1889年12月17日，下午三點。
波茨坦，無憂宮，威廉二世的小書房。
威廉二世翹著腿，右手捏雪茄，左手搭在扶手上，手指敲得跟算盤珠似的。
對麵站著倆人。
首相卡普裏維，臉兒瘦巴巴的，深灰常禮服，站得筆直。提爾皮茨上校，一臉大鬍子，兩眼放光。
“陛下，”提爾皮茨的聲音裏透著興奮，“清國人上鉤了。”
他從公文包裏掏出檔案遞過去。
威廉二世用左手接過，掂了掂分量，沉甸甸的。
“意向書？”
“是，”提爾皮茨點頭，“清國人磨了一個多月，技術指標列了十七頁。八千二百噸，三座雙聯二百四十毫米半速射炮，十門一百五十毫米管退炮，克虜伯新裝甲鋼，強壓通風，航速十八節。”
威廉二世翻開瞅了兩行，眉頭就皺起來了。
“阿爾弗雷德，”他抬頭，“這船……資料比勃蘭登堡級還好？”
“陛下，”提爾皮茨往前半步，“這不是普通鐵甲艦，是試驗艦。清國人管這叫‘台階艦’。”
“台階艦？”
“意思就是……”提爾皮茨頓了頓，“一艘用來踩的台階型軍艦，踩上去，才能邁下一步。”
威廉二世愣了愣，然後“哈”一聲笑了。
“懂了，”他放下檔案，一臉得意，“清國人出錢，幫咱們測試新技術。阿爾弗雷德，你做得很好！”
“不止如此，”卡普裏維開口接過話題，“清國人還簽了備忘錄，承諾未來十年內，向帝國采購至少三級主力艦和若幹巡洋艦，合同總價預計兩千萬兩白銀。”
威廉二世眼珠子瞪得溜圓。
“兩千萬兩？”他盯著卡普裏維，“他們真有這麽多錢？”
“陛下，”卡普裏維掏出小本子，念得跟報賬似的，“根據匯豐銀行去年估算，大清國內沉澱白銀約二十億盎司。摺合黃金一億盎司，約等於……一百二十億金馬克。”
書房安靜了三秒。
威廉二世深吸一口氣，緩緩吐出。
“一百二十億……金馬克。”他重複一遍，“那他們的財政怎麽才那麽點兒？”
“因為他們沒有現代稅收和貨幣體係，”卡普裏維合上本子，“但隻要想，他們能從民間刮出銀子。我對大清的支付能力，很有信心。”
威廉二世靠迴椅背，眯起眼，腦子裏那個帝國主義的黑賬本就開始扒拉了。
清國人出二百三十萬兩，買條試驗艦。德國把不成熟的技術全裝上去，實戰測試。成了，技術成熟；不成，炸了也是清國人倒黴。研發成本有人分攤，測試風險有人承擔。
德意誌帝國......那是大贏！
未來十年，兩千萬兩訂單。克虜伯、伏爾鏗、毛瑟等工廠就能運轉得更順暢，整個產業鏈都能跟著欣欣向榮。
這是特贏！
有了清國這個穩定客戶，德國海軍能不斷開工新艦。造一級，驗證一批技術，再建下一級。追趕英國的速度，都能快上一大截。
這是巨贏！
這贏得……實在太多了
“阿爾弗雷德，”威廉皇帝那叫一個得意，“告訴船廠，這條‘台階艦’，要好好造。既要能打，又要能試——把所有不成熟但能用的新技術，都給我裝上去！”
“是，陛下！”提爾皮茨的表情和語調都和皇帝保持一致——一臉贏相。
威廉二世又看卡普裏維，見這老頭子還想說什麽，就問：“首相，清國人還有什麽條件？”
卡普裏維和提爾皮茨對視一眼。
然後，卡普裏維就壓低聲音道：“陛下，清國人要求……這條船必須以‘賀壽艦’名義交付。”
威廉二世挑眉：“賀壽？”
“是的，”提爾皮茨接話，“清國慈禧太後，1894年11月7日六十大壽。他們希望這條船能在壽辰前半年抵達天津，作為陛下送給清國太後的壽禮。船名都定好了——‘萬壽’號。還希望陛下能先送張生日賀卡給慈禧太後，最好能多寫點賀詞。”
威廉二世愣了兩秒。
然後“哈哈哈”大笑起來，笑得肩膀直抖。
“賀壽艦，給大清太後送賀卡，這是誰想出來的？”
“是常德勝。”提爾皮茨迴答。
“是他啊......”威廉皇帝點了點頭，“好，好得很！大主顧提這點要求，我們應該滿足。畢竟，誰會拒絕讓一艘八千二百噸的鐵甲艦，成為兩國友誼的象征呢？”
他笑完了，臉色忽然一正。
“但是，”他身體前傾，左手手肘撐在桌上，目光掃過兩人，“光有‘友誼’不夠。我們要讓這份‘友誼’，產生最大的……地緣政治效益。”
卡普裏維和提爾皮茨都沒說話，等著這位皇帝陛下發話。
威廉二世站起身，走到牆邊那幅巨大的遠東地圖前。手指點在朝鮮半島，往西劃過黃海，最後停在山東半島尖端的那個小海灣上。
膠州灣。
“阿爾弗雷德，”他沒迴頭，“你迴柏林後，做兩件事。第一，讓海軍部的調查處，以‘遠東後勤基地’為課題，秘密評估膠州灣。我要完整的租用和建設方案——碼頭、炮台、煤礦、鐵路，所有細節。”
“是，陛下。”提爾皮茨一個立正。
“第二，”威廉二世轉過身，看著兩人，“把大清要從德國買新式鐵甲艦、兩國要長期合作的訊息……放給日本人。”
卡普裏維眉頭一皺：“陛下，這會刺激日本。”
“我要的就是刺激日本！”威廉二世走迴書桌後坐下，“日本人會發瘋一樣去找英國，要更多的船，更快的炮。清國為了對抗日本，就會來找我們要更多的船。軍備競賽一旦開始，就停不下來了。”
卡普裏維沉默幾秒，緩緩點頭：“我明白了。清日矛盾激化，會為我們未來在膠州灣的行動……創造更有利的環境。”
“不止如此，”威廉二世說，手指又敲了敲地圖上的膠州灣，“如果日本人在那個老太婆生日前發動戰爭……清國一定會要求我們提前交付這條‘賀壽艦’。而中立的德國，在緊急情況下向交戰國交付戰艦，需要什麽樣的……政治補償呢？”
他沒說下去。
但書房裏三個人都明白皇帝的心思。
卡普裏維深深鞠躬：“陛下深謀遠慮。我會讓外交部製定預案，確保在任何情況下，帝國都能以最體麵的方式，獲取最大利益。”
“去吧。”威廉二世擺擺手。
兩人退出。
門關上。
書房隻剩威廉二世一人。他重新走到遠東地圖前，手指長久按在膠州灣上，彷彿那裏已經釘上了黑鷹旗。
過了很久，門外傳來腳步聲。
“進來。”
門開，小毛奇走進來，立正，敬禮。
“陛下。”
“赫爾穆特，”威廉二世沒迴頭，“那個清國留學生，常德勝……最近怎麽樣？”
“迴陛下，”小毛奇站得筆直，“他仍然是戰爭學院最出色的留學生。戰略、戰術、築城學都是第一。而且，他很擅長用工程學思維解構軍事問題。”
威廉二世點點頭，臉上沒什麽表情。
“下個學期，”他說，“給常德勝，還有那幾個日本學生，安排一場兵棋推演。規模弄大點，讓總參謀部的人都來看看。”
“推演的想定是？”
威廉二世抬起左手，手指在空中虛點兩下，最後落在遠東地圖某個位置。
“戰場，”他說，“就在朝鮮。”
小毛奇一愣，但很快恢複：“是，陛下。我這就去準備。”
小毛奇行了個軍禮，轉身離去。
威廉二世轉過身，走迴書桌，從抽屜裏取出個日記本，翻開後拿起鋼筆。
在最新一頁，他寫下：
1889.12.17，又是德意誌帝國在我的英明領導下走向偉大勝利的一天......
而那個名叫常德勝的清國委員，顯然是個親德派，可以持續觀察，必要時可發展為帝國在遠東的代理人。
他寫完，合上本子，鎖迴抽屜。
然後靠在椅背上，閉上眼睛。
腦子裏那本賬，又扒拉了一遍：
清國出錢，德國得技術。
清日互耗，德國得利潤。
將來在膠州灣插旗，德國得地盤。
威廉二世嘴角勾起，越勾越高，最後沒忍住，“噗嗤”笑出聲來。
大贏、特贏、巨贏！