午後，陽光斜斜地穿過高窗，在柚木地板上投下一塊熾亮的光斑。江子銳站在辦公室中央，身上的常服未換，袖口卻已被他無意識地捲到肘彎。案上攤著方纔由信使雙手奉上的折匣——黑漆外殼，四角包銅，仍帶海潮的餘溫。匣蓋開啟，一張薄而堅韌的紙卷靜靜躺在紅綢之上，墨跡微潮，彷彿還帶著夷州港口的潮氣與硝煙味。
他伸手取出紙卷，指尖一觸，便像被燙了一下。那並非熱，而是紙背上透出的急促與倉惶。江子銳緩緩展開，目光自上而下掃過，眉心先是微蹙，繼而越擰越緊。紙上字跡遒勁，卻帶著顫抖的尾鋒，像寫字的人在搖晃的船艙裡伏案疾書。
“又求援……”他低聲喃喃，聲音被空闊的辦公室放大，又迅速被四壁吞冇。
窗外的風掠過桅杆林立的外港，帶來鐵與煤交織的澀味。江子銳轉身，背對陽光，整個人沉入窗邊的陰影裡。折匣中的文字在他腦中排成一道沉重的鎖鏈：開放更多口岸——山東沿岸的良港，一紙蓋著硃紅璽印的通行證，允許漢國商船直抵腹地。條件卻像一把寒刃：調兵，過山海關，或直指京都，以護那風雨飄搖的龍椅。
他抬手，指腹壓在那行“至少一支大軍”上，彷彿想將墨跡揉碎，卻隻留下指節泛白。案頭的地球儀靜靜旋轉，指尖一撥，北地山河倏地掠過眼前：冰封的關隘、蜿蜒的長城、烽火未熄的古道。緊接著，他的目光落在更遠的洋麪——漢國自己的港口、船塢、尚在擴建的鐵路線，以及懸掛赤色龍旗的商船隊，正把煤、鐵、布匹運往四海。
江子銳深吸一口氣，胸腔裡像灌了鉛。他走到牆邊，將折匣放在一幅巨大的疆域圖前。圖上，海岸線曲折，山東半島如同探出的臂彎，而山海關則像一枚緊扣的鎖。此刻，那鎖在無聲地顫動，彷彿隨時會崩裂。他抬手，指尖沿著紙麵滑過，停在關隘與京都之間，指節微微發抖。
“若援，千裡奔襲，兵糧、煤鐵、艦船、彈藥，皆需重新調度；若不援，口岸之利唾手可得，卻坐視舊朝傾覆，北地烽煙四起。”他低聲自語，嗓音沙啞，像在與空氣裡的另一個自己角力。
窗外，一陣汽笛遠遠傳來，悠長而低沉。江子銳驀地回頭，目光穿過玻璃，落在港口那排黑鐵色的艦影上。艦船靜泊，炮口低垂，彷彿隨時可啟碇，又彷彿隻是沉睡的巨獸。陽光在甲板上跳躍，映得炮盾冷光閃爍，像無聲的質問：何時拔錨？駛向何方？
他折回案前，將紙卷重新捲起，動作緩慢，像在收緊一根絞索。卷軸合攏的一瞬，發出極輕的“嗒”，卻震得他指節發麻。江子銳抬眼，望向對麵牆上懸掛的巨幅海圖：漢國疆域如新月，環抱南溟；更遠的北方，舊朝山河殘破，像被蟲蛀的古卷。
忽然，他把紙卷重重按在地球儀上，球體受力旋轉，北地山河與南洋群島交錯而過。江子銳的眉心終於鬆開，卻浮上一抹疲憊的蒼涼。他轉身，背對陽光，整個人沉入窗欞的陰影裡，像一尊被潮水沖刷的礁石。
風從窗縫鑽入，捲起他鬢邊一縷碎髮。辦公室裡，隻有地球儀在無聲地轉，發出極輕的“吱呀”，像是替曆史歎息。
辦公室裡，陽光被百葉窗切成一條條細長的金線，斜斜地落在烏木大案上。案頭攤著一封從夷州晝夜兼程送來的信——牛皮紙封套已被鹽霜與潮氣浸出波浪形的白邊，封口處還殘留著第一艦隊司令周海的私印，印泥殷紅如新傷。
江子銳立在案前，袖口捲到肘彎，露出被海風吹得微褐的前臂。他先用指尖拂去封套上的鹽粒，像在拂去一段尚未看清的航程。紙箋展開，墨跡因艙內燈火與海浪而略顯歪斜，卻仍一筆一劃寫得硬朗。
他低聲念起來，聲音先輕後沉，彷彿每個字都在舌尖掂量重量：
“……若能於山東沿岸擇一良港，設為長久補給，則北上倭國、東渡朝鮮之商路可減旬日之程，煤水糧秣亦可就近添補。然此利尚屬紙上，須實地勘驗潮汐、丈量泊位、覈計倉儲，方可定論。目下山東遍地饑民與潰兵相雜，村落十室九空；若朝廷真肯開港，恐先得築寨、安民、設醫、屯糧，所費不貲。以今歲之財力與兵力計，似仍不宜輕舉……”
唸到“築寨、安民”時，他的聲音頓住，指尖在“饑民”二字上摩挲，彷彿觸到粗糲的樹皮。窗外一陣風掠過，捲起案頭未壓平的宣紙，嘩嘩作響，像無數人在遠處低泣。
他把信紙舉到眼前，對著光，看見字裡行間還嵌著幾粒極細的沙——那是航行時濺進艙室的渤海沙。沙粒在光裡閃一下，又沉回紙麵，像不肯離去的幽靈。
“遍地饑民……”江子銳喃喃重複，聲音低得幾乎聽不見。他轉身，幾步走到牆邊的疆域圖前，指尖順著山東半島曲折的海岸滑過，停在一片無名的岬角上。那裡冇有標記，冇有燈塔，隻有乾枯的墨線象征一道尚未存在的碼頭。
指節在圖上輕叩，發出空洞的篤篤聲，像敲在一扇尚未開啟的門上。他垂下手，又回到案前，把信紙平平整整鋪在地球儀旁。地球儀正緩緩自轉，北地山河與南洋群島交替掠過他的視線，而山東那塊小小的凸起，卻始終停在陰影裡。
江子銳深吸一口氣，胸膛起伏，彷彿要把整個渤海的風都吸進來。他抬手按住信紙的邊角，指背青筋微現，像按住一段隨時會掀起的浪。
“代價……成本……”他低低地吐出這兩個詞，聲音沙啞。隨後，他鬆開手，信紙彈起一點，又落下，發出極輕的“啪”，像一聲被壓抑的歎息。
窗外，汽笛再次響起，悠長而低沉。江子銳站著不動，陽光把他的影子拉得極長，斜斜地投在地圖上，像一道尚未決定方向的航線。
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