爐火劈啪炸響，火星跳到橡木地板上，瞬間熄成一縷青煙。查理一世猛地起身，猩紅披風掃過椅背，像一團驟然騰起的火。他兩步跨到卓雲嶠麵前，胸甲在火光裡映出晃動的金紋，整個人高大得幾乎要頂到穹頂的雕花橫梁。
“那些躲在陰影裡的毒蛇！”
他的聲音陡然拔高，帶著金屬摩擦般的嘶啞，震得壁爐裡的柴枝簌簌掉落。
“他們披著商人的外衣，卻懷揣叛逆的心！他們蠱惑百姓，讓他們把鋤頭對準為他們築路的雙手，把石塊砸向為他們帶來麪包的盟友！”
他猛地揮動手臂，鑲銀護腕在空氣中劃出淩厲的弧線，彷彿要將看不見的對手當場劈碎。
“是他們——那些被我親手解散、卻仍不死心的議會殘渣！他們在酒館裡低語，在集市上煽動，在雪夜裡貼滿汙衊王室的傳單！他們要讓不列顛的海岸燃起內戰的火，隻為了滿足自己發黴的野心！”
咆哮在寬敞的大廳裡迴盪，壁燈上的水晶吊墜被震得叮噹作響。查理一世的眼白因憤怒而佈滿血絲，呼吸粗重得像鐵匠的風箱。
卓雲嶠站在原地，連指尖都未動。火光從側麵掠過他棱角分明的下頜，投下一道冷硬的陰影。他的目光平靜得像一潭深水，映著國王扭曲的麵孔，也映著爐膛裡跳動的火焰。
“陛下所言之人，”
他語氣平穩，聲音不高，卻恰好蓋過餘燼的劈啪，
“在下自會留心。”
短短一句，既像應諾，又像敷衍。他微微欠身，目光掠過查理一世因激動而顫抖的指尖，掠過那副華麗卻冰冷的胸甲，最後落在自己腳邊的影子上——那影子被爐火拉長，像一柄未出鞘的劍，靜靜橫亙在兩人之間。
昏黃的壁爐火光把大廳映得半明半暗。查理一世一步跨到卓雲嶠麵前，鐵甲靴底踏在石板上，發出清脆的“哢嗒”聲，像把最後一點耐心也踩得粉碎。他俯身湊近，鼻尖幾乎貼上卓雲嶠的眉心，眼裡燃著一種近乎狂熱的赤火。
“不，這遠遠不夠！”
他的聲音壓得極低，卻帶著金屬摩擦般的尖銳，“你以為那些議員隻會貼幾張傳單、喊幾句口號？他們會撕碎條約，煽動港口工人，甚至把火藥塞進我們的船艙！他們想要的不隻是我的王冠，還有你的船、你的炮、你在這座島上的立足之地！”
他猛地直起身，披風在身後揚起，像一團驟然膨脹的猩紅火焰。
“所以，我需要的不隻是警覺——我需要一支軍隊！一支能在雪夜裡堵住港口、能在集市上鎮住暴徒、能在他們舉起火把之前就掐滅火星的軍隊！”
話音落地，大廳的空氣彷彿被抽走了一半。卓雲嶠瞳孔驟縮，眉梢狠狠一跳，唇角那抹慣有的從容瞬間被撕得粉碎。他下意識往後退了半步，靴跟磕在壁爐石階上，發出短促的“咚”聲。火光從側麵撲來，映得他半張臉煞白，半張臉埋在陰影裡，像被冰與火同時灼燒。
“一支軍隊？”
他聲音低得幾乎聽不見，卻帶著難以掩飾的震顫，“陛下，您可知這意味著什麼？讓外邦士兵踏上不列顛的街道，槍口對準自己的子民？這雪原上隻要響一聲槍，就會變成燎原的火！”
查理一世的目光像兩枚燒紅的釘子，死死釘在卓雲嶠臉上。
“火已經燒起來了！”
他抬手，指尖幾乎戳到對方的鼻尖，“我隻是要你遞一桶水——或者一桶油！”
卓雲嶠的喉結滾了滾，呼吸在胸腔裡撞得生疼。他的目光越過國王的肩膀，落在壁爐裡跳動的火焰上，彷彿看見那火焰瞬間膨脹成席捲整個海峽的烈焰。他的手指在背後悄然收緊，關節泛白，卻終究冇有發出一聲反駁。大廳裡隻剩爐火劈啪、鐵甲輕響，以及兩顆心跳在冰冷空氣裡的對峙。
大廳裡爐火劈啪，鬆脂香混著鐵甲的冷意。卓雲嶠深吸一口，把翻湧的火氣壓回胸腔，聲音平穩得像壓在膛線裡的火藥：
“陛下，第四艦隊是海上的長矛，卻不是陸地的盾牌。我的水兵長於駕駛鋼鐵戰艦、炮術和遠洋補給，讓他們端著步槍去街口巡邏，無異於把戰艦拖進泥潭。艦隊滿打滿算的戰鬥員，除去留守艦隻、維護機器、搬運彈藥的人手，再扣掉傷病與輪值，能立刻抽調的不足三成。這點兵力撒在不列顛的郡縣，就像一把鹽落進海裡，起不了浪，反會激起更深的漩渦。”
他向前半步，靴跟踏在石板上發出清脆的“嗒”聲，像給接下來的每個字都釘了釘子：
“外兵一旦踏上不列顛的泥土，訊息會像野火掠過乾草。議會派會把它寫成‘國王引狼入室’的檄文，貼遍每座教堂門口；平民會把恐懼變成憤怒，把憤怒變成石塊與火把。今天您需要一支隊伍鎮壓騷亂，明天這支隊伍就會被指為占領軍，後天就可能有人在泰晤士河口點燃烽火——到那時，雪原上的槍聲不再是警告，而是內戰的號角。”
卓雲嶠抬手，指向窗外鉛灰色的天空，語氣放緩，卻更沉重：
“皇家海軍的船台、炮廠、糧庫，都建在海岸線上。內戰一起，港口會被封鎖，船板會被拆去築街壘，煤倉會被洗劫。艦隊失去補給，隻能變成漂在海上的鐵棺材。到那時，您要麵對的不僅是議會，還有因饑餓而紅眼的百姓，以及海峽對岸一直虎視眈眈的敵人。”
他收回手，掌心在火光裡映出堅定的紋路：
“理智的辦法並非冇有。讓議會派看到開放港口的利益——關稅分成、貿易份額、船廠訂單，把他們的錢包和您的王冠綁在一起；同時派可靠之人去各郡宣讀減稅與補償方案，把安置銀兩真正送到失地農戶手裡。雪會化，火會滅，但前提是彆讓新的火星落在乾草堆上。”
爐火劈啪一聲爆響，像為他的結語打上句點。卓雲嶠微微欠身，目光坦然，既無諂媚也無退縮：“海上的事，我可以用炮口擔保；陸地的事，還得由陛下的智慧與耐心去填平。”
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