灘頭另一側，忽然傳來雜亂的劃水聲與喊叫。周海正與工兵覈對棧橋基線，聞聲抬頭，隻見幾艘漆成赭紅色的明軍小船，像被風吹散的落葉，歪歪扭扭地衝向海岸。船槳不齊，水花四濺，船頭還冇擱穩，士兵已迫不及待地往水裡跳；有人被浪一打，直接撲進齊胸深的海裡，火繩槍高舉過頭，卻還是被鹹水灌得直咳嗽。
“靠左！靠左！”一艘小船的船尾突然翹起，因為右側士兵全擠到船頭，整船瞬間橫過來，船底在沙層上擦出刺耳的“嚓嚓”聲，差點把旁邊另一艘小船撞翻。岸上剛立起的漢軍工事裡，士兵們不得不暫停釘樁，回頭望著這片突如其來的混亂，有人皺眉，有人搖頭。
周海撥出一口帶著鹹味的悶氣，抬手示意身旁信號兵：“發旗語——讓明軍各船自行整隊，切勿擠入棧橋區！”話音未落，又有一艘明軍小船因退潮失去浮力，硬生擱淺在灘頭，船舷立刻裂開一道縫，海水汩汩灌入，士兵們七手八腳地往外搬火繩槍和彈藥箱，卻冇人去堵漏，場麵更加混亂。
“這幫人，想走就走，想回就回。”周海低聲嘟囔，眉心緊蹙。他望一眼仍在坡頂忙碌的譚文旅部——那裡，鐵鍬與鐵錘的敲擊聲整齊劃一，新立的帳篷排成直線；而明軍登陸點，卻像被攪亂的蟻窩，人聲鼎沸，卻毫無章法。若此時金兵輕騎從丘陵突襲，明軍陣腳一亂，極有可能衝散漢軍工事區。
“信號兵！”周海抬手，聲音壓得很低卻帶著不容置疑的急促，“傳令——兩艘風帆護衛艦即刻靠岸，側舷對灘，炮窗半開，保持威懾。若夜襲來襲，先以艦炮阻斷敵騎，再以小艇接應明軍側翼，不許任何人衝散我方營地！”
信號旗迅速升起，在風中獵獵作響。兩艘風帆護衛艦得令，橫帆一轉，像兩把緩緩張開的摺扇，朝明軍登陸區外側駛去。艦身側過，炮窗依次半啟，黑幽幽的炮口對準內陸丘陵，雖無聲響，卻足以讓任何潛伏的騎兵望而卻步。
灘頭這邊，明軍士兵仍在推搡著擠向乾地，有人高聲喊“讓一讓”，有人乾脆把火繩槍舉過頭頂，直接從船舷往水裡跳；而幾步之外，漢軍工兵卻排著單列，依次傳遞鐵板與木樁，腳步穩當，節奏分明。兩種顏色、兩種節奏，在焦黑的灘頭形成刺眼的對比——一邊是吵吵嚷嚷的棕紅浪潮，一邊是沉默有序的灰藍長牆。
周海站在棧橋儘頭，目光越過喧囂，望向仍在往裡灌水的明軍小船，又回頭看看已初具雛形的炮車通道，低聲對身旁副官道：“讓工兵繼續施工，彆被吵亂節奏。再派一個小隊去明軍側後，幫他們劃出登陸通道，免得夜裡一鍋粥。”
副官領命而去。周海吐出一口帶鹹味的悶氣，目光重新投向丘陵陰影——那裡，風吹草動，卻靜得可怕。他捏緊望遠鏡，心裡清楚：真正的考驗不在眼前這片吵嚷，而在太陽落山之後。但願那兩艘護衛艦的炮口，能替他們把黑夜中的馬蹄聲嚇回去。
暮色像潮水一樣漫上海麵，卻被一排排懸著的燈火擋了回去。吊臂的剪影在夕陽裡來回擺動，鐵鉤放下又升起，每一次都帶走一捆摺疊鐵板或一筐炮彈。蒸汽艦側舷的明輪已停止轉動，可黑煙仍從煙囪裡緩緩溢位，像一條不肯散去的烏龍，罩在錨地上空。
陳勇踩著濕沙走來，靴底沾滿焦黑的泥渣。他解下軟簷帽，在手裡拍了拍，把沙粒抖落，隨後抬手朝棧橋儘頭一指：“成了——滿編步兵團已全部上岸，火炮、彈藥、輜重，一件不落。明天日出前，第二個團就能開始登陸。”
周海正俯身察看灘頭上的木板通道，聞聲直起腰，目光越過仍在搬運鐵樁的士兵，投向更遠處那排剛立起的帳篷：“速度比預想的快。今晚讓工兵把跳板加寬，明早第一縷陽光照下前，我要看到武裝商船的側舷靠上來。”
“建材也到了。”陳勇側過身，讓開身後正在通過的推車，“鐵板、鐵樁、麻繩、摺疊棧橋，全卸在坡底。譚文旅長的人手一到，就能在舊漁港位置把簡易碼頭壘起來。隻要碼頭能承重炮車，後續卸貨就能節省一半時間。”
“一半也不夠。”周海搖頭，聲音壓得低，“二十五艘風帆武裝商船，全部卸空，至少得半個月。半個月——金兵能把錦州外圍挖成壕溝網，也能把山海關的援路徹底堵死。”
陳勇皺眉，望向遠處仍在飄散的灰燼：“那便隻能邊卸邊打。碼頭一伸進海裡，我就讓第二團提前登陸，先把警戒線推到十裡外；重炮營也跟著走，白天卸貨，夜裡展開火力，讓金兵冇工夫安心挖溝。”
“好。”周海抬手，示意吊臂放下最後一捆摺疊鐵板，“告訴運輸官——武裝商船不靠岸就休想熄火，船舷側對碼頭，單側卸完立刻換另一側，晝夜輪班。誰若慢半拍，就留在錨地自己掏煤錢。”
吊臂轟鳴，鐵板被重重放在沙上，濺起一片黑色塵霧。士兵們立刻圍攏，鐵鍬與鐵錘敲擊聲此起彼伏，像給夜色敲鼓伴奏。陳勇拍了拍手上的沙土，最後望一眼仍在忙碌的艦隊，聲音低卻堅定：“讓金兵去準備吧——咱們卸下的不隻是貨物，還有他們的時間。”
浪頭拍岸，燈火搖曳，黑煙與火光交織，把整片灘頭照得如同白晝。吊臂的影子、士兵的影子、推車的影子，在沙麵上來回晃動，像無數根移動的桅杆——它們共同指向同一個方向：前方，更遠處，尚未被炮火觸及的黑暗。
鐵灰色的钜艦側舷，像一堵被海風反覆拍打的高牆。牆麵上，一排黑洞洞的方形艙口同時敞開，露出裡頭堆得滿滿噹噹的木箱、麻包與鐵桶。甲板被烈日烤得發燙，光著膀子的水兵們卻顧不上擦汗，他們排成兩條長龍，喊著低沉的號子，把沉重的箱子從艙底一步步傳遞到舷邊。
“起——放！”隨著一聲整齊的吆喝，木箱被重重放在簡易吊車的鐵鉤上。那吊車不過是一根伸出舷外的粗木桅，頂端裝有滑輪與麻繩，卻被海水與煤煙染得漆黑。鐵鉤一扣，麻繩瞬間繃緊，發出“吱呀”的呻吟，木箱在空中晃了半圈，便被緩緩放下，落在下方早已等候的小船上。
小船的船板被陽光曬得發白，每一次重物落下都濺起細碎木屑。船頭的兩名水兵立刻彎腰，用肩膀頂住箱角，防止滑動；船尾的人則緊握長槳，保持船身平衡。每當一箱放穩，便有人揮動手臂，朝上方大喊一聲“好！”——那聲音立刻被另一陣號子淹冇，因為第二隻鐵鉤已再次降下，新的木箱正被扣緊。
舷側，兩條簡易吊車同時作業，鐵鉤此起彼伏，像兩隻巨大的黑色手臂，把船艙裡的彈藥、鐵板、摺疊鐵樁、麻繩、乾糧桶，源源不斷地拋向海麵。陽光照在鐵鉤與麻繩上，閃出冷冽的光，與下方被海水打濕的船板形成刺眼的對比。
更遠處，第三艘、第四艘小船已排成一列，船與船之間隻留一條窄縫，靠槳與槳的碰撞來保持間距。每當一隻小船裝滿，便有人揮動小旗，船隊立刻像被解開的鎖鏈，一艘接一艘向灘頭滑去；而空船則立刻填補空隙，繼續承受上方落下的重量。整個海麵，彷彿被一條看不見的傳送帶連接，船影來回穿梭，槳聲此起彼伏，像一曲永不停歇的鼓點。
甲板邊緣，汗水順著水兵的臉頰往下淌，滴在滾燙的木板上，瞬間蒸發成白氣。有人赤手搬運木箱，掌心被粗糙的木板磨得通紅，卻顧不上包紮，隻把肩膀一甩，繼續傳遞；有人蹲在舷邊，用麻繩加固鐵鉤，手指被勒出血痕，也隻是皺了皺眉，便繼續拉緊。每一次鐵鉤升起，每一次木箱落下，都伴隨著粗重的喘息與低沉的號子，像給這艘鋼鐵巨獸注入新的脈搏。
下方，小船的船舷已被海水與汗水浸濕，船底不斷滲進細沙，士兵們便輪流用頭盔舀水，用靴底踩實沙袋，保持船身平衡。每當小船靠近灘頭，船頭便有人縱身躍下，踏入齊膝深的海水，與岸上同伴一起，把沉重的木箱扛上肩膀，一步一步踩上濕軟的沙層，走向正在成形的營地。他們的背影被夕陽拉得很長，像一排移動的灰色木樁，不斷把船艙裡的鋼鐵與糧食，一點點塞進這片被大火烤過的土地。
鐵鉤仍在起降，麻繩仍在摩擦，號子仍在迴盪。大船靠不過去，便把整支艦隊變成一條巨大的傳送帶——船艙是起點，小船是鏈條，灘頭是終點，而連接這一切的，是無數雙被汗水浸透的手，和一聲聲低沉卻有力的號子。