海風陡然間像被一隻看不見的手擰緊，桅杆上的旗繩啪地甩出一聲脆響。黑煙壓低了天幕，浪尖卻反被映得雪亮。那支鐵甲船隊破浪而來，船腹兩側的巨輪翻卷銀濤，每一次拍擊都震得洋麪發顫。
白金漢公爵布希·維利爾斯猛地抓住林遠舟的手臂，指節因用力而發白。他另一隻手直指前方，聲音被輪機轟鳴撕得破碎，卻仍舊高亢得幾乎破音：
“林！那旗——那不是你們漢國的龍旗嗎？！”
順著他的指尖望去，黑煙深處，赤底金紋的旗幟獵獵招展，像一簇不肯熄滅的火。林遠舟原本搭在欄杆上的手驀地收緊，木屑刺進掌心也渾然不覺。他瞪大眼，彷彿要把那越來越近的鐵影釘進瞳孔。
“……確實是我國旗。”他嗓音發啞，像被粗鹽磨過，“可這些船——”
公爵不等他說完，又急又快地追問，聲音混著輪機巨鼓般的轟鳴，幾乎是一連串滾出來的：
“它們冇有一根帆桁！靠什麼行走？那兩隻巨輪——是海神親手安的嗎？為何能轉得比颶風還急？！燒的究竟是什麼火，竟能吐出如此濃黑的龍息？！”
每問一句，他便攥得更緊，彷彿要從林遠舟的骨頭裡榨出答案。林遠舟卻隻是怔怔搖頭。鐵甲艦的側影此刻已逼到近前，鋼板接縫處閃出冷冽的線，像刀口貼著海麵滑過。巨輪激起的水霧撲麵而至，帶著煤煙與蒸汽混合的辛辣，嗆得人眼眶發紅。
“我……我也不知。”林遠舟終於找回自己的聲音，卻低得幾乎被浪聲淹冇，“離國之前，隻聽得酒館裡有人提過‘不用帆、用火水’的傳聞，我以為是醉話……”
公爵猛地回頭，目光在林遠舟臉上來回刮過，像要確認他是不是在藏私。可林遠舟眼底**的震驚與茫然毫不作偽。公爵咬緊牙關，再次轉向那鋼鐵巨獸，喉嚨裡滾出一聲近乎嗚咽的驚歎：
“火焰與水輪……竟能把山一樣的鐵推得比風還快？！”
此刻，最近的鐵甲艦已擦肩而過。明輪掀起的浪牆拍在木船舷側，整條船橫搖，甲板上的木桶嘩啦滾作一團。公爵踉蹌一步，卻仍固執地探身出去，彷彿隻要再靠近一寸，就能窺破那層冷甲下的秘密。蒸汽裹挾著水沫撲了他滿頭滿臉，他卻渾然不顧，隻瞪大那雙灰藍的眼睛，目光追著巨輪旋轉的鋼葉——每一片鋼葉都像巨獸的獠牙，切開水麵，又切碎陽光。
林遠舟扶住欄杆，指節泛青。他張口，卻發不出聲音，因為連他自己也被這超越常識的景象攫住了呼吸。鐵甲艦尾流掀起的白練久久不散，像一道橫亙在舊世界與新世界之間的裂口。公爵的聲音終於低下去，變成一種近乎敬畏的呢喃：
“你們漢國……究竟造出了怎樣的海神之駒？”
林遠舟沉默良久，隻餘輪機遠去的轟鳴在胸腔裡迴盪。最終，他沙啞地回了一句：
“我也想知道。”
黑鐵艦艏劈開碎銀般的浪頭，濺起的海水在日光裡閃出冷冽的鋒芒。整個第四艦隊排成一道移動的鋼牆，四座高聳的煙囪並肩吐出濃黑煙柱，像四條倒掛的烏龍，緩緩升入天際。甲板擦得鋥亮，映出天空與浪花的倒影，也映出每一張古銅色的麵孔。
司令員卓雲嶠立在右舷最前端的一號炮位旁，手扶銅欄杆，指節因用力微微發白。他身披深藍色呢大衣，衣襬在風裡獵獵作響，像一麵不肯降下的旗。此刻，這位平日沉穩如礁石的老將卻瞪大了眼——就在艦隊側舷不足一鏈的海麵上，幾艘掛著漢國龍旗的遠洋風帆商船正鼓著飽滿的帆，緩緩掠過。
“咱們自家的商船？”卓雲嶠低聲道，聲音被輪機轟鳴撕得零碎。他抬手壓住帽簷，目光從桅杆頂端一路滑到吃水線——那些木質船殼披了鹽霜，帆布曬得發白，顯然已漂泊了不短時日。更遠處，還有幾艘不列顛的帆船隨行，白底紅十字旗在風裡抖動，像一群誤入巨獸巡遊路線的小鷗。
副官湊近半步，聲音壓得很低：“司令，看航線像是繞過了好望角。商隊跑這麼遠，還是頭一遭。”
卓雲嶠冇有回話，眉心的川字紋卻更深了。他抬眼望向自己腳下的戰艦：炮廓內一排排巨炮沉默地指向海天，炮身擦得能照出人影；再往後，明輪外殼隨節奏旋轉，十二片鋼葉切水如刀，每一次落下都帶起雪亮的水幕，像給艦體披上一層瞬間綻放又瞬間凋零的銀甲。高聳的舵樓與煙囪並列，黑煙在藍天裡拖出長長的尾跡，彷彿把天空也犁出一道深溝。
更遠處，同型的三艘鐵甲姊妹艦與他這艘並肩而行，艦艏的撞角在浪裡時隱時現，像四柄倒插的巨劍。艦隊中央，八艘蒸汽明輪商船穩穩夾護，黑鐵船殼與白色浪花交錯，像一條鋼鐵長龍貼著海麵滑行。整支艦隊的影子投在波濤上，連綿成一片移動的山脊，連陽光都被切割得支離破碎。
卓雲嶠收回目光，再次落到那幾艘漸行漸遠的木質商船上。它們與鐵甲巨獸擦肩而過，帆布被蒸汽風壓得一鼓一癟，桅杆輕晃，彷彿在向鋼鐵同胞點頭致意，又彷彿驚魂未定。
“這群跑遠洋的瘋子……”卓雲嶠終於吐出一聲低歎，嘴角卻忍不住揚起一點弧度。他轉身，朝身後炮位上探頭探腦的年輕炮手擺了擺手：“彆看了，自家商隊。繼續執勤——他們愛往哪兒跑就往哪兒跑，咱們的炮口隻管對著外頭。”
炮手咧嘴一笑，敬了個禮，又縮回炮廓。卓雲嶠重新望向海天，目光穿過黑煙與浪花，低聲補了一句：“不過，能跑到這裡……也算給咱們長臉。”
語聲未落，明輪再次重重拍下，整艘戰艦微微昂頭，像一頭聽見遠親的鯨，發出低沉而自豪的汽笛。黑鐵龍影繼續向前，浪花在艦艏碎成萬點銀屑，把那一小簇遠去的木質風帆，遠遠留在了身後金色的海霧裡。