋嫋升起；踏入燕京城內，街道整潔幹淨，商鋪林立，叫賣聲此起彼伏，百姓麵色安穩，往來和睦；路過國子學，朗朗讀書聲從學堂內傳出，蒙古、漢人子弟並肩而坐，潛心誦讀儒家經典，一派文教興盛之景。
隨行的阿勒赤歹等人，眼見此景，麵麵相覷，再也說不出一句詆毀之語。窩闊台汗看著眼前這番盛世初現的景象，與兩年前聽聞的滿目瘡痍判若兩地，心中大喜過望，當即停下腳步，緊緊握住耶律楚材的手，朗聲笑道：“楚材，朕今日纔算真正明白，你所言‘馬上得天下，不可馬上治天下’的深意！這一路南下，朕所見所聞，皆是你新政之功，中原百姓安居樂業，國庫日漸充盈，守舊貴族也再無藉口阻撓。若非你數年如一日苦心經營，力排眾議推行仁政，安撫百姓，重振文教，這中原大地恐怕依舊是亂世亂象，百姓流離，朕也難守這大好河山！如今中原百姓安於生計，文脈重燃，國庫充盈，皆是你的蓋世奇功啊！”
耶律楚材連忙躬身行禮，長髯微動，語氣謙遜赤誠：“大汗萬萬不可如此誇讚，臣不過是盡了為人臣子的本分。中原能有今日之景，全賴大汗仁德布於天下，聽信臣言，推行仁政，給予臣全權理事的權力，更不懼守舊貴族阻撓，臣隻是順勢而為，略盡綿薄之力罷了。中原安定，我大蒙古國便有了最富庶的糧倉、最穩固的根基，日後無論西征開疆，還是南下一統，皆有了堅實的後盾，黃金家族的霸業，必將更進一步！”
窩闊台汗聞言，仰天大笑，望著遠方廣袤的中原大地，眼中滿是期許與豪情。他心中清楚，耶律楚材所做的一切，絕非簡單的治理一地百姓，而是為龐大的蒙古帝國，打通了遊牧文明與農耕文明的隔閡，築牢了統治中原的根基，更通過朝堂權謀，壓製了守舊貴族的勢力，讓新政得以順利推行，讓蒙古從一個單純的遊牧征服帝國，向長治久安的大一統王朝邁出了關鍵一步。
巡視結束後，窩闊台汗並未即刻返迴和林，而是在燕京停留三日，親自召見中原各地歸附的官吏、耆老，詢問民生疾苦，再次下旨嘉獎耶律楚材，重申新政，嚴令守舊貴族不得再幹擾。三日後，才率領隨行人員，經陸路北上，一路暢通無阻，各地官吏百姓夾道相送，感念窩闊台汗與耶律楚材的仁政。
那片曆經百年戰火、飽經滄桑的中原大地，終究在耶律楚材的仁政治理下，徹底從戰火的創傷中蘇醒，褪去亂世的硝煙，煥發出勃勃生機，為日後元朝一統天下、奠定極盛疆域，埋下了最堅實的伏筆。