泉州灣外，三艘漆成鐵灰與暗紅相間的蒸汽明輪船排成一列，巨大的槳輪在船舷兩側翻攪出雪白的浪花，煤煙混著蒸汽被東南風捲得四散。甲板寬敞得像一片移動的廣場，十幾名漢國商人或倚或坐，手裡端著錫杯熱咖啡，杯壁還套著手工縫製的藤編隔熱套，個個笑得眼角堆褶。
“老周，你瞧那邊——”
一個戴圓框墨鏡的中年人衝港口方向抬抬下巴，幾艘老式風帆被橫風壓得桅杆傾斜，帆布鼓得老高卻寸步難行，“往年一到這季節，他們得在港裡趴窩半個月。咱們呢？鍋爐燒到七成，照樣準點出港，銀子嘩啦啦往兜裡滾。”
老周端著錫杯，杯裡浮著一層奶沫，他用小銀勺攪了攪，笑得露出一口白牙：“可不是！上回我把整整一船奶粉運到對岸，二十個時辰就卸貨。換風帆船？奶粉還在半路就結塊發黴了。”
旁邊一個穿細麻對襟衫的年輕人晃著手裡的小賬本，紙上密密麻麻記滿數字：“我剛把下一批牛肉掛單，價格比上週又抬了三個點。等後天靠洛陽港，現場交割，空艙回程再裝糧食。這趟跑完，我打算在洛陽新區置一座臨海的磚石庫房，省得年年算租倉銀。”
“你算盤打得精！”老周拿胳膊肘捅他，“話說回來，自從江大帥把海峽、港埠全劃進咱們關稅圈，這條航線跑起來跟自家後花園似的。中途補給站日夜不歇，加煤加水換船員，比雇馬車還利索。”
海風捲來一陣煤煙味，夾著烤肉的焦香。船尾，兩名水手正支著摺疊鐵架烤牛排，油花滴在火炭上滋啦作響。一位女商人舉著單孔望遠鏡，對準遠處仍在原地打轉的風帆，笑吟吟地對身旁同伴道：“瞧見冇？他們還在跟風較勁，咱們已經吃上現煎牛排。這世道，誰先燒煤，誰先發財。”
欄杆邊，兩位年紀稍長的商人倚欄抽菸，白煙混著蒸汽裊裊上升。其中一人撣了撣菸灰，眯眼望向灰藍色的海平線：“想當年我第一次跑夷州線，坐的柴油機老船，一趟晃三天，吐得昏天黑地。如今？艙裡掛溫度計，鍋爐恒溫，還有隨船夥伕現磨咖啡豆，靠岸前就能把通關文牒辦妥。”
“說到底，就一個字：穩。”另一人吐了個菸圈，“北風也好，颱風也罷，擱過去就得停航。現在？添足煤，槳輪轉，管它幾級風，銀子照賺。”
汽笛長鳴，三艘船同時提速，槳輪擊水聲更急。甲板上的商人們紛紛舉杯，朝遠處的港口遙遙一敬。陽光打在錫杯上，亮得像鍍了一層金箔，笑聲順著海風飄出老遠。
“來，為蒸汽明輪乾杯！為江大帥的航線乾杯！為咱們永遠不被風束縛的錢袋子乾杯！”
杯沿相碰，清脆聲被浪花吞冇。船隊繼續向前，留下一道道白色航跡，像給這條黃金水道烙上專屬的漢國印記。
泉州港的望樓裡，夕陽把飛簷照得通紅。幾位身著緋袍的守備、監糧官倚欄而立，海風掀得他們補子上的獅子似要活過來。最前頭那位撚著鬍鬚，眯眼望見灣口那三艘鼓著黑煙的漢國蒸汽船，忽然嗤地笑出聲，回頭衝同僚道：
“諸位，可瞧見了？那位熊大人千算萬算，到底還是把船送到咱們眼皮底下。”
眾人鬨然，笑聲撞在城磚上又折回來，像一群夜梟。一個瘦臉主事用摺扇敲著欄杆，慢條斯理地補刀：“當年他拿咱們的庫銀去買他那什麼‘新軍’火器，還說什麼‘借雞生蛋’，如今蛋來了，雞卻進了咱們的籠。”
另一人捧著茶盞，吹開浮沫，嘖嘖兩聲：“可不是？他讓咱們在賬冊上畫押，說是週轉，一轉就把咱們轉進了坑。如今他急等著這批糧、這批藥，咱們偏要替他‘好好收著’。”
說到此處，幾個官員相視而笑，眼角全是報複的快意。為首那人抬手朝港池裡劃了半圈，彷彿那幾艘船已是囊中之物：“叫閘官放下攔江索，驗貨之後，一粒米、一包藥都請進王爺的倉。咱們給他寫張回執——‘海上風高，暫為代儲’。”
話音未落，望樓外傳來腳步，一名小吏掀簾進來，低聲稟報：“船已靠岸，正候引水。”
眾官又是一陣大笑。笑聲裡，先前那瘦臉主事啪地合上摺扇，意態悠然：“等那位熊大人在前線聽見‘糧船已到，卻進不了營’的訊息，不知他那張素來剛正的臉，會是什麼顏色？”
“顏色？”年長的監糧官捋須，一字一頓，“自然是悔青了，再轉白——白旗的白。”
一群人笑得前仰後合，夕陽被他們的身影切成碎片，灑在城磚上，像一灘灘凝固的血。遠處，漢國商船的汽笛長鳴，聲音渾厚，卻被這高牆深壘裡的笑聲蓋得嚴嚴實實。
跳板“咚”地搭上碼頭，踏板還在隨波輕晃。帶頭的漢國商人把呢帽往下壓了壓，領著七八個船員踏上岸石。鹹濕的海風裹著火藥味，他皺了皺眉——往常這時候，早該有個熟麵孔迎上來，遞煙、寒暄，然後吆喝著把貨往營裡抬。可今天，碼頭上清一色生麵孔，青布號衣整整齊齊，佩刀在夕陽裡泛著冷光。
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“幾位辛苦。”
對方領頭的掾吏先開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的腔調。他從袖裡摸出一塊銅質腰牌，拇指在光麵上輕輕一擦，亮出淺淺的夔龍紋，“奉總督令，接管糧、藥各件。手續全在這裡。”
漢國商人對身後同伴使了個眼色，自己上前半步，雙手接過腰牌。指尖一觸，分量冰涼，紋路也對得上——可仍舊不是那位常打交道的老管事。他把腰牌翻過去，又遞迴去，語氣客氣卻不鬆口：
“原來是總督另派的大人。隻是按規矩，得對上暗號。”
掾吏嘴角扯出一個似笑非笑的弧度，抬手比了個三指併攏的手勢，又低聲道出一句閩語切口。對方答得絲毫不差。漢國商人這才點點頭，心裡卻依舊懸著：官場裡換人接貨，十有**是出了岔子。可貨在人家地頭，腰牌、切口都對，再追問隻會招禍。
他回頭，朝船舷打了個響指。船員們早已把木箱、麻袋碼在跳板旁，聽見信號，開始搭肩抬杠。跳板吱呀作響，汗味、煤煙味、海水味混在一起。掾吏側過身，讓出一條通道，又補了一句：
“今夜潮滿，船可泊外檔，明日辰時前務必離港，免得耽誤封港。”
漢國商人“嗯”了一聲，冇再搭腔。木箱重重落在碼頭石板上，發出悶響。他抬眼，看見遠處望樓旗幟獵獵，心裡明白：這趟貨一落地，就跟他們沒關係了。至於那位總督，隻能聽天由命。
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