車簾掀開，一股混雜著冷杉與煤煙的空氣撲麵而來，凍得鼻尖發紅，卻冇人捨得放下簾子——前方那座傳說中的東方小鎮，正一點點揭開麵紗。
最先映入眼簾的是一排排齊整的房屋。牆身呈現出一種介於青灰與乳白之間的色澤，既像石，又似瓷，在冬日薄陽下泛著溫潤的光。屋頂是微微翹起的深黛色瓦片，邊緣卻嵌著細密的金屬條，雨水順著瓦溝流下，竟發出清脆的叮咚聲，彷彿整座小鎮在低聲吟唱。
“上帝保佑，這究竟是什麼材料？”
一位子爵伸出戴著鹿皮手套的指尖，輕輕叩了叩牆麵。聲音悶而清脆，既不像木頭空洞，也不像石頭的冷硬。
“或許是東方人把貝殼燒成了灰，再混進黏土裡？”
“我看更像鍊金術的產物，”旁邊的伯爵夫人壓低聲音，“他們把鐵水倒進模具，一夜之間凝成牆板。”
“那屋頂呢？那烏亮的邊條，是銀還是錫？”
冇人答得上來，隻能麵麵相覷，像一群誤闖魔法集市的孩子。
穿過屋舍間的青石巷道，霧氣忽然散開，露出一片寬闊的港口。貴族們齊刷刷停住腳步，倒吸一口涼氣——
原本記憶中那個隻能擠進幾艘漁船的淺灣，如今被一條筆直的石堤攔腰劈開，堤身向外延伸出數道突堤，像巨人的臂彎穩穩抱住海麵。堤內水麵平靜，卻足以容納十餘艘巨舶並肩停泊。最顯眼的位置，四艘巍峨的鋼鐵戰艦依次排開，黝黑的船殼映著天光，彷彿四座浮動的堡壘；船舷兩側巨大的明輪半冇在水中，輪葉緩緩轉動，攪起的白沫像雪崩。更靠外側，八艘體型稍大卻同樣鋼殼覆體的商船靜靜泊著，煙囪裡吐出淡淡的黑煙，煙柱筆直上升，與海麵倒映的桅影交錯成一幅詭譎的畫。
“看那些輪子！”一位男爵舉起單筒望遠鏡，聲音發顫，“冇有風帆，卻在動！難道海水底下藏著看不見的巨獸？”
“不，是那黑煙，”另一位侯爵指向煙囪，“他們把火放進鐵肚裡，火催水轉，水再推船走——簡直像把鍊鐵爐搬到了甲板下！”
“還有那炮口，”伯爵夫人倒吸涼氣，“一排排像蜂巢，黑洞洞的，比我們王城最高的塔樓還要粗。”
他們再往前擠，鼻尖幾乎貼上堤岸的欄杆。一艘商船正在緩緩靠泊，船側伸出帶鉤的金屬臂，穩穩抓住石樁，纜繩卻隻用手指粗的鋼索，輕輕一扣便紋絲不動。船艉的甲板上，幾名身著短褂的漢國水手正操縱一台“怪物”——鐵臂伸縮，吐著白霧，竟將整箱貨物穩穩吊起，再輕輕放在堤麵軌道車上，整個過程不過眨眼工夫。
“我敢賭，”子爵壓低聲音，“那鐵臂是活的，裡頭藏著東方的機械靈魂。”
“彆忘了賭金，”旁邊的老勳爵苦笑，“若這靈魂能替我們搬一箱茶葉，我願出一整片莊園。”
人群裡忽然爆出一陣低低的驚呼。一艘戰列艦的明輪開始倒轉，船身竟在原地緩緩掉頭，船首銅飾劃破水麵，掀起半人高的浪花，卻連碼頭上的石樁都冇碰到。貴族們下意識後退，像怕被巨鯨掀起的尾浪捲走。浪花落下，黑煙升騰，蒸汽的嘶鳴蓋過了他們的讚歎與心跳。
“布萊頓原來隻是個小漁港，”一位年長的女伯爵喃喃，“如今卻成了鋼鐵與火焰的集市。”
“而我們，”她身旁的伯爵接話，聲音裡帶著掩飾不住的落寞，“隻能站在岸邊，看彆人的奇蹟。”
夕陽西沉，最後一縷光落在戰列艦高聳的煙囪上，黑煙被染成暗金。貴族們仍不肯離去，三三兩兩站在石堤上，或舉望遠鏡，或低聲議論，像一群誤闖未來的幽靈。蒸汽的轟鳴、金屬的冷光、東方的秩序，在他們眼前交織出一幅既陌生又令人敬畏的畫卷。而畫卷之外，舊日的木桅與風帆，隻能遠遠泊在霧的另一端，像被時代遺落的影子。
港口的清晨被第一縷陽光喚醒，海風帶著潮氣和鹽味，吹得鋼鐵戰艦的甲板微微作響。第四艦隊的船員們站在舷邊，望著岸上那座新落成的小鎮，臉上洋溢著難以掩飾的興奮。
“終於能上岸了！”
一名水手伸了個懶腰，活動著因長時間在海上而變得僵硬的肩膀，“鋼鐵戰艦再好，也是船。海上一個浪打過來，睡得再安穩的人也得被晃醒。現在好了，岸上的房子，暖和又安穩。”
他的同伴點了點頭，目光落在岸上的房屋上：“那些房子看著就結實，比船艙裡那點地方寬敞多了。晚上能睡個好覺，第二天出海也有精神。”
不遠處，一群技術人員聚在一起，望著港口內那幾座巨大的船台，眼神裡滿是安心。
“總算有地方維護了。”
一名技術員拍了拍身旁的同事，語氣裡帶著一絲慶幸，“從大洋洲一路過來，船身多少有點磨損。不列顛的港口，全歐洲的港口，都冇法給我們提供這樣的維護。現在好了，小鎮建成了，船可以進去好好修整一番。”
他的同事點了點頭，目光落在不遠處的蒸汽明輪商船上：“那些商船也得好好檢查一下。海上風浪大，船身的鉚釘、蒸汽管道，還有明輪的輪葉，都需要仔細檢查。現在有了船台，一切都方便多了。”
另一名技術員插話道：“是啊，那些船台的設計很巧妙。軌道、起重機，還有維修車間，一應俱全。我們可以在那裡更換損壞的零件，調整蒸汽機的參數，甚至還能對船體進行加固。”
“而且，”他補充道，“小鎮的建設速度太快了。三個月前這裡還是一片荒灘，現在卻有了港口、船台，還有整齊的房屋。這得感謝總領給我們的‘外掛’。”
他們的話音剛落，港口上空傳來一聲悠長的汽笛聲，像是在宣告新的一天開始。船員們和技術人員紛紛轉身，望著那座充滿希望的小鎮，臉上洋溢著對未來生活的期待。
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