掌聲像一陣溫熱的雨，從穹頂下漫到每個角落，又順著彩繪玻璃的彩格滴回地麵。畫師們早已把畫板擱在膝頭，筆尖在紙上遊走，發出沙沙的細響。一位蓄著小鬍子的畫師半眯著眼，用赭石色輕輕掃過白金漢公爵肩上的光斑；旁邊更年輕的助手則忙著調淡鈷藍，想抓住琉璃燈影在橡木地板上那一瞬的波紋。他們偶爾交換一個眼神，卻又飛快低頭，生怕漏掉任何一縷動靜。
前排記者席裡，漢報記者們把袖口挽得高高，筆尖在紙上疾馳。有人咬開墨水瓶，濺了一點墨在指節，索性用指腹一抹，在頁角按下一枚小小的指印；也有人怕錯過細節，乾脆把耳朵側向講台，手裡的鉛筆在速記本上敲出細碎的鼓點。墨香混著糕點的甜氣，在空氣裡纏成一股奇妙的暖流。
長桌另一頭，外交部的工作人員彎著腰，用帶著一點生硬卻極認真的腔調提醒不列顛的隨行貴族們：“茶水請隨意取用，糕點也是。”說罷，他輕輕把銀壺往對方手邊再推了推，壺嘴漾出細細的水汽，像一條透明的絲帶。
那位金髮貴族原本正襟危坐，聞言愣了愣，隨即嘴角揚起，連聲道謝。他伸手去提壺柄，指尖不小心碰到壺身，被燙得縮了回去，又不好意思地笑了笑。旁邊的灰髮紳士趕緊遞上一方折得方方正正的亞麻手帕，小聲嘟囔：“慢些，慢些，這可是東方的細瓷，燙得很。”兩人悄悄對視，眼裡都是暖意——對方不僅準備了茶點，還細心到用他們聽得懂的腔調來提醒，這份體貼讓他們心頭一熱。
再遠一點，一位隨行的女士正低頭研究碟子裡的桂花糕。她先用叉尖輕輕戳了戳，確認不會碎得狼狽，才小心地咬下一角。花香在舌尖綻開的一瞬，她驚喜地抬眼，朝身邊的同伴眨了眨，用極低的聲音感歎：“像把整座花園含在嘴裡。”同伴笑著點頭，順手替她抹去唇角的一點糖霜，又把茶杯往她手邊推了推。
後排，一位年紀稍長的不列顛武官原本繃得筆直，此刻也悄悄放鬆了肩膀。他端起茶盞，杯沿碰了碰袖口那排閃亮的釦子，發出清脆的叮聲。他趕緊把杯子放下，左右看看，發現冇人注意，這才長舒一口氣，又忍不住再拿一塊玫瑰酥，小心地包進隨身的手帕裡，像是要留作證據——證明今日並非夢境。
掌聲漸歇，卻冇有人急於起身。畫師們交換顏料，記者們抖抖手腕，工作人員繼續低聲指引。穹頂下的光影緩緩移動，像無聲的潮汐，把每個人的小動作都鍍上一層柔亮的金邊。此刻，語言雖偶爾磕絆，笑意卻無需翻譯；杯盞輕碰，畫筆沙沙，筆尖與舌尖同時記錄下的，是一段尚未啟航卻已溫暖的航程。
陽光斜斜地穿過彩繪玻璃，把會廳的橡木地板切成一塊塊跳動的光斑。方纔的掌聲早已散去，空氣裡卻還留著糕點的甜香和新墨的餘味。韓致遠把手裡的卷宗隨手往桌角一靠，衝身邊那一排正襟危坐的年輕外交官揚了揚下巴，語氣輕快得像在聊今晚去哪兒吃夜宵：
“都彆在這兒杵著了，跟木樁似的。人家遠道而來，你們也過去轉轉，聊聊天，順便練練耳朵裡的洋腔調。”
幾個年輕人先是一愣，互相擠了擠眼。其中一個膽子大的撓了撓後腦勺，小聲嘀咕：
“副總領，這……上去就聊？萬一句子打了結，豈不是給部裡丟臉？”
韓致遠挑眉，笑得像剛偷吃了蜜：“打結就打個漂亮的蝴蝶結。你們可是精挑細選出來的‘強兵悍將’，在這兒練膽子，比在辦公室背條文快得多。再說了——”他抬手指了指遠處那群正端著茶杯的不列顛紳士，“他們連桂花糕都敢嘗，舌頭正甜，你們隨便開口，他們都不會拒絕。”
一句話把幾個年輕人逗得肩膀直抖。有人握拳咳了一聲，故作鎮定地整理領結：“那我就去問問他們，泰晤士河到底拐幾個彎。”
另一個姑娘抿嘴笑，把速記本往同伴懷裡一塞：“我去請教他們，玫瑰酥和司康餅誰更配紅茶。”
還有人壓低聲音起鬨：“順便打聽一下，倫敦的霧是不是真的比咱們煤煙還濃。”
韓致遠聽他們嘰嘰喳喳，忍不住笑出聲，抬手在空中一壓，像給一群剛放出籠的小雀子指路：“去吧，彆圍成一團，散開才顯得咱們地盤大。記得，嘴甜一點，問題刁一點，膽子再肥一點。回頭寫份小劄記，誰打聽到最有意思的風俗，我請誰喝陳年的竹葉青。”
得了令，年輕人立刻像被風推了一把，三三兩兩散進光影裡。有人端著茶盤故作老成地湊過去，一句生硬的問候剛出口，就把對麵那位灰鬍子紳士逗得直笑；有人乾脆指著盤裡的綠豆糕，用手比劃半天，竟把“sweet”和“bean”拚在一起，惹得雙方同時笑彎了腰。
韓致遠倚在牆邊，看他們在光斑裡穿梭，像一群剛學會飛的燕子，時而俯衝，時而盤旋。他伸手從旁邊的銀盤裡拎起一塊桂花糕，慢悠悠咬下一口，甜味在舌尖綻開。他抬眼，正對上白金漢公爵遠遠投來的含笑目光，便舉杯遙遙一敬，彷彿在說：
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“年輕人交年輕人的朋友，咱們的大局，就在這些小笑聲裡慢慢生根。”
白金漢公爵布希·維利爾斯微微側身，銀灰袖口拂過椅背，低聲招呼身旁的隨行貴族們。他聲音不高，卻帶著一貫的笑意，像把羽毛撣子，把拘謹輕輕撣落。
“諸位，把背脊放鬆些。”他先衝最年長的那位抬抬下巴，又向最年輕的侍從官眨眨眼，“彆像進了王宮覲見似的。咱們此刻是在朋友的客廳，不是朝堂。看見那邊穿青袍的小先生了嗎？他正端著茶壺找人聊天——去，大方走過去，問問他手裡那杯碧綠的茶湯到底藏著什麼花香。”
灰髮伯爵搓搓掌心，壓低嗓音：“公爵閣下，我瞧見外麵碼頭邊停著一條黑鐵怪物，無帆無槳，卻吐著白汽跑得比飛魚還快——”
“那叫蒸汽明輪船。”公爵輕笑，指尖在桌麵畫出一道弧線，“船殼裡燒煤，水汽推著輪子轉，就把我們那些靠風吃飯的老木船甩在後頭。你若問得出它的爐膛如何封火、鍋爐如何承壓，回倫敦便能開一家造船新廠。”
年輕的騎士眼睛一亮，卻又遲疑：“可人家肯說麼？”
“肯不肯，得先問。”公爵抬手，做了個邀請的姿勢，“彆忘了，好奇心是最好的敲門磚。你隻管擺出一副求學若渴的模樣，再奉上一句‘貴國的技藝令遠客大開眼界’——保管那小先生笑得比桂花糕還甜。”
另一側，身形微胖的男爵正盯著窗外的鐵軌。陽光把兩條亮錚錚的鋼軌映得耀眼，一列漆黑的車頭靜靜臥在儘頭，像沉睡的龍。公爵順著他的目光，繼續鼓動：
“還有那條‘火車’——陸上鐵龍，一節車廂能抵我們十輛馬車。你若能把它的傳動連桿、鍋爐壓力錶、甚至司爐的剷煤節奏都記下來，不列顛的礦山、港口、乃至王室的軍械庫，都會搶著給你頒勳章。”
灰髮伯爵終於忍不住，輕笑出聲：“聽閣下這麼一說，我倒想立刻搬條椅子坐到鐵軌旁，畫它一整本速寫。”
“儘管去。”公爵微微頷首，眸中閃著狡黠的光，“但記得先討杯茶，再遞上一句：‘願以紳士的榮譽，換您片刻指教。’——漢國人最重禮數，也最樂意分享。隻要咱們態度真誠，他們連鍋爐的鉚釘尺寸都能告訴你。”
說罷，他率先起身，整了整襟前的薔薇徽章，朝最近的一位漢國年輕譯員抬手示意。譯員正捧著一隻小巧的火車模型，模型上的銅質煙囪在陽光下閃閃發亮。公爵朗聲道：
“先生，可否讓我這冇見過世麵的老水手，見識一下這‘鐵龍’如何吞雲吐霧？”
譯員一愣，旋即笑得眉眼彎彎，連連點頭。周圍的不列顛貴族見狀，紛紛端起茶盞，向各自看中的“先生”或“姑娘”走去。一時間，廳裡響起此起彼伏的英語、略帶腔調的官話，以及夾雜著驚歎的笑聲。有人比劃著蒸汽機的氣缸，有人把火車模型捧在掌心，像捧起一枚滾燙的未來。窗外，鐵軌儘頭的那台黑色車頭忽然噴出一縷白汽，汽笛聲悠揚，彷彿為這場跨越大洋的求知序曲，添上了最嘹亮的一聲和鳴。
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