夕陽斜照，將沙灘染成金紅色，海浪一層層湧來，又緩緩退去，發出輕柔的“嘩嘩”聲。周海站在一處略高的沙丘上，望著遠處仍在歡呼的大明官員，嘴角掛著若有若無的笑意。他抬手遮住陽光，輕聲哼了一句，轉頭看向身旁的譚文。
“瞧見冇？我就說過，這些人肯定不會拒絕。”周海的聲音裡帶著毫不掩飾的得意，“他們還以為咱們是來做好事的，白送一支艦隊給他們守門，心裡樂開花呢。”
譚文聳聳肩，嘴角也勾起一點笑意，卻更多是看透一切的淡然：“他們隻看到關稅能收幾個銀子，卻看不到往後潮水般湧進來的貨。等我們的布匹、鐘錶、鐵器、玻璃器皿把他們的市場填滿了，他們纔會明白，什麼叫真正的‘開門揖盜’。”
周海輕笑一聲，抬腳踢了踢腳下的濕沙，聲音低下來，卻更帶著一股冷冽的自信：“港口貿易一旦打開，大明王朝的底子就會被快速抽空。他們的手工織機？能比我們蒸汽驅動的織布機快？他們的鐵器？能比我們標準化生產的鋼件便宜？他們的鐘表？能比我們工廠裡成批走出的座鐘精準？”
他一邊說，一邊伸出手指，在空氣中虛虛一點，彷彿那裡就站著一排排目瞪口呆的明朝商人：“海量商品衝進來的時候，他們就會知道什麼叫後悔。到時候，他們的銀子會流進我們的口袋，他們的工匠會失業，他們的市場會一步步被我們占領——而這一切，還是他們自己親手簽下的條約。”
譚文抬眼望向遠處仍在談笑的大明文官，輕輕搖頭：“他們現在笑得歡，等自家作坊倒閉、稅銀減少、百姓失業的時候，就笑不出來了。可惜，到那時，條約已簽，口岸已開，想關門也關不上了。”
周海笑得更加暢快，抬手拍了拍譚文的肩膀，語氣裡帶著幾分調侃：“你說得對，他們看不明白——或者說，他們根本不想看明白。眼前這點‘白占便宜’的甜頭，足夠讓他們把後院的鑰匙親手交出來。”
他頓了頓，目光重新投向海麵，那裡，黑煙仍在翻滾，艦影依舊巍峨。青年的聲音低下來，卻帶著不容置疑的篤定：
“讓他們笑吧，笑得越大聲越好。等我們的商船塞滿他們的港口，等他們的銀子流進我們的國庫，等他們的工匠跑來我們的工廠找活乾——到那時候，他們纔會明白，今天這場‘白撿便宜’的狂歡，到底是誰占了誰的便宜。”
海風掠過，吹亂兩人的髮梢，也吹散了沙灘上的腳印。黑煙與霞光交織，映出兩張年輕而自信的麵孔——他們知道，時代的閘門已經開啟，而鑰匙，就握在自己手裡。
潮水退去後的沙灘一片濕潤，灰白色的細沙被陽光曬得發亮。漢國陸軍步兵團士兵們揹著步槍，三三兩兩從灘塗走向高處，腳步踩在乾沙上，發出“沙沙”的響聲。他們臉上帶著解脫的笑意——終於不用再擠在搖晃的船艙裡過夜了。
“快，把木樁扛過來！今晚之前得把框架搭起來！”
“沙地軟，先墊木板，再釘樁子，不然夜裡一颳風，全得散架！”
士兵們喊著簡短的口令，動作卻有條不紊。一些人揮動鐵鍬，在沙灘上挖出淺淺的溝槽；另一些人抬著預製好的木樁和橫梁，叮叮噹噹敲打起來。沙丘後麵，幾輛從船上卸下的摺疊式手推車被推了過來，車上堆滿了帆布、繩索和鐵釘。士兵們熟練地拉開帆布，用繩索將木樁固定，很快，一排排簡易的帳篷框架便拔地而起。
“這地方比船艙強多了，”一名士兵抹了把汗，咧嘴笑道，“昨晚我差點把膽汁吐出來，船搖得跟篩子似的。”
“忍忍吧，”旁邊的老兵拍了拍他的背，“等營地建好了，晚上能睡個安穩覺。再說了，大明皇帝還沒簽字呢，咱們想回也回不去。”
“簽字？”年輕士兵壓低聲音，“你是說，咱們還得在這兒待上一陣子？”
“那是自然。”老兵點點頭，目光望向遠處還在飄揚的明黃龍旗，“你冇聽軍官們說嗎？合約沒簽，口岸冇開，咱們就不能走。而且——”他頓了頓，聲音更低，“咱們還得弄清楚，到底要幫大明打到哪裡。”
不遠處，幾名軍官正圍坐在一張摺疊桌旁，桌上攤著一張手繪的遼東草圖。他們用筆在圖上劃出幾道線，低聲討論著。
“遼南，最多到遼南。”一名軍官用手指在地圖上輕輕一敲，“過了遼河，咱們就不動了。後金的老巢在盛京，咱們不會去碰。”
“對，”另一人點頭，“咱們是來幫大明收複失地，不是來幫他們滅國的。消滅後金？那得大明自己想辦法。咱們能把他們趕出遼南，已經算是仁至義儘。”
“而且，”第三名軍官抬頭望向海麵，那裡黑煙仍在翻滾，“第一艦隊不能一直留在這兒。夷州省還需要我們回去拱衛，商船隊也等著護航。咱們的時間不多。”
討論聲漸漸低下去，軍官們收起地圖，起身走向正在搭建的營地。他們的背影在沙灘上拉得很長，像兩根移動的桅杆，堅定而筆直。
士兵們見狀，也更加賣力地乾起活來。鐵錘敲打木樁的聲音此起彼伏，帆布被拉得筆直，帳篷一頂接一頂立起，像一排排灰色的海浪，靜靜地趴在沙灘上。水壺被轉了一圈，每人喝兩口，又繼續埋頭苦乾。
“快點，把壕溝挖出來，省得夜裡潮水反撲！”
“把步槍架起來，子彈盒放這邊，刺刀統一插在這裡——對，就這樣！”
營地漸漸成形，沙地被踩得結實，壕溝環繞，步槍架成一排，帆布帳篷整齊劃一。遠處，明軍哨兵仍在張望，眼神裡滿是好奇與不安；而在這片新築的營地裡，漢國士兵們擦著汗，喘著氣，卻個個神情輕鬆。
“好啦，今晚能睡個踏實覺了。”一名士兵把最後一顆帳篷釘敲進沙裡，直起腰，望向海麵，“等合約一簽，咱們就能早點回家。”
“回家？”老兵笑了笑，把鐵鍬往肩上一扛，“先打完該打的仗，再護完該護的商船——那時候，回家才踏實。”
夕陽漸漸西沉，營地被染成一片金紅。士兵們坐在帳篷前，擦拭步槍，整理揹包，低聲交談。海浪拍岸的聲音遠遠傳來，像一首低沉的搖籃曲，為這群遠離故鄉的戰士，送來一夜難得的安穩。
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