追擊的馬蹄聲在雪原上敲出密集的鼓點。淩雲伏在朱厚照身後的輜重車頂上，狙擊槍的槍管裹著層浸濕的麻布——這是他臨時想的消音法子，雖然效果遠不如專業消音器，卻能讓槍聲在風雪中模糊幾分。
“淩壯士，前麵就是狼山山口了。”朱厚照勒住馬，純白的河西駿打了個響鼻。少年皇帝冇穿龍袍，換上了身玄色勁裝，腰間的天子劍換成了淩雲給他的軍用匕首，倒像個意氣風發的世家子。
淩雲的瞄準鏡裡，狼山山口的積雪上有明顯的車轍印，方向直指山腹。昨夜從假江彬身上搜出的地圖顯示，那裡藏著影衛最後的據點——座廢棄的鐵礦，據說連通著韃靼的秘密通道。
“陛下，鐵礦裡可能有火藥陷阱。”淩雲提醒道。他注意到車轍印邊緣有散落的硫磺顆粒，與軍械庫那次如出一轍，顯然是影衛慣用的伎倆。
朱厚照卻毫不在意，揮了揮匕首：“有淩壯士的‘鐵管’在，再多陷阱也不怕。”他突然壓低聲音，湊近淩雲耳邊，“其實朕早知道張鶴齡不乾淨，隻是冇想到他敢勾連韃靼。”
少年皇帝的坦誠讓淩雲微怔。史書裡那個沉迷豹房的昏君，此刻眼裡分明藏著洞察世事的銳利。或許所謂的“荒誕”，不過是帝王術的偽裝。
“陛下，”江彬策馬趕來，甲冑上還沾著李嵩的血，“前鋒探得鐵礦入口有百餘名影衛駐守，都帶著火銃。”
朱厚照點頭，突然對淩雲笑道：“讓朕開開眼？”
淩雲不再猶豫，調整呼吸，瞄準鏡鎖定了山口左側的瞭望塔。那裡有個影衛正舉著望遠鏡觀察，腰間掛著的信號旗在風中獵獵作響。
“砰。”
麻布包裹的槍管吐出團白霧，瞭望塔上的影衛應聲而倒，信號旗飄然落下。山口的影衛頓時亂了陣腳，有人舉著火銃盲目射擊，卻連子彈從哪來的都不知道。
“衝！”朱厚照拔出匕首，竟第一個催馬衝了出去。江彬等人連忙策馬跟上，玄甲親軍如潮水般湧向山口，刀光在雪地裡連成一片銀色的浪。
淩雲翻身跳下輜重車，跟在隊伍側麵。他的目標不是普通影衛，而是地圖上標註的鐵礦主巷道——那裡藏著影衛囤積的最後一批火藥，也是張鶴齡留給自己的退路。
激戰在山口爆發。影衛的火銃雖然凶猛，但親軍的甲冑精良，加上朱厚照身先士卒，士氣如虹，很快就撕開了防線。淩雲趁機鑽進側麵的小道，這條道是“孤狼”日記裡提到的走私通道，狹窄得隻能容一人通過，儘頭直通主巷道。
巷道裡瀰漫著鐵鏽和火藥的味道。淩雲打開戰術背心裡的熒光棒，幽綠的光芒照亮了兩側的礦道支架，上麵刻著密密麻麻的記號——是影衛記錄的火藥存放點。
“還有五十米。”他默唸著，軍靴踩在碎石上發出輕微的聲響。突然，前方傳來一陣急促的腳步聲，有個影衛正揹著個沉甸甸的麻袋往深處跑，麻袋上印著“硝石”二字。
淩雲冇有開槍，而是抽出軍用匕首，側身躲在支架後。影衛跑過的瞬間，他猛地探身，匕首精準地抵住對方的咽喉：“火藥庫在哪？”
影衛梗著脖子不說話，眼神卻瞟向右側的岔道。淩雲手刀劈在他後頸，將人打暈拖到支架後，然後握緊匕首，小心翼翼地走進岔道。
岔道儘頭是個巨大的溶洞，岩壁上插滿了火把，照亮了堆積如山的火藥桶。溶洞中央，一個穿著錦袍的老者正指揮著幾個影衛往馬車上搬火藥，正是本該在京城的張鶴齡！
“動作快點！等韃靼的人來了，咱們就從密道走！”張鶴齡的聲音尖利，帶著明顯的慌亂，與平日裡的雍容判若兩人。
淩雲的心沉了下去。張鶴齡果然勾結了韃靼，甚至打算用這些火藥炸燬鐵礦，阻斷明軍的追擊。
他悄悄後退半步，想找機會通知外麵的親軍，張鶴齡卻突然轉過身，目光如毒蛇般鎖定了他：“是你？‘甲七’的餘孽。”
淩雲握緊匕首：“你認識‘孤狼’？”
“認識？”張鶴齡突然狂笑起來，“當年若不是我給‘零’透信，他怎麼會死在狼山？那蠢貨還以為能靠時空之門回國，殊不知咱們都是韃靼人的棋子！”
原來如此。淩雲終於明白，“孤狼”的死，張鶴齡纔是幕後黑手。他不再廢話，摸出最後一顆手榴彈，拔開保險栓。
“你想乾什麼？”張鶴齡臉色大變，指揮影衛，“殺了他！”
影衛們蜂擁而上，刀光劍影在火把下閃爍。淩雲將手榴彈往火藥桶堆裡一扔，然後轉身就往岔道跑。身後傳來張鶴齡驚恐的尖叫，緊接著是震耳欲聾的爆炸聲！
巨大的衝擊波將淩雲掀飛出去，重重撞在巷道的石壁上。他眼前一黑，嘴裡湧上腥甜，掙紮著爬起來時，發現右臂已經失去了知覺。
溶洞的方向傳來陣陣坍塌聲，碎石不斷從頭頂落下。淩雲知道不能停留，咬著牙，拖著受傷的右臂往岔道外爬。熒光棒掉在地上，滾出老遠，幽綠的光芒忽明忽暗，像隻垂死的眼睛。
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爬出岔道時，外麵的激戰已經結束。親軍們正押解著俘虜往山口走，朱厚照站在雪地裡，身上沾著不少火藥灰，卻一臉興奮地跟江彬說著什麼。
“淩壯士！”朱厚照看到他，立刻跑過來，看到他受傷的右臂，臉色一沉，“怎麼回事？”
“張鶴齡在裡麵，被炸死了。”淩雲喘著氣，指了指坍塌的岔道口，“火藥庫也炸了，密道堵死了。”
朱厚照望著坍塌的礦道，沉默了片刻，突然笑道：“也好，省得朕還得想怎麼處置他。”他拍了拍淩雲的肩膀，“你立了大功，想要什麼賞賜？”
淩雲望著遠處的應州城，那裡的炊煙在雪後初晴的天空中嫋嫋升起，像幅寧靜的畫。他想起了趙將軍的傷，王二狗的笑，還有那些在城樓上犧牲的士兵。
“臣不求賞賜。”他鄭重地說，“隻求陛下守住北疆，莫讓百姓再受戰火之苦。”
朱厚照愣住了，隨即鄭重地點頭：“朕答應你。”
夕陽西下時，親軍開始回撤。淩雲騎在馬上，右臂被簡易包紮過，雖然還在疼，心裡卻很平靜。他回頭望了眼狼山，那裡的硝煙已經散去，隻剩下被夕陽染成金色的雪峰，彷彿從未有過廝殺。
王二狗騎馬湊過來，手裡拿著塊烤得香噴噴的羊肉：“淩哥，陛下說要帶你回京城，封你做大官呢！”
淩雲咬了口羊肉，暖意順著喉嚨流進心裡。他不知道自己是否還能回去，也不知道未來會怎樣，但至少此刻，他找到了自己的立身之道。
前路或許依舊佈滿荊棘，但隻要身邊有這些值得守護的人，有這片需要守護的土地，他就會一直走下去。