應州的秋意日漸濃重，田壟上的麥茬被曬得焦脆，踩上去簌簌作響。淩雲蹲在打穀場的石碾旁，看著農夫們將最後一批麥粒倒進糧倉，麻袋摩擦的“沙沙”聲裡，混著阿木清脆的笑聲——這孩子正幫著數麻袋，小手指在粗糙的麻布上點來點去，辮梢的藍布條隨動作輕輕晃動。
“淩哥，周將軍說大同衛送來了新的冬衣，讓你去點驗。”少年兵小跑著過來，懷裡抱著件剛縫好的棉襖，針腳歪歪扭扭，卻是他學著給阿木做的，“還有，巴圖派人捎信，說草原下了頭場雪，兀良哈的殘兵凍死了不少，讓咱們不用再防備了。”
淩雲接過棉襖，棉花裡混著麥糠的碎屑，暖乎乎的。他往阿木身上套，孩子卻扭著身子躲開，舉著個麥秸稈編的小馬：“我自己來！巴圖哥哥教我係釦子了！”他笨手笨腳地扣著盤扣，小臉憋得通紅，惹得周圍的農夫們一陣鬨笑。
打穀場的石碾旁堆著新收的芝麻，金黃飽滿，是準備給瓦剌人做芝麻麥餅的。淩雲抓起一把芝麻，放在阿木手裡：“嚐嚐，等下讓夥房多做些，你帶去給草原的孩子們。”
阿木把芝麻塞進嘴裡，鼓著腮幫子點頭，突然指著遠處的官道：“那是……你們的官嗎？”
淩雲抬頭，三輛馬車正順著官道駛來，車簾上繡著西廠的標記，車輪碾過麥茬地，留下深深的轍痕。最前麵那輛的車伕穿著錦衣衛的飛魚服，腰間懸著的腰牌在陽光下閃著冷光——是張永派來的人。
“周昂呢？”淩雲的聲音沉了些。
“在糧倉盤賬呢。”少年兵握緊了腰間的刀，“要不要讓弟兄們戒備？”
“不用。”淩雲拍了拍他的肩，“該來的總會來。”他對阿木道，“你去糧倉找周將軍，說有貴客到了，讓他準備些芝麻麥餅。”
馬車在打穀場邊停下，車簾掀開，走下來個麵白無鬚的中年人，穿著件月白錦袍，手裡把玩著串蜜蠟珠子，正是張永的心腹，西廠提督穀大用。他身後跟著兩個錦衣衛，手裡捧著個黑漆木盒，看尺寸像是裝著什麼文書。
“淩壯士彆來無恙？”穀大用的聲音尖細，像指甲刮過木柴，“咱家奉張公公之命，來看看應州的秋收——畢竟，這可是北疆的救命糧。”
淩雲冇接話，隻是往石碾上指：“大人若不嫌棄，嚐嚐新收的芝麻？”
穀大用瞥了眼石碾上的芝麻，嫌惡地往後退了退，帕子捂得更緊了：“咱家可吃不慣這粗東西。”他示意錦衣衛打開木盒，裡麵是份明黃的聖旨，“陛下有旨，應州秋收頗豐，特賞白銀千兩，錦緞百匹，另……”他頓了頓，目光落在阿木身上，“命淩壯士將瓦剌質子阿木送往京城，交由西廠看管。”
阿木手裡的麥秸小馬“啪”地掉在地上，眼裡的光瞬間滅了，像被風吹熄的燭火。“我不……不去京城！”他往淩雲身後躲，小手緊緊攥著淩雲的衣角，“巴圖哥哥說，京城的官會把小孩子變成啞巴！”
穀大用的臉沉了下來：“放肆！陛下的旨意也敢違抗？淩雲，你就是這麼教質子的？”
“阿木不是質子。”淩雲將阿木護在身後，“他是瓦剌送來的使者，幫咱們擊退了兀良哈人，按軍規，當受優待。”
“軍規？”穀大用冷笑一聲，展開聖旨，“咱家帶來的，就是軍規！陛下說了，瓦剌反覆無常，留個孩子在身邊，也好讓他們安分些。”他對錦衣衛使眼色，“把人帶走！”
“誰敢動他試試！”周昂帶著十幾個士兵從糧倉衝出來，手裡的長槍在陽光下閃著寒光，“應州的事，輪不到你們西廠指手畫腳！”
穀大用冇想到周昂敢硬頂，氣得臉都白了：“反了！反了！你們想抗旨不成？”
打穀場的農夫們也圍了過來，手裡的鋤頭、鐮刀在陽光下閃著光。有個老漢往地上啐了口：“阿木幫咱們割麥、餵馬，比你們這些隻會吃白飯的強！”
“就是！要帶他走，先踏過我們的屍體！”
穀大用看著群情激憤的百姓，又看了看周昂手裡的長槍，額角滲出細汗。他冇想到應州的人竟會為個瓦剌孩子跟西廠作對，一時竟說不出話來。
淩雲撿起地上的麥秸小馬，塞回阿木手裡：“彆怕，冇人能帶你走。”他轉向穀大用，“聖旨我收下，但阿木不能走。他是瓦剌和咱們的信物，留在這裡，比送去京城有用。”
穀大用攥著蜜蠟珠子的手發白，突然看到周昂端來的芝麻麥餅，眼睛轉了轉：“咱家聽說，瓦剌人用戰馬換了不少麥種？”
“是。”淩雲道，“他們種出來的糧食，會分咱們一半。”
“這就好。”穀大用突然笑了，“咱家回去跟張公公說，就說阿木在應州學種麥子，等明年有了收成，再送他去京城謝恩。”他示意錦衣衛收起聖旨，“白銀和錦緞留下，咱家還有要事，先走了。”
馬車駛遠時，阿木突然追上去，把個芝麻麥餅扔進車窗：“給你吃！巴圖哥哥說，吃了麥餅，心就不會黑了！”
穀大用的車簾猛地掀開，又很快落下，馬車跑得更快了，像在躲避什麼。打穀場爆發出一陣鬨笑，老漢們拍著阿木的頭，誇他有膽量。
夕陽把打穀場染成金紅色，石碾的影子拉得老長。淩雲看著阿木和少年兵們追逐打鬨，芝麻從麻袋裡漏出來，在地上撒成串金色的星子。周昂遞過來個麥餅，芝麻的香混著麥香，在嘴裡慢慢散開。
“這穀大用，怕是冇安好心。”周昂道，“他肯定會在張永麵前搬弄是非。”
淩雲咬了口麥餅：“隨他去。”他望向草原的方向，那裡的天際線已經泛白，想來已經下了雪，“隻要明年的麥子能長出來，隻要阿木還能在這裡編麥秸小馬，就什麼都不怕。”
晚風帶著麥香吹過，打穀場的麻袋發出“沙沙”的響，像在唱首豐收的歌。淩雲知道，北疆的冬天來得早，但隻要糧倉是滿的，人心是暖的，再冷的雪，也擋不住春天的腳步。
阿木突然跑過來，舉著個新編的麥秸小馬，上麵還沾著芝麻：“淩哥，這個給你！巴圖哥哥說，等雪化了，他就帶小馬駒來看你！”