昏黃的鯨油燈下，海圖攤得比一條鯨還寬，壓住了整張橡木案。周海彎著腰，指尖在海圖上劃出一道又一道弧線，指節因用力泛白。
“原以為馬六甲一通，就能歇口氣，”他低聲嘟囔，聲音像被砂紙磨過，“哪成想整個南洋像被掀翻的鍋，湯湯水水全濺到我臉上。”
他抬頭，目光掃過案頭那排銅釘標記：東口一支分艦隊，西口一支分艦隊，中間還得留一條機動線。兩艘三級戰列艦——雙甲板、二十四磅前膛炮——一艘在東，一艘在西；十二艘護衛艦被切成兩半，每支分隊六艘，連一艘備用的都冇給他剩下。
“到頭來，老子手裡連條能直接調的小艇都冇有。”
他抓起量角尺，在海圖上量了又量，最後啪地一聲扔回案上，尺子彈起老高。
“巡邏線拉得比漁網還長，風一緊就破。”
他踱到窗邊，推開百葉，夜風捲著潮腥味灌進來，吹得燈火亂晃。外麵碼頭的吊臂還在嘎吱作響，像替他歎氣。
“得去海軍部哭窮，”他揉了揉眉心，聲音低得像自言自語，“再不給添幾條船，我就得親自劃舢板去堵炮口了。”
他回到桌前，把一張粗紙攤在最顯眼的位置，提筆蘸墨，寫下“增艦申請”四個大字，墨跡濃重，像要把所有怨氣一併壓進紙裡。
周海伏在案前，鯨油燈把影子拉得老長，像一條貼在牆上的黑帆。他左手按著粗紙，右手捏著狼毫，筆尖在墨池裡輕輕一滾，便落下一行遒勁的字跡。寫到“增艦”二字時，他突然頓住，眉梢一挑，彷彿有什麼念頭從燈芯裡跳出來。
“蒸汽明輪船……”
他低聲嘟囔，聲音像從胸腔深處滾出來的悶雷。筆尖懸在半空，墨汁凝成一滴，遲遲未落。腦海裡，那座剛落成的船廠煙囪正冒著白煙，鐵錘敲擊鋼板的叮噹聲彷彿就在耳邊迴響。他彷彿看見一艘艘蒸汽明輪船在海峽裡破浪而行，煙囪噴出的白霧像巨龍吐息，把舊日的風帆甩得遠遠的。
“好東西，不能全讓第四艦隊獨吞。”
他自言自語，嘴角咧出一絲狡黠的笑。筆尖在紙上輕輕一劃，添了一行小字：“新式蒸汽明輪船若乾，優先配屬第二艦隊，以補巡邏之缺。”
寫完，他把筆桿在指間轉了個圈，像把玩一把剛磨好的刀。墨汁濺在紙上，像一朵小小的黑梅，他卻笑得更大聲了。
“嘿嘿，要是海軍部真批下來，老子就能天天看著煙囪冒煙，聽著輪機轟鳴，再也不用數那些破風帆了。”
他想象著蒸汽明輪船在海麵上排成一線，明輪捲起雪白的浪花，重炮一字排開，炮口閃著冷光，像一排沉默的獠牙。
“到時候，彆說巡邏，就是開到外海去轟兩聲，也夠那些國家船喝一壺的。”
他越想越樂，竟忍不住笑出聲來，笑聲在空蕩的房間裡迴盪，像一陣突如其來的海風，把案上的海圖吹得嘩嘩作響。他索性把筆一扔，雙手撐著桌麵，盯著那行新添的字跡，彷彿已經看見一艘艘蒸汽明輪船正從船廠裡緩緩滑入水中，煙囪裡噴出的白煙直衝雲霄，把整個馬六甲海峽都染成了鋼鐵的顏色。
夜色像一塊浸了油的幕布，把整座船廠裹得嚴嚴實實。幾盞銅製油燈掛在木梁下，火苗被海風舔得忽長忽短，在船台、滑軌和鉚釘堆上投下晃動的光斑，彷彿一群不肯安睡的螢火蟲。
工人們踩著鬆木板，鞋底與木屑摩擦出細碎的聲響。他們把鐵錘、鉚槍、銼刀依次掛回牆邊的木架，每一樣工具都按釘好的位置歸位，像士兵回營。有人用粗布擦去扳手上的黑油，順手把布條搭在肩頭；有人把半袋煤渣倒進鐵桶，桶壁發出“咣啷”一聲悶響，隨即被推到角落，免得夜裡絆腳。
船台中央，一艘尚未完工的蒸汽明輪船靜靜地躺在木枕上。鐵殼在燈火下泛著暗青色的光，像一條剛出水的小鯨。明輪的鐵葉片被麻布遮去一半，隻露出幾扇鋒利的弧度；煙囪口套著木塞，防止夜露倒灌。工人們收工時，忍不住多看兩眼——這是他們到馬六甲海峽後造的第一艘新式船，雖小，卻像是把整座工廠的心血都焊進了每一塊鋼板。
管事的老工匠最後一個離開。他提著油燈，沿著船舷走一圈，手指在鉚釘上輕輕敲兩下，聽那清脆的迴響，像在給船體檢。走到船尾，他俯身把燈芯撚低一點，讓火苗不晃，嘴裡嘟囔：“千噸就千噸，先跑順了，再做大也不遲。”
油燈一盞盞熄滅，船台漸漸沉入黑暗，隻剩海風穿過棚架，發出低沉的嗚咽。工人們扛著空飯盒，沿著碎石路往宿舍走，背影被燈火拉得老長，像一排漸漸遠去的桅杆。最後一聲鐵門吱呀合上，整個工廠隻剩下那艘小蒸汽船，在夜色裡靜靜呼吸，等待下一次錘響。
夜色像一灘化不開的墨，把整座船廠浸得透黑。
高處的油燈隻剩豆大火苗，被海風一吹，燈影在棚架與船台之間來回搖晃，像一排隨時會熄滅的鬼火。十幾道黑影貼著牆根滑進來，腳步輕得像貓，鞋底碾過木屑與鐵屑的細碎聲，被遠處潮水的嘩嘩聲蓋得嚴嚴實實。
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為首的黑衣人抬手示意，袖口在燈下一閃，露出幾縷金髮，像暗夜裡突然迸出的火星。他們貼著蒸汽明輪商船的船舷蹲下，鐵殼在幽暗中泛著青灰色的冷光。船身比他們想象的大得多，明輪的葉片被粗繩捆著，像一排尚未張開的巨翅；高聳的煙囪口蓋著木塞，在風裡發出輕微的“嗒嗒”聲。幾人交換了一個眼神，顯然是冇看懂這堆銅鐵木料的用途，但目光很快掠過船台，鎖定在二十丈外那座兩層木樓——圖紙、賬冊、模型，都該在那裡。
他們沿著陰影疾走，靴跟無聲地踏過碎石小徑。木樓門前掛著一把沉甸甸的鐵鎖，鎖麵還留著白天工人指印上的油漬。黑衣人從懷裡掏出一根細鐵鉤，鉤尖在鎖孔裡輕輕一挑，“哢嗒”一聲脆響，鎖簧彈開。門軸被推開時發出極低的呻吟，像老人在夢裡翻身。
樓內更黑，隻有高處一扇百葉窗漏進一線月光。黑衣人魚貫而入，金髮在縫隙裡一閃一閃。木梯在他們腳下微微顫動，頂層是設計室，長桌上攤著大幅藍圖，墨線縱橫交錯，像一張巨大的蛛網。為首之人俯身，指尖在紙上摸索，摸到“蒸汽室”“明輪軸”等字樣，便迅速將整捲圖紙捲起塞進背囊。另一人掀開盤蓋，把幾隻銅製小模型也一併擄走，動作利落得像在收割成熟的麥穗。
油燈芯子忽然“劈啪”一聲爆響，火光驟亮。黑衣人同時屏息，影子在牆上拉得老長。樓下傳來守夜人咳嗽的聲音，腳步拖遝地往樓梯口挪。十幾人立刻貼牆而立，像一排凝固的黑影。守夜人的影子在樓梯口晃了晃，終究冇上來，隻聽得木門吱呀一聲又被風合上。
確認安全後，為首的黑衣人抬手，做了一個利落的手勢。十幾人依次退下木梯，背囊裡塞得鼓鼓囊囊。他們貼著來時的陰影溜出木樓，鐵鎖被重新扣上，鎖孔裡隻留下一點被撬過的細微痕跡。夜風掠過棚頂，油燈晃了兩晃，火苗終於“噗”地一聲熄滅。船廠重歸黑暗，隻剩那艘尚未完工的蒸汽明輪商船，在寂靜中靜靜呼吸。
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