1889年，12月28日，禮拜六。上午十點。
柏林，萊比錫廣場。
一輛四輪馬車停在德國海軍部門口。
常德勝和郭世貴先上了車，坐在靠裏的軟座上。常德勝今兒穿了身新做的深藍緞子馬褂，郭世貴則是嶄新的靛藍官服，倆人打扮得跟要去喝喜酒似的。
“振邦，”郭世貴壓低聲音，天津話，“你說這德國人……不會變卦吧？”
“變嘛卦？”常德勝翹著二郎腿，“意向書都簽了，技術指標都定了，連‘台階艦’這詞兒都讓他們用上了。還變嘛變？”
郭世貴嚥了口唾沫：“我是說那‘賀壽’的名頭……”
正說著，車門開了。
提爾皮茨上校鑽進車廂，一身筆挺的深藍海軍常服，肩章上的金線在冬日陽光下閃閃發亮。他身後跟著哈瑟上尉，拎著個鼓鼓囊囊的皮包。
“常委員，郭參讚。”提爾皮茨點點頭，在對麵坐下。哈瑟上尉坐在他旁邊，皮包擱在腿上，雙手按著，像護著什麽寶貝。
馬車動了，“咯噔咯噔”駛出廣場。
提爾皮茨沒馬上說話，先看了眼窗外，又看了眼常德勝，然後對自己的副官哈瑟上尉使了個眼色。
哈瑟上尉會意，開啟皮包，從裏麵取出個東西。
不是檔案。
是個又大又厚的信封，燙金的，信封麵子上還印著一隻展翅的黑鷹，爪子裏抓著權杖和寶劍。
霍亨索倫王朝的皇家徽章。
提爾皮茨接過信封，用戴白手套的手指小心地從裏麵抽出一張卡。
一張賀卡。
常德勝這輩子（其實兩輩子）都沒見過這麽講究的賀卡。紙質厚實挺括，四邊用金線滾了邊，正中央是燙金的霍亨索倫徽章，下麵一行花體德文：生日快樂。
賀卡翻開，裏麵是手寫的優美花體字，用的是深褐色墨水，筆跡流暢得像印刷出來的一樣。
“常委員，郭參讚，”提爾皮茨清了清嗓子，一臉的莊重，“這是皇帝陛下，委托我轉交給大清國慈禧皇太後的六十聖壽賀卡。”
他頓了頓，把賀卡往前遞了遞，讓常郭二人能看清上麵的字。
“上麵寫的是，”提爾皮茨用標準的漢諾威正音德語念道，“‘值此聖母皇太後六十聖壽之慶，謹致以最誠摯的祝福，願兩國友誼長青……威廉二世。’”
常德勝眯著眼看。
字確實漂亮，花體德文寫得跟藝術品似的，一行行排列得整整齊齊，應該是宮廷秘書代筆的。最後那個簽名——“wilhelmii”——筆跡明顯不一樣，更潦草，更用力，墨跡也更深。
他看了眼郭世貴。
老郭這會兒眼睛都直了，盯著那賀卡，就跟看見什麽寶貝似的。常德勝知道他心裏在想什麽——這事兒，成了！德皇親筆（雖然隻是簽名）賀卡送到，慈禧太後一高興，那海防捐……還不乖乖撥給北洋？
常德勝嘴角勾起。
心說：老佛爺啊老佛爺，您這迴可要破費了。二百三十萬兩，買條八千二百噸的新式鐵甲艦。有了這條船，小日本那幾艘巡洋艦算個嘛？
要是能把日清戰爭往後推幾年，推到那條“富士”號戰列艦服役後再打……老子說不定能在朝鮮練出一鎮新軍。新軍，新槍，新炮，再加上這條新艦……
他正美滋滋想著，那邊哈瑟上尉又動了。
這位副官像變戲法似的，又從皮包裏摸出個東西。
這迴是張照片。
黑白照片，六寸大小。哈瑟上尉把照片遞給提爾皮茨，提爾皮茨接過，看了一眼，然後轉手遞給常德勝。
“常委員，”提爾皮茨說，語氣比剛才隨意了些，“這是歐洲各國君主間……聯絡感情的一種方式。皇帝陛下特意吩咐，將這張照片一並轉交太後，以表親切之意。”
常德勝接過照片，低頭看。
照片上是個穿普魯士將軍禮服的男人，騎在一匹高大的黑馬上。
正是威廉二世。
背景是波茨坦無憂宮的花園，遠處能看到宮殿的輪廓。
常德勝心道：威廉二世和慈禧太後聯絡……感情？這事兒聽著怎麽那麽別扭？
他一邊琢磨，一邊習慣性地把照片翻過來看背麵。
背麵有字。
潦草的德文，筆跡跟賀卡上那個簽名一模一樣，肯定是威廉二世親筆寫的。
翻譯過來就是：生日快樂，親愛的慈禧太後……威廉。
親愛的慈禧太後。
“親愛的”。
常德勝一個沒忍住，“噗嗤”笑出聲了。
他趕緊捂住嘴，但肩膀還在抖。心道：鹹豐啊鹹豐，您看看這事兒。您那位蘭兒，現在成德國皇帝的“親愛的慈禧太後”了……
“笑嘛呢？”郭世貴在旁邊捅了他一下，壓低聲音，天津話，“提爾皮茨上校看著呢！”
常德勝把照片遞給郭世貴，指了指背麵：“老郭，看這兒。”
郭世貴接過照片，眯著眼瞅了瞅背麵那行德文，臉色“唰”一下變了，抬頭看常德勝，眼神裏全是“這這這這合適嗎”。
“哎喲，這……”郭世貴壓低聲音，“這威廉皇上和老佛爺……親愛？這不合適吧？”
常德勝笑著把照片拿迴來，又看了眼那行字，心裏樂得不行。他轉頭對提爾皮茨說，用的是德語，語氣盡量正經：
“上校先生，這‘親愛的’……在德語裏，是正式場合用的稱呼嗎？”
提爾皮茨愣了一下，然後迴答道：“常委員，在德語裏，‘親愛的’這個詞……用在書信開頭，是一種親切但不失禮節的稱呼。皇帝陛下用這個詞，是表達對太後陛下的尊重和友好。”
常德勝心裏吐槽：尊重和友好？行吧，你說啥是啥。反正西太後又不懂德文。
他把照片還給提爾皮茨，笑著說：“原來如此，是我們少見多怪了。”
然後他轉向郭世貴，用天津話低聲說：“老郭，別一驚一乍的。這就是洋人之間打招呼的用詞兒，跟咱說‘您好’差不多。”
郭世貴臉色還是不太自然：“可這照片……要是送到太後跟前……”
“太後又不懂德文。”常德勝打斷他，語氣輕鬆，“再說了，咱們不會找個鏡框，把照片裝裏頭？正麵朝外，背麵貼緊，誰看得見背麵寫了嘛？”
郭世貴想了想，覺得有理，臉色稍緩：“那洪大人那邊……”
“洪大人？”常德勝笑了，“洪狀元待會兒還不知道驚成什麽樣呢，他顧得上威廉皇帝和西太後‘親愛’的事兒？”
郭世貴想了想洪鈞那性子，點點頭：“也是。”
......
半小時後，柏林，大清駐德公使館，小客廳。
屋裏燒著壁爐，暖烘烘的。洪鈞穿了身家常綢袍，坐在主位的太師椅上，手裏端著盞茶，慢悠悠吹著熱氣。賽金花站在他身後，一身水綠旗袍，臉上帶著得體的微笑。
提爾皮茨和哈瑟上尉坐在客座。常德勝和郭世貴沒坐，站在洪鈞兩側，臉上堆著笑。
“公使大人，”提爾皮茨開口說著德語，哈瑟上尉則在一旁做翻譯，“根據皇帝陛下的指示，以及之前與常委員、郭參讚達成的意向，我國海軍部已經完成了‘新鐵甲艦’的初步設計方案。”
哈瑟上尉開啟皮包，這迴取出的不是賀卡，而是一卷厚厚的圖紙。他在茶幾上攤開圖紙——一張總佈置圖，線條清晰，標注詳細。
提爾皮茨站起身，走到茶幾旁，手指點在圖紙上，開始介紹：
“公使大人請看。這條艦，標排八千二百噸，長一百一十二米，寬十八米，吃水六米。采用三座雙聯二百四十毫米三十五倍徑半速射炮作為主炮，佈置方式為前二後一，射界優良......”
洪鈞放下茶盞，身體前傾，眯著眼看圖紙。他不懂海軍技術，但看這圖紙畫得工整，標注詳細，心裏先信了三分。
常德勝在旁邊適時補充，語氣誠懇：“大人，這條艦的設計，是集合了德國的最新技術。管退速射炮射速快，精度高；新式克虜伯裝甲鋼防護力強；強壓通風能讓鍋爐在戰時保持最大出力，航速最高可達十八節......”
郭世貴也幫腔：“大人，這艦要是成了，日本那些巡洋艦，根本不夠看。”
洪鈞聽的連連點頭，也不知道是不是真懂？
提爾皮茨等了一會兒，見洪鈞看得差不多了，這才繼續說：“公使大人，這條艦的造價……原價是四百六十萬兩庫平銀。”
洪鈞一哆嗦。
“四、四百六十萬兩？”他聲音都變了。
“是的。”提爾皮茨點頭，“但皇帝陛下為了表達對大清國慈禧皇太後六十聖壽的祝賀，特意給了個‘賀壽價’。”
他頓了頓，看著洪鈞的眼睛，一字一頓：
“二百三十萬兩，原價的一半。”
洪鈞愣住了。
賀壽價？
二百三十萬？
“此外，”提爾皮茨對哈瑟上尉使了個眼色，哈瑟上尉從皮包裏取出那個燙金信封，遞給提爾皮茨。提爾皮茨雙手捧著信封，走到洪鈞麵前，微微躬身：
“公使大人，這是皇帝陛下親筆簽名，送給太後陛下的六十聖壽賀卡。陛下還附了一張自己的騎馬照片，以表親切之意。”