李世民淡然一笑：唉，任憑他們去周旋吧。那吐蕃的讚普，也是朕的女婿啊。這兩個女婿之間的事，隻要不鬨得太出格，我朝暫且不必插手。
請注意，這時候，大唐根本冇有把吐蕃當一回兒事，隻是把它當做和吐穀渾體量差不多的小國。
陛下此言差矣！
尉遲敬德緊跟著出列，聲如洪鐘，依老臣看，那吐穀渾早已**透頂，冇了昔日鮮卑人的驍勇銳氣，早晚要被吐蕃吞併。一旦吐穀渾覆滅，吐蕃勢力大增，恐將對我大唐構成威脅。臣懇請陛下，派大唐鐵騎駐守青海湖，助吐穀渾抵禦吐蕃大軍！
程咬金按捺不住，高聲道：是啊，陛下。那吐蕃讚普野心不小。當年我大軍擊敗吐穀渾的時候就應該直接在那裡駐軍的，若是如此，何至於今日讓吐蕃如此放肆？
尉遲敬德也拱手說：“是啊，經過那次大戰，那吐穀渾的軍隊精銳所剩無幾，已然衰敗，早晚必被吐蕃吞掉。不如早日駐紮我大唐將士，以防止吐蕃趁虛而入！”
李靖連忙擺手：不可。青海湖一帶環境惡劣，物資轉運艱難，若長期駐軍，恐徒耗國力，得不償失啊。
李積頷首附和：藥師所言極是，現在高句麗尚未覆滅，西部必須保持安然無事，這樣我們才能集中精力，攻擊高句麗。不如暫任吐穀渾與吐蕃相互牽製，我朝從中調停斡旋便好。
李世民聽了程咬金的話，麵色微沉，沉吟片刻問道：房愛卿有何見解？
房玄齡上前奏道：吐穀渾所控青海湖地區，地理位置至關重要
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此地盛產戰馬牛羊，可耕良田，更是絲綢之路河南道的咽喉。向北能扼控河西走廊，向東可威脅劍南。若為吐蕃所據，後果不堪設想。
那依你之見，當在吐穀渾駐軍麼？
李世民追問。
房玄齡連連搖頭：萬萬不可。吐穀渾既已歸附大唐，我朝若驟然駐軍，恐與鮮卑部族生隙。若因此引發內亂，反倒弄巧成拙。況且漢地將士不習當地水土，即便駐軍，軍費耗費巨大，亦難長久。依臣之見，不如暫觀其變。
杜如晦亦進言：玄齡，所言極是！吐蕃雖有野心，眼下尚算恭順。且鮮卑人建立的吐穀渾已曆三百餘年，根基深厚，吐蕃若要吞併，絕非易事。即便其真有異動，我朝屆時再發兵馳援，亦為時不晚。
魏征點頭讚同：陛下，相較吐穀渾與吐蕃，突厥殘部及高句麗纔是心腹之患。我朝當暫穩吐蕃，集中精力平定北方，方為上策。
李世民頷首道：諸位愛卿所言有理。但吐蕃亦不可輕忽，朕有意遣使臣赴吐蕃考察。眾卿可有合適人選？
李孝恭出列奏道：啟稟陛下，天竺使節今日將啟程歸國。臣提議，可在護送天竺使者返程途中，遣大唐使臣沿途考察各國國情，包括地理方位、城邦分佈、政治製度及民俗文化。
李世民點頭認可，繼而問道：哪位愛卿願擔此重任？
李義表與王玄策一同出列：臣願往！
李世民笑道：天竺路遙，堪比十萬八千裡，途中險阻重重。二位愛卿可有應對之策？
李義表奏道：臣有玄奘法師所著《大唐西域記》，書中詳述前往天竺的路徑及各國風土人情，有此指南，此行當可順遂。
李世民頷首：如此甚好。
王玄策亦拱手道：臣收有三位徒弟，大徒弟善使鐵棒，能降妖伏魔；二徒弟手持鐵耙，可驅虎降龍；三徒弟則持降魔杵，精通駕船騎射。有他們護送，定能確保天竺使者安然返程。
李世民聞言莞爾：王愛卿這話，未免有些誇飾了，難不成你把玄奘法師的三位愛徒都已經招攬了過來？不過，念你勇氣可嘉！也罷，便封你為副使，李愛卿為正使，即刻準備護送天竺使臣歸國。
李義表與王玄策齊聲領旨謝恩。
話說李義表與王玄策領命之後，不敢有絲毫懈怠，當即收拾行裝，拜彆家人，匆匆離開長安，開啟了西行出使之旅。
此行一行共五十餘人：天竺使者三人，大唐勇士二十人，工匠十人，唐朝使臣三人，其餘十四人為隨從。
先看那三位天竺使者。他們個頭不高，身形卻十分粗壯，個個生著蜜色皮膚，眉心點一抹硃紅，深目濃睫，頷下是短而密的鬍鬚，頭髮編作細小的辮子，耳垂懸著純金打造的耳環。身上穿靛青色長袍，上麵繡著金纏枝蓮紋樣，腰間繫著寬腰帶，嵌滿瑪瑙、翡翠與綠鬆石；頭上戴一頂紗帽，綴著數枚玻璃珠，耳垂還墜著金蓮花飾，腳踝亦套著銀環。行步間，金玉環佩叮咚作響，格外惹眼。
再看大唐使臣們。李義表身著緋紅色圓領袍，領口與袖緣繡著暗紋卷草，腰間蹀躞帶懸著佩刀、算袋與魚袋，烏皮靴踏在青石板上，落步輕響。他頭戴進賢冠，青黑色冠梁上綴著晶瑩珠玉，束髮的絳紗帶垂至肩側，襯得身姿愈發挺拔。
他身後的副使穿深綠襴袍，腰間銅帶束得緊實，冠上簪纓隨步伐輕晃；譯語官著淺綠袍，雖無佩刀卻繫著錦袋，裡麵裝著譯經卷軸。眾人袍角都掖在靴筒裡，行走時露出的白色襯袍邊角，在日光下泛著乾淨的光澤。
最顯眼的是護衛的大唐官兵。他們個個膀大腰圓，身長九尺，皆披明光鎧，胸前背後的圓形護鏡在日光下泛著冷冽的銀光；肩甲綴著獸首吞口，邊緣的銅片隨步伐輕響。內襯赤黃色戰袍，袖口緊束在腕間，下襬掖入皮製戰裙，裙上綴著鐵環，走動時鐵環相擊，叮噹作響。
他們頭戴襆頭，黑紗裹著鐵製襯裡，兩側襆腳係在頷下；腰間橫佩唐刀，刀柄纏著防滑的鮫魚皮；腳蹬厚底戰靴，靴筒覆至膝蓋，靴尖鑲著鐵包頭，踏在石子路上沉穩有力。領頭的隊正腰間還懸著枚銅製虎符，與甲冑碰撞時發出厚重的悶響。
這五十餘人皆騎高頭大馬，穿過西市，緩緩走出長安城。剛過開遠門，便見門外立著一座土堠，堠上題字：“西極道九千九百裡。”
李義表見眾人神色嚴肅，便打趣道：“諸君可知，這‘西極道九千九百裡’，是何意？”
一位天竺使者雙手合十，答道：“我知道。大唐國土幅員遼闊，從這題字的意思看，該是說從開遠門到大唐最西端的邊境，有九千九百裡。”
聽了這話，眾人神色各異：有的是身為大唐人的自豪，有的則暗生對萬裡行程的憂色。
王玄策此時未滿三十，仕途最高不過縣令。聽聞
“九千九百裡”，隻覺前路漫漫，遙不可及，不覺低語：“九千九百裡……”
忽然一陣爽朗的笑聲打破了沉寂，李義表放聲笑道：“哈哈哈哈，尊使，你說錯了。”
眾人目光都被這笑聲吸引過來。
李義表續道：“你雖能讀懂漢文，卻不懂漢人的浪漫啊。”
天竺使者詫異道：“哦？難道我的理解有誤？還請明示，願聞其詳。”
李義表指著身後的開遠門，解釋道：“開遠門是絲綢之路在大唐境內的起點，從這裡到大唐國土最西端，何止九千九百裡？實則綿延一萬二千裡。”
“什麼？一……
一萬二千裡？”
眾人聞言，更是震驚。
李義表朗聲道：“之所以題‘九千九百裡’，是在慰藉遠行之人，暗示征途並非遙不可及的萬裡之遙。我等身為大唐使臣，龍的傳人，萬裡路程何足道哉？此番西行，必定馬到成功！”
說罷，他拍馬向前，身姿果決。
王玄策震驚之餘，追問道：“這般遙遠……
我們該不會像玄奘法師那樣，一去十幾年才能回來吧？”
李義表回頭道：“不會。我們走的是新辟的官道，平坦寬闊，馬兒可放心馳騁。沿途驛站密佈，能隨時換馬；我們手持大唐文書，所經城邦皆可暢通無阻。我估摸著，最多九個月便能抵達天竺。”
王玄策不解：“新辟的官道？”
一旁的侍衛接話道：
正是。過了城郊那道四環烽燧，左轉便可駛入新拓的驛道主乾。前方設有關卡，不過我等持天子符節，自能暢行無阻，無需繳納過多費用。一旦踏上這條坦途，馬兒便能放開蹄子疾馳，日行夜宿不休，尋常驛馬日均可行兩三百裡。
為保行程穩妥，我們每行三四個時辰便會尋一處驛站歇息。那裡有專門的馬廄喂料飲水，驛館備有熱食，弟兄們也能趁機舒展筋骨、稍作休整
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隻是酒水絕不可沾，免得誤了行程。待人馬都養足了精神，便再登程趕路。
何況我等手持大唐路引，所經邦國見了文書，都會遣人引路護送，沿途匪患早已被肅清。這般走下來，九個月抵達天竺，絕無虛言。
這是王玄策的第一次出使天竺，也就是貞觀十七年。他一人滅一國的壯舉，發生在第二次出使天竺。也就是貞觀二十一年，那是後話了，後麵的章節會說。這裡提前做一個預告。