白金漢宮的長廊今夜燈火通明，水晶吊燈上萬支燭芯一齊跳動，把金碧輝煌的拱頂映得如同白晝。深紅地毯自宮門一直鋪到禦座前，金線勾勒的薔薇與獅鷲在腳下怒放。沿牆而立的高大銀鏡將火光折射成無數星子，彷彿連空氣都被鍍上一層細碎的金粉。大廳中央，一張足以圍坐二十人的長橡木桌早已擺好，象牙刀叉與鎏金餐盤在燭光裡排成整齊的陣列，侍從們端著覆有王室紋章的銀壺穿梭其間，衣袂帶起淡淡薰香。
禦座右側，簇擁著一排繡金披風的貴族。他們袖口綴滿珍珠，胸前徽章閃亮，舉杯時琥珀色的酒液在水晶杯壁間流轉，映得人人滿麵紅光。
“聽說那位東方將軍帶來了整船的絲綢與香料，”一人壓低嗓音，卻掩不住興奮，“若能談成，王室商號的賬簿可要翻個筋鬥。”
“何止絲綢，”旁邊年長的伯爵介麵，銀鬚隨笑意輕顫，“我親耳聽陛下說，他們還有精鐵、茶磚，甚至一種能晝夜燃燒的黑石！若皇家船隊能分一杯羹，議會那幫吝嗇鬼就再也卡不住我們的脖子。”
眾人齊聲低笑，杯盞輕碰，清脆聲裡滿是即將破局的快意。
禦座左側，卻聚著另一群麵色凝重的貴族。他們衣色偏暗，領口與袖口簡素，冇有繁複的蕾絲，也冇有耀眼的寶石。
“東方艦隊突然出現，等於給了國王一把新鑰匙，”一人皺眉，“我們原本逼他增稅、借款的籌碼，一夜之間被抽走。”
“更糟的是，”另一人輕聲附和，“若貿易談成，王室金庫充盈，他便可繞過議會，自行擴建海軍。我們好不容易攥緊的韁繩，就要被生生割斷。”
他們說話間，眼神不時瞟向禦座，那裡查理一世的王冠在燭光下熠熠生輝，彷彿已提前為即將到手的勝利加冕。
兩派人馬分據大廳兩端，燈火輝煌卻掩不住暗潮洶湧。侍從們穿梭其間，銀盤上的烤鹿肉與蜜梨尚冒熱氣，而長桌中央的冰雕天鵝已開始滴水，像在為這場即將到來的談判倒計時。
白金漢宮正門轟然洞開，兩列侍衛擎戟肅立，紅毯像一條燃燒的河流，從宮門一直鋪到長廊儘頭。查理一世身披猩紅披風，金冠在燈火下熠熠生輝，靴跟踏在紅毯上發出清脆的“嗒嗒”聲，每一步都像在敲擊對麵議會派貴族的心絃。他嘴角噙著抑製不住的笑意，目光掠過左側那排麵色陰沉的暗色長袍，故意揚起下巴，彷彿在說：看，這便是王權。
“諸位！”他張開雙臂，聲音高昂得幾乎撞碎吊燈的玻璃，“今日午後，來自東方的那位將軍將與我等同席——是的，同席！”支援派的貴族們立刻爆出一陣低低的歡呼。他們袖口上的金線與寶石在燭光裡閃成一片，有人甚至拍起了手掌。
查理一世繼續邁步，披風下襬掃過紅地毯，像火焰舔過乾草。他停在一位白髮伯爵麵前，伸手拍了拍對方的肩，聲音壓得極低卻足夠讓周圍人聽見：“老夥計，你們的商號不是一直做煤炭生意？東方艦隊這次要批量采購煤炭，我已替你們留了個好位置，午宴後可彆錯過。”伯爵眼中頓時亮起光，連連頷首，鬍鬚都在顫抖。
他又轉向另一位年輕勳爵，故意提高聲調：“還有你，上次抱怨絲綢不夠柔滑？那艘黑殼商船裡，整整一艙雲錦，一匹可裁三件禮服——若你手腳快，或許能搶到第一卷。”年輕勳爵幾乎要笑出聲，忙不迭地鞠躬道謝。
長廊另一端，議會派貴族們站得筆直，臉色卻比窗外的冬雲更沉。查理一世掃過他們，嘴角勾起一彎鋒利的笑意，彷彿在欣賞一場無聲的潰敗。他輕咳一聲，聲音陡然拔高：“至於稅收？嗬——等東方商路打開，國庫自會充盈。屆時，諸位再想用‘抗稅’來挾持王室，恐怕得先問過這些黑鐵钜艦了。”
說罷，他轉身，披風在空氣中劃出一道猩紅弧線，徑直走向禦座。支援派的貴族們簇擁而上，笑聲與杯盞碰撞聲交織成一片熾熱的潮水，將議會派的沉默與陰影徹底淹冇。
長廊的另一側，議會派的貴族們被查理一世那番話堵得透不過氣。他們立在陰暗的角落，像是被冬日寒風吹熄的燭火，隻能用沉默抵抗這突如其來的風暴。漢普頓站在最前排，目光穿過人群，落在那張高高在上的禦座上。他的手緊緊攥住袖口，指節因用力而泛白，彷彿要將那柔軟的錦緞掐出裂痕。
“諸位。”他的聲音在靜謐中顯得格外冷峻，“看來我們的計劃已被徹底打亂。國王的算盤敲得太響，已不容我們再按部就班。”
他轉身麵向同僚們，目光如刀刻在每個人臉上：“我們必須立刻采取行動，否則稅收這道枷鎖會越套越緊。立刻召集你們的同伴，那些在議會裡與我們同氣相求的議員們。我們不能坐以待斃，被這東方艦隊的陰影壓垮。”
有人低聲附和，有人卻仍麵露難色：“漢普頓，國王如今氣勢正盛，我們若再抗稅，怕是會激起他的暴怒。他若動用皇家衛隊——”
漢普頓冷哼一聲，打斷他：“衛隊？那不過是一群拿王室俸祿的閒人。我們的鄉紳們，那些經營著廣大土地的紳士們，纔是我們的力量源泉。他們掌握著糧倉、酒窖，他們手中有糧、有酒，更有民心！”
他頓了頓，眼中的怒火似在燃燒：“告訴他們，我們不僅要抗議，還要抵製。抵製加稅，抵製這無端的盤剝！若國王不停手，我們就連一文錢也不交！看他能拿我們怎樣！”
人群中漸漸升起低語，有人點頭，有人仍麵露猶豫。但漢普頓的語氣不容置疑：“東方人的到來或許能帶來一時的財富，但他們不可能永遠留在這裡！我們的土地、我們的人民，纔是真正的財富源泉。國王若想揮霍無度，就讓他自己去填那個無底洞！”
他的聲音在長廊裡迴盪，像是在為這場無聲的戰爭吹響號角。貴族們漸漸聚攏，眼中閃爍著不確定卻堅定的光芒。他們知道，這場與王權的博弈，纔剛剛拉開帷幕。
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