雪幕被馬蹄踏得四散，一匹披掛猩紅鞍具的高大戰馬從獅子旗陣中驟然而出。鐵蹄翻飛，濺起碎冰與泥漿，馬背上的騎兵胸甲鎏金，在慘白日光下像移動的火焰。他勒韁、翻身、落地，動作乾淨利落，鬥篷下襬揚起雪塵，停在卓雲嶠麵前不足十步之處。
“奉國王陛下口諭！”騎兵單手按胸，聲音穿透寒風，“暴民滋擾貴鎮，陛下已親率皇家海軍馳援，即刻便至。”說罷，他側身抬手，指向遠處緩坡——那裡旌旗獵獵，黑壓壓的隊伍正踏著鼓點徐徐展開，鐵甲與槍刺在雪地裡閃出冷光。
卓雲嶠微微頷首，示意身後步槍放低。騎兵完成傳令，翻身上馬，韁繩一抖，馬蹄捲起雪霧，迅速退回本陣。
待那抹猩紅遠去，卓雲嶠與身旁副官對視一眼，眉梢輕挑，嘴角幾乎同時抽動。兩人心裡翻湧著同一句話——若不是那位“好”國王先前私吞安置銀兩、失信於民，今日又何來暴民圍城？如今倒擺出一副救世主架勢，彷彿所有麻煩與他無關。怒火在胸腔裡滾了一圈，卻被理智壓下：此刻任何一句譏諷都可能點燃新的事端。他們隻能把不滿咽回喉嚨，讓目光重新投向雪野，等待那支姍姍來遲的“援軍”真正現身。
雪原上的風忽然小了，像被一隻無形的手按下了音量。遠處，一排深藍與猩紅交錯的身影踏著鼓點般的步伐逼近，領頭的那人披著金邊貂皮大氅，胸甲在冬日薄陽下閃出刺目的光。查理一世微微揚起下巴，右手輕抖披風下襬，鬥篷在風裡翻出一道華麗的弧線，彷彿一麵移動的皇家旗幟。他每一步都踏得沉穩而高傲，雪粒被靴跟碾得粉碎，發出細碎的爆裂聲，像是在為他的到來奏樂。身後的火繩槍手排成三列縱隊，槍管斜指蒼穹，火繩在寒風裡晃著橘紅的火星，像一條沉默的火龍。
卓雲嶠眯起眼，看著那條火龍越逼越近，直到能看清對方胸甲上鎏金的玫瑰紋。他抬起右手，掌心向下輕輕一壓，低聲吐出一句：“全體——收槍。”
哢啦、哢啦的金屬碰撞聲立刻響起，步槍齊刷刷地背到肩後，刺刀在雪地裡劃出一串整齊的白痕。緊接著，他側頭對身旁的副官低聲吩咐：“去行政樓，把會客廳的火盆添旺，通知廚房備十口大鍋的多做點飯菜，分量按一千人算。”副官點頭，靴跟在雪裡一旋，身影迅速消失在鎮口的小徑。
卓雲嶠又轉向另一側的書記員：“把倉庫裡的乾柴搬到大廳，今晚得讓他們的火繩烘乾，不然明早全得啞火。”書記員應聲而去，腳步踩得積雪飛濺。
查理一世在距離鎮門十步處停下，右手按劍柄，左手微抬，整個隊伍立刻靜止，火繩槍“咚”地一聲齊整地落在雪麵，濺起細小雪塵。他抬眼掃過鎮口那排尚未完全融化的冰淩，目光像一把冷刃，卻在觸及卓雲嶠時微微一頓。卓雲嶠上前一步，摘下風帽，欠身行禮：“陛下遠道而來，辛苦。鎮內已備熱湯暖酒，願為將士驅寒。”聲音不高，卻恰好讓前排的士兵聽得清清楚楚，火繩上的火星似乎也因此跳得更亮。
查理一世嘴角微不可察地揚起，披風一甩，雪粒從貂毛上簌簌落下。他抬腳邁進鎮門，靴跟踏在青石板上發出清脆的“嗒嗒”聲，彷彿宣告：這座小鎮，今日將烙下皇家印記。身後，火繩槍手們依次跟進，槍托碰擊腰間的銅釦，奏出低沉而整齊的節拍。鎮口的探照燈被調暗，橘黃的光暈灑在雪地上，像為他們鋪出一條溫暖的通道，直通燈火通明的行政大廳。
爐火在壁爐裡輕輕爆響，鬆木的香味混著一點焦糖的甜，在寬敞的行政大廳裡緩緩流淌。厚重的橡木門隔絕了外麵呼嘯的寒風，也隔絕了方纔雪地上還未散儘的火藥味。查理一世解下那件鑲著銀線的貂皮大氅，隨手搭在椅背，彷彿把一路的寒氣與怒氣一併甩落。他端坐在鋪著深紅絲絨的高背椅上，手指在扶手上敲擊，節奏短促而焦躁，像一柄鈍刀在木頭上反覆刮擦。
“百姓竟敢質疑朕的意誌。”
他的聲音不高，卻帶著金屬般的顫音，迴盪在拱形穹頂下。
“不過多征了幾項稅，便嚷嚷著投向那些被解散的議會餘孽。為了重建皇家海軍，為了海峽的榮耀，他們連這點犧牲都不肯？”
他抬眼，目光像兩團幽綠的火，灼灼地落在卓雲嶠臉上，彷彿要把對方也一併點燃。
卓雲嶠站在爐光與陰影交界處，腰背筆直，雙手背在身後。火光把他的半邊臉映得暖黃，另一半卻埋在陰影裡，看不清表情。他垂著眼，睫毛在臉頰投下一排細碎的暗影，像一排無聲的柵欄，把真正的情緒牢牢關住。
——安置款果然被他私吞了。
這個念頭在心底一閃，便像冰錐紮進血肉，疼得他幾乎要皺眉，卻隻能硬生生忍住。
那些銀子原本該落到布萊頓漁民和農戶手裡，換屋頂、換漁網、換熬過這個冬天的口糧；如今卻填進皇家海軍的無底洞，填進國王那套愈發華麗的甲冑，填進一張張永遠填不滿的賬簿。
而眼前的君主，竟能把“多征了幾項稅”說得輕描淡寫，彷彿那隻是一陣無關痛癢的風。
卓雲嶠的指尖在背後無聲地收緊，指節泛白，麵上卻依舊平靜得像一麵凍湖。
他聽見查理繼續抱怨，聽見對方把“背叛”“榮耀”“皇家尊嚴”這些大詞一個接一個拋出來，像把滾燙的煤塊扔進雪堆，發出刺啦刺啦的聲響，卻終究融化不了半寸堅冰。
爐火劈啪一聲，火星濺起，像一聲極輕的歎息。
卓雲嶠微微抬眼，目光穿過跳動火焰，落在國王那張因憤怒而泛紅的臉上。
他在心裡無聲地冷笑：
——你想要什麼？
——想要我替你背下這口黑鍋？想要我替你安撫那些被掠奪的百姓？還是想要我再掏一筆銀子，為你的“榮耀”再添一層鍍金？
可這些話被鎖在喉嚨深處，連一絲氣息都冇有泄露。
他隻是沉默地站著，像一塊被歲月磨平棱角的礁石，任憑潮水般的抱怨拍擊，卻不發出半點迴響。
火光搖曳，映出他眼底深處那抹冷冽的寒光，像一柄尚未出鞘的劍，靜靜等待黑夜過去。
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