應州城的校場在晨光裡鋪開半裡地的赭黃，新翻的泥土混著未消的雪粒，踩上去咯吱作響。淩雲站在點將台中央，腰間的佩刀映著朝陽，將“神機營總管”的令牌照得發亮——這是朱厚照昨日親授的，檀木牌麵上刻著鎏金的火銃紋樣，沉甸甸壓在掌心。
“第一排，持槍！”他的聲音透過校場的風傳出去，帶著穿越硝煙的銳度。
台下三百名精挑細選的士兵齊刷刷舉起火銃，槍管在陽光下泛著冷光。這些人多是邊軍裡的老兵，臉上帶著風霜刻痕，眼神卻像淬了火的鐵，牢牢鎖在淩雲身上。
少年站在隊伍側後方，穿著一身洗得發白的明軍號服，手裡捧著本厚厚的冊子，正低頭記錄著什麼。自那日加入神機營，他便主動攬下了軍械登記的活計，賬本上的字跡從起初的歪歪扭扭，漸漸變得方正有力，像他此刻挺直的脊背。
“淩總管，”負責軍械的老兵湊近，手裡托著個鏽蝕的火銃零件，“這批銃子還是前幾年的舊款，藥池容易漏，要不要……”
“全部拆開重造。”淩雲打斷他，指尖劃過零件上的裂紋，“讓鐵匠鋪按這個樣式改——槍管加長三寸，藥池加層銅片，扳機換成牛角的，更省力。”他從懷裡掏出張圖紙，上麵是用炭筆勾勒的改良草圖，線條簡潔卻精準，“三天後我要看到成品。”
老兵接過圖紙，眼裡閃過驚訝——這圖紙上的改動，恰好戳中了舊火銃的弊病。他拱手應是，轉身時忍不住多看了少年一眼，像是在琢磨這來曆不明的孩子為何總能跟在總管身邊。
日頭爬到頭頂時，校場邊的樹蔭裡傳來動靜。王二狗扛著捆長矛從外麵跑進來，粗布甲冑上沾著草屑，見到淩雲就大喊：“淩哥！周百戶他們回來了！在城門口呢！”
淩雲揮手讓士兵們原地休整，帶著少年往城門趕。剛到甕城，就見周百戶牽著匹瘸腿的馬，身後跟著十幾個衣衫襤褸的親兵，每個人的甲冑上都沾著暗紅的血漬。
“怎麼樣？”淩雲迎上去。
周百戶往地上啐了口帶血的唾沫，聲音沙啞：“狼山的殘部清乾淨了，圖紙也找到了，就是……折了十幾個弟兄。”他從懷裡掏出個油布包，裡麵裹著幾張泛黃的紙，上麵畫著機械爪的構造，“這是從巴特爾的營帳裡搜出來的，還有些看不懂的符號，像是……咒語？”
少年接過圖紙，指尖撫過那些符號，臉色驟變：“不是咒語！是能量引導的公式！他們想把機械爪改造成能遠程操控的，用的是……”他突然頓住，看向淩雲，“用的是主實驗室殘留的能量源，就在黑風口的廢棄窯廠！”
淩雲心裡一沉。黑風口離應州不過五十裡，若是真有改造後的機械爪，一旦突襲，後果不堪設想。“周百戶，帶二十人跟我去黑風口，現在就走。”
“俺也去！”王二狗把長矛往地上一戳，甲冑的鐵片叮噹作響，“俺剛纔在城外看到趙將軍，他說給神機營備了新造的投石機，正好試試手！”
朱厚照不知何時出現在城門樓上，玄色常服被風吹得獵獵作響。“朕也去看看。”他躍下城樓，腰間的佩劍撞在石階上，“倒要瞧瞧，韃靼人還有什麼花樣。”
隊伍出發時，校場的士兵們自發列成兩排，火銃斜挎在肩頭，目送他們出城。淩雲回頭望了眼，點將台上的令牌在陽光下閃閃發亮，突然明白這“神機營總管”的分量——不隻是權力，更是沉甸甸的托付。
黑風口的廢棄窯廠比上次來更顯破敗。窯門塌了半邊，裡麵的磚窯被熏得漆黑，地上散落著生鏽的鐵器，像是機械爪的殘骸。少年蹲在一堆碎鐵前，撿起塊帶著焦痕的銅片：“能量源就在裡麵。”他指著最深的那座磚窯，“溫度很高，靠近就能感覺到。”
淩雲讓眾人在外圍警戒，自己則提著刀鑽進磚窯。窯內果然悶熱得像蒸籠，儘頭的土台上擺著個半埋在地裡的鐵盒，盒蓋縫隙裡滲著淡紫色的光，隱約能聽到“滋滋”的電流聲。
“彆碰！”少年跟進來，聲音發顫，“這東西不穩定，碰一下就會炸！”
淩雲的刀鞘輕輕敲了敲鐵盒，聲音發悶，像是實心的。“怎麼拆？”
“得用冷水澆透，讓能量冷卻。”少年指著窯外，“外麵的水缸裡有水，快！”
王二狗和周百戶立刻提來水桶，順著窯壁往鐵盒上潑。冷水遇到高溫，瞬間化作白霧，窯內的溫度卻絲毫未降，反而有升高的趨勢。鐵盒的光芒越來越亮，“滋滋”聲也越來越急。
“不行！太慢了！”淩雲看向窯頂的透氣孔，那裡的木板早已朽爛，露出片天光，“王二狗，投石機呢？”
“在外麵等著呢！”王二狗扯開嗓子喊，“淩哥想咋用？”
“把冰塊投進來！越多越好！”淩雲指著鐵盒，“用冰塊壓住它！”
窯外很快傳來投石機的絞盤聲。一塊磨盤大的冰塊破頂而入，“轟隆”砸在鐵盒旁，碎冰濺了淩雲一身。緊接著，第二塊、第三塊……很快，鐵盒就被冰塊埋了起來，紫色的光芒漸漸黯淡，“滋滋”聲也消失了。
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“成了！”王二狗鑽進來，凍得直搓手，“這法子真管用！”
淩雲撥開冰塊，鐵盒已經變得冰涼，上麵的符號徹底熄滅。他用刀撬開盒蓋，裡麵是塊拳頭大的黑色晶體，表麵佈滿裂紋，像塊普通的石頭。“這就是能量源？”
“是能量耗儘的殘渣。”少年鬆了口氣，“幸好來得及時，再晚半個時辰，就會自動引爆。”
窯外突然傳來廝殺聲。周百戶的聲音在喊：“有埋伏！是‘血狼’的殘兵！”
淩雲提著刀衝出去，隻見十幾個韃靼人身披狼皮，正舉著彎刀砍向警戒的士兵。為首的是個獨眼漢子，臉上帶著刀疤，正是巴特爾的副手，上次在狼山見過。
“抓住那個漢人！”獨眼漢子嘶吼著，彎刀直指淩雲。
朱厚照的劍已經出鞘，劍光在陽光下劃出銀弧，精準挑落對方的彎刀。“就憑你？”他的聲音帶著笑意，卻比劍鋒更冷。
淩雲的刀冇停，劈、砍、刺，每一招都帶著戰場磨出的狠勁。這些殘兵雖是悍勇，卻架不住明軍的配合——周百戶的長矛直取中盤，王二狗的投石機時不時砸來塊碎石，打亂他們的陣腳。
少年躲在窯門後，手裡緊緊攥著塊石頭，眼睛卻死死盯著戰場，像是在學習如何廝殺。
半個時辰後，最後一個韃靼兵被砍倒在地。獨眼漢子被朱厚照的劍抵著咽喉，卻還在獰笑：“你們贏不了的！巴特爾的主力已經繞過應州，去襲擾宣府衛了！那裡……”
“閉嘴！”淩雲一腳踹在他胸口，“宣府衛的守軍早就接到訊息，就等你們自投羅網。”
獨眼漢子的笑容僵在臉上，眼裡的瘋狂漸漸變成絕望。
夕陽西下時，隊伍迴應州。少年走在最後，手裡捧著那塊黑色晶體，突然對淩雲說：“我想跟著你學打仗。”
淩雲回頭，看到他眼底的光，像極了剛入軍營時的自己。“好。”他說，“從明天起，跟我在校場訓練。”
少年用力點頭，把晶體揣進懷裡，像是藏起了什麼寶貝。
校場的燈火已經亮起，士兵們還在操練，喊殺聲在夜空裡傳得很遠。淩雲走上點將台，摸出那塊令牌，月光照在上麵，映出火銃的紋樣，突然覺得這北疆的風，似乎也冇那麼冷了。