厚重的橡木門被推開，斯特拉福德伯爵邁步而入，深色的披風上還帶著走廊的寒氣。他先向查理一世微微躬身，隨後目光落在桌麵的羊皮紙上。查理一世抬手，將檔案遞過去，語氣平靜：“看看。”
伯爵接過，指尖掠過紙角，低頭迅速瀏覽。幾行字後，他的眉峰輕輕蹙起，又很快鬆開。他合上檔案，抬眼望向國王，聲音壓得極低：“陛下，此事需私下商議。”
查理一世頷首，目光越過伯爵，投向不遠處。卓雲嶠已起身，臉上帶著禮貌的微笑，微微抬手示意理解：“兩位請便。”他朝副手遞了個眼色，兩人並肩走向另一側的沙發。腳步沉穩，衣料輕擦，冇有多餘聲響。
副手順手將一隻空茶杯放在茶幾上，順勢落座。卓雲嶠背對主桌，視線落在壁爐裡的火焰上，火光在他側臉投下柔和的金色。他雙手交疊於膝，姿態放鬆，彷彿隻是隨意欣賞爐火。遠處，查理一世與伯爵已移至窗邊，兩人肩並肩，聲音低到幾乎與壁爐的劈啪聲融為一體。
會客廳裡一時隻剩下火焰的輕響與遠處鐘擺的滴答。卓雲嶠端起副手遞來的熱茶，輕抿一口，目光依舊平靜，彷彿大廳另一端的密談與他無關。
壁爐的火光在兩人臉上跳動，映出查理一世眉心那道深深的刻痕。溫特沃斯把羊皮紙捲成筒，拇指在紙緣來回摩挲，聲音壓得極低，卻帶著金屬般的鋒利。
“陛下，”他目光掠過窗外灰白的天色，“把布萊頓整條海岸交出去，等於把海峽的大門鑰匙遞到彆人掌心。鑰匙一旦轉錯方向，皇家艦隊就會被關在自家港灣裡。”
查理一世的指尖在桌麵上輕敲，節奏紊亂。溫特沃斯繼續，語速更慢，每個字像釘子釘進橡木：
“他們現在說是盟友，可海上的風向說變就變。若將來哪天利益不合，黑煙艦隊橫在海峽中央，我們的商船、漁船、運兵船，全得看他們的臉色。到那時，皇家海軍真能衝得出去？您比我清楚，我們的船殼還包著舊銅，他們的炮管卻是整塊精鋼。”
他頓了頓，把卷好的紙輕敲掌心，彷彿敲的是未來的警鐘。
“更糟的，不僅是海麵。布萊頓背後就是平坦的南岸平原，一旦租界裡駐紮的兵力超過警戒的限度，鐵甲艦的炮口就能掩護一支陸軍直逼倫頓。城門到王宮，不過半日馬蹄。陛下，我們賭不起。”
壁爐裡的木柴“啪”地炸出一簇火星，映得查理一世眼底閃過一絲罕見的動搖。溫特沃斯壓低聲線，像把最後的砝碼放上秤盤：
“所以，協議裡必須加鎖：一、他們永遠不得與不列顛為敵；二、布萊頓的駐軍規模必須釘死在可控的刻度上，多一人也不行；三、海峽通道的暢通，要寫成鐵律，違約即視為宣戰。鑰匙可以借，但鎖必須握在我們手裡。”
壁爐的火光在查理一世臉上跳動，映得他眼底那抹金色忽明忽暗。他聽完斯特拉福德伯爵的低聲提醒，指尖在桌沿敲出一串急促的節拍，彷彿要把方纔的興奮一點點敲碎。
“鑰匙確實不能永遠握在彆人手裡。”他喃喃一句，聲音低得幾乎被火焰的劈啪聲蓋住。
窗外，晨霧正從泰晤士河麵緩緩升起，像一條無形的巨蟒纏繞著宮牆。查理一世眯起眼，彷彿看見那條巨蟒的另一端就係在布萊頓的岬角上。他忽然挺直脊背，聲音壓得更低，卻帶著不容置疑的冷硬：“他們可以租地，可以囤煤，但絕不能把那片海岸變成他們的炮台。”
他轉身，披風在膝彎處劃出淩厲的弧線，像劃開了某種看不見的界線。“傳我的意思——”他的語速放慢，每個字都像釘子釘進橡木桌麵，“布萊頓的任何一寸礁石、任何一方沙灘，都不許出現堡壘、壕溝、暗堡、岸防炮，哪怕隻是一根加固的木樁。若他們敢動一剷土、架一門炮，那便是撕毀契約。屆時皇家艦隊無需宣戰，可直接登岸驅逐，並冇收他們在布萊頓的全部財物，連同棧橋、倉庫、煤山，一併歸王室所有。”
壁爐裡的火焰猛地躥高，映得查理一世的影子投在彩繪玻璃上，像一柄出鞘的劍。他眯眼盯著那道影子，聲音低卻透出一絲久違的狠厲：“布萊頓隻能是商港，不能是兵港；他們的船可以來，炮口必須永遠朝外。”
晨霧尚未散去，白金漢宮西側的小會客廳裡卻已燈火通明。查理一世端坐在壁爐前的扶手椅上，身披繡金披風，指尖輕敲桌麵；斯特拉福德伯爵立於一側，雙手背在身後，目光沉穩。卓雲嶠隨侍從步入室內，靴跟踏在厚實地毯上，發出短促悶響。空氣裡仍殘留昨夜宴會的酒氣與燭火味，但此刻隻剩凝重。
查理一世抬手示意落座，傭人悄無聲息地闔上橡木門。國王先開口，聲音低沉而直接：“將軍，昨夜所言，朕與伯爵已細細斟酌。為確保雙方利益，現將條款列明，如無異議，今日即可草簽。”
卓雲嶠點頭，副手展開羊皮紙，室內隻餘紙頁沙沙聲與壁爐劈啪聲。查理一世逐條朗聲念出：
第一條：漢國租借布萊頓，承擔原屬地租及國王每年稅收。
第二條：港口建成後，不列顛皇家商船享有優先便利；港口稅收二成直交國王。
第三條：漢國第四艦隊遇外敵入侵時協助防禦，僅擊退不追。
第四條：漢國提供低於市價的商品清單，由國王自行挑選。
第五條：不列顛皇室遇險，漢國派兵保衛。
第六條：布萊頓港口不得設任何軍事設施，包括堡壘、岸防炮、暗堡等。
每念一條，斯特拉福德伯爵便用羽毛筆在副本上畫一道線，以示確認。念畢，查理一世抬眼：“若將軍接受，今日便可擬定正式文字，由王室書記官謄清。”
卓雲嶠沉吟片刻，目光掃過壁爐跳動的火光，隨後抬頭：“條款清晰，我方無異議。願即刻著手。”
國王微微頷首，斯特拉福德伯爵收攏羊皮紙，傭人悄然退至門邊。壁爐火焰映在三人麵龐，彷彿為即將落定的協議鍍上一層暖色。
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