天津衛外海，日頭偏西，潮水退得正急。
一片灰黃的淺灘後麵，十四條福船排成歪歪扭扭的“人”字，桅杆高矮不一，像被歲月啃噬過的蘆葦。船殼上的桐油反覆補刷，厚得能看出年輪；最老的那條，艏樓木雕的鎮海獸早已缺了半顆牙，卻仍瞪著眼，望向南來的風。
旗艦福船稍寬，卻也不過七丈有餘。硃紅艦旗在桅頂無力地垂著，像被曬蔫的綢。旗下方，大明水師總督手扶欄板，五指陷進被海風磨得發毛的木板，指節發白。他頭戴烏紗，帽簷被鹽霜浸出白邊，一身緋紅坐蟒袍映著殘陽，顏色沉得發黑。
“部堂，再往前就是深水區，咱這吃水……”
副將低聲提醒，目光落在船腹——那裡，六門二千斤老鐵炮並排，炮耳鏽跡斑斑，炮口用草繩塞著防潮。為了裝它們，糧艙不得不減了三分之一的米，船體微傾，像老人拄拐。
總督冇回頭，隻抬手示意噤聲。他的視線越過節節帆索，停在遠處空闊的海麵：那裡本該是天津衛最熱鬨的航道，此刻卻空得隻剩鷗影。
“漢國的風帆商船……真不再來麼？”他似在自問，聲音被風撕得七零八落。
副將順著目光望去，喉結滾動。去年秋天，他曾隨總督在登州外海遠遠瞧見過一艘漢國武裝商船——
“部堂，那船……怕有十五丈長，帆麵三張，張張如巨翼。咱這福船湊過去，隻到它腰窩。”
“嗯。”總督指腹摩挲欄板，木刺紮進肉裡，疼得真實，“炮呢？”
“回部堂，人家側舷一炮窗，一窗一門，上下兩層，共二十八窗。咱數得清楚，炮口這麼粗——”副將雙手比成碗口，又尷尬地縮成茶盞，“咱最大的，也不過茶盞。”
旁邊一名老千總悶聲補刀：“且人家炮窗關合如鐵匣，不露炮身，用時方啟。咱這六門祖宗，日頭雨裡泡著，先鏽了三分。”
話落，欄邊一圈武將皆沉默，隻剩帆索咯吱，像替他們歎氣。
總督終於轉身，目光掠過身後船陣：
最末兩條福船，桅杆竟用新木接駁，顏色深淺不一，像打了補丁的柺杖；再往前，一條船艏樓明顯低了一尺——那是去年倭寇擾邊時，被火焚後勉強翻修的痕跡。
“天津、登州、萊州……能調的大船，都在這了？”
“回部堂，”副將單膝點地，“十四條，已是附近衛所全部家當。再要添船，得去南京龍江關，可遠水……”
“遠水救不得近火。”總督自嘲一笑，抬手讓副將起身，“本督豈會不知。”
他深吸一口帶著腥潮的風，似要把胸臆裡那股濁氣全吐出來：
“昔年三寶太監下西洋，寶船丈尺，哪一艘不在十五丈之上？今日我大明，竟連十丈之船也湊不齊。”
“部堂，”老千總拱手，聲音低啞，“此一時彼一時。如今倭寇暫退，北虜未靖，朝廷銀兩側重九邊，水師……隻能將就。”
“將就？”總督指著腳下甲板，木板縫隙裡滲出的水跡正蜿蜒成溝，“就這船底，若真與漢國大船擦碰，不用炮，浪湧都能把咱掀翻。本督今日來此，不過求個心安——讓朝廷知道，天津衛還有船，還有炮，還有人。”
說到“炮”字，他故意加重，卻引得眾人把頭垂得更低。
副將咬了咬牙，壓低嗓音：“部堂，末將聽聞漢國雖船大，卻誌在通商。彼等商船所至，隻掛赤龍旗，不劫不掠，反以貨易貨，價高秤準。或許……未必與我大明為敵。”
“未必？”總督苦笑，目光重新投向空海，“可本督手裡，總得有點能鎮住場麵的東西。哪怕隻是站在這船頭，讓過往商賈遠遠瞧見，知道大明水師還冇散架。”
話音未落，桅鬥裡的瞭望忽然大喊——
“船！南——南偏東！大帆！赤龍旗！”
欄邊眾人齊刷刷抬頭。
遠處，碧藍天幕下，一麵赤底龍紋旗正被海風撐得飽滿，旗後，高聳的桅杆一根接一根刺出地平線，帆麵寬闊如城牆，船體黑線壓浪，竟順著退潮直撲天津口。
冇有黑煙，冇有鐵輪，隻是風帆，卻已讓十四條福船瞬間鴉雀無聲。
總督的手掌再次攥緊欄板，指節泛青，半晌，他低聲道：
“傳令——降半帆，列橫陣。炮窗全開，藥包實彈。”
副將愣住：“部堂，若真衝突……”
“本督知道打不過。”總督聲音輕得像歎息，“可大明的臉麵，總得撐一撐。”
夕陽最後一抹金光落在十四條福船的老舊炮口上，映出點點寒星，像年邁的雄獅努力齜出最後一顆牙。
海風忽緊，帆索獵獵，彷彿替他們先喊出了那句無人聽見的宣言——
大明水師，尚在。
赤龍旗在暮色裡越逼越近，帆麵鼓滿南風，像一麵移動的紅牆。
十四條福船橫陣尚未擺直，炮窗草草洞開，炮口卻在夕陽下抖出細碎光斑——不知是鏽水還是汗珠。海風一過，老炮架“吱呀”一聲，竟比帆索還先泄了底氣。
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總督收回目光，忽然抬手，示意左右：“落半帆，止炮。”
“部堂？”副將愕然，“尚未辨明來意……”
“來意？”總督吐出一口長氣，像把胸腔裡積壓多年的悶氣一併推出，“去年登州港，漢國領事早已知會：‘若赤龍旗北來，非為攻伐，乃協防互市。’本督今日若先張炮，反叫番邦笑我大明無容人之量。”
他轉身，目光掃過一張張緊繃的臉，聲音不高，卻帶著久居岸台的沉穩——
“都聽好了！
其一，各船炮窗複位，隻留實心彈，禁裝火藥；
其二，水鬥卸甲，改掛迎客彩幡；
其三——”
他抬手遙遙一指，那麵赤龍旗已在半裡之外，旗角翻飛，像龍鬚掃海，“——那不是我等之敵，是朝廷請來的援兵。誰再喊‘備戰’，先革誰的職！”
命令順著帆索一路盪開。
福船甲板上，炮手們麵麵相覷，終究把剛扛起的藥包又放回木桶，封蓋、壓杠、上鎖，動作比裝彈時還小心；老帆纜啐了口唾沫，三兩下把炮窗推回，順手扯下自家汗巾，當成抹布，把炮耳鏽跡匆匆擦了兩道——“彆讓客人以為咱們用燒火棍待客。”
橫陣緩緩變作“一”字，十四條福船讓出深水主航道，像年邁的門卒彎腰推開了國門。
總督攏了攏被風吹亂的緋袍，回頭吩咐：“放交通艇，迴天津衛。”
“是！”
副將親自帶人抬下一艘杉板輕舟，四名水鬥腰繫紅綢，槳葉裹布，無聲入海。總督俯身，低聲而急促——
“上岸後，先報兵部，再通內閣。
言：漢國協防艦隊已至，請速開南倉營地，鍋灶、柴炭、淡水瓶瓶罐罐預備齊全；
另告禮部，備龍亭香案，我朝以賓禮迎之，萬不可缺。
——要快！船隊落錨前，營地須得騰出！”
“末將省得！”
杉板如離弦之箭，貼著退潮掠向岸口，槳葉擊水聲被海風撕得七零八落，卻帶著掩不住的急切。
這邊剛走，總督又喚過一名旗牌官：“持我手本，乘快馬沿岸飛馳，曉諭天津三衛、山海總鎮：
今夜任何哨船不得妄動，岸炮不得上彈，燈火不得熄，恐誤傷友軍。
敢有擅發一炮一箭者——斬！”
“遵令！”旗牌官翻身上馬，馬蹄踏碎灘頭碎浪，濺起一路鹽霜。
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