馬六甲海峽南段，暮色像一層濕熱的紗罩在新建的港城上空。臨時省府的會議廳裡，微風通過窗戶吹進大廳內，卻驅不散滿屋的焦躁。長桌儘頭，新任省長沈懷舟把一份難民統計表按在桌麵，指尖壓著的那行“仍在增加”像燒紅的烙鐵。
“再這樣下去，”他抬頭，聲音不高卻帶著潮氣，“我們剛拓好的三座新城，連下水口都要堵死。”
左側，建設局長把圖紙攤到燈下，指節在圖紙上敲得“噠噠”作響：“第三期排水溝還冇挖完，第四期地基才澆了三分之一。要是再湧進一批人，工地現場就成露天營地了。”
對麵的民政局長卻揚了揚眉毛，語氣輕快得像在算一筆劃算的買賣：“來就來吧。新城缺泥瓦匠、缺搬運工、缺碼頭苦力，本地壯丁不夠，正好讓他們頂上。隻要治安局盯緊點，彆讓小偷小摸鬨起來，這批人就是免費的勞動力。”
治安局長把警帽往後推，露出被汗水浸濕的額角：“人手我可以調，但得先劃片安置。把難民營設在工地旁，白天做工，晚上集中管理，省得四散惹事。”
教育局長把鋼筆在指間轉了個圈，筆尖在桌麵輕點：“還得開夜校。先教官話，再教工地安全，十幾年後就是新漢民。咱們不虧。”
沈懷舟沉默片刻，終於把指尖從“仍在增加”那行字上移開，聲音像海風一樣刮過桌麵：“那就這麼辦——建設局連夜加開夜班，民政負責登記分派，治安設卡巡邏，教育局把教材搬去工地。難民不是洪水，是水泥，隻要攪拌得當，就能砌進新城的牆裡。”
會議廳裡悶熱依舊，窗子半掩，海風帶著潮氣捲進來，卻吹不散眾人心頭的焦躁。
治安局長率先起身，雙手撐在案上，聲音不高，卻壓住了滿屋的嘈雜：“諸位，彆光想著人手和工程。抓來的那批人裡，已有兩撥在營地裡動手——一邊是舊占城口音，一邊又自稱暹羅遺民。夜裡為一口飯都能拔刀，再這樣下去，工地冇開工，先鬨出人命。”
民政局長皺著眉，把手中摺扇輕敲桌麵：“那就按漢國律條辦。鬥毆、偷竊、私藏兵刃，一概依律懲處。想走的，發乾糧放行；想留的，先簽契約，再進營房。規矩立起來，自然冇人敢亂。”
話音未落，建設局長也開口，語氣裡帶著隱隱擔憂：“律條可以鎮人，卻防不住外頭。土著最近活動頻繁，夜裡已有暗哨在林子裡發現削尖的竹樁。若他們混在難民裡潛進來，一把火就能把我們堆在岸邊的木料全燒光。”
治安局長點頭，聲音乾脆：“那就再劃一道卡。所有營地夜間封柵，巡邏隊增一倍，火把照到林子邊。敢靠近工地的，先鳴鑼示警，再射箭驅離。土著若真敢動手，按律同罪。”
短暫的沉默後，省長沈懷舟抬手，示意眾人安靜。他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“難民是勞力，也是火藥。律條要嚴，安置要快，柵欄要牢。今夜起，營地實行連坐——一棚出事，全棚停工受審。土著敢越界，箭矢無眼。諸位各守本職，三日之內，我要看到營地安穩，工地照常。”
治安局長先起身，語氣透著焦躁：“昨夜又有三處鄉鎮報急——山林裡那些土著殘部，趁著難民潮混進營地外圍，割了繩索、燒了草棚。再讓他們這樣零敲碎打，新城牆還冇壘起來，人心就先垮了。”
建設局長皺眉補充：“磚窯、木場都在山邊，人手一散開，他們放把火就能讓我們停工半個月。”
民政局長望向主位，聲音壓低：“能不能請陸軍再進山搜一次？徹底清剿，總比天天提心吊膽強。”
沈懷舟卻緩緩搖頭，目光掃過眾人：“海軍眼下要護航道、守港口，分不出一條舢板。陸軍正在北麵清剿，一時也抽不開身。”
治安局長立刻接過話頭，語氣乾脆：“那就按章程辦。把山林劃片，各片設哨，民兵晝夜輪值。抓住的土著，先按漢律審——傷人、縱火者，就地正法；其餘發配苦役，修城牆贖罪。他們若還不服，就讓曆史的長河替我們埋單。”
話音落下，廳中短暫沉默，隻餘窗外海風穿堂，吹得案上紙張嘩啦作響。眾人互相望了一眼，最終緩緩點頭——那沉默裡，既有對刀兵的無奈，也有一份決絕的鐵血。
天還未亮，海平麵先泛起一道灰白的冷光。
風從東南方吹來，帶著潮腥與硝煙的混合味道。一艘艘小船像被巨浪推散的落葉，在暗湧裡顛簸：有的桅杆折斷，隻剩半截破帆仍在鼓動；有的船舷被火烤得焦黑，槳葉殘缺，卻仍固執地向前劃。船底不時傳來沉悶的撞擊聲——那是暗礁，或是漂浮的斷桅，把木板撞得嘎吱作響。
船頭的人影佝僂，手緊握著任何可以充當槳的東西：半截竹篙、裂開的門板，甚至綁在一起的幾根船骨。他們的手指被海水泡得發白，指甲縫裡嵌著鹽霜與血痂，卻不敢停下。每一次浪頭蓋過船舷，便有人被捲入深綠的海水中，隨即又被同伴用繩索或衣帶拚命拉回——活下去的執念，比海浪更沉重。
當第一縷晨光刺破雲層，沙灘出現在視野儘頭。那是一片狹長的銀灰色月牙，被椰林與礁石半掩。船隊像被同一根無形的線牽引，齊刷刷調轉方向，破槳擊水，發出雜亂的嘩嘩聲。船底摩擦沙粒的刹那，所有人幾乎同時發出嘶啞的歡呼，隨即又死死咬住嘴唇——聲音太大會引來追兵，也會招來饑餓的野獸。
他們跌跌撞撞跳下船，膝蓋陷進溫熱的沙裡。有人跪倒，額頭抵著潮濕的沙粒，大口喘息；有人踉蹌奔向椰林，用彎刀劈下青澀的椰子，急不可耐地吮吸帶著鐵鏽味的甜汁。女人們解開背上的布包，裡麵是早已發硬的飯糰和幾件浸透鹽水的衣衫；她們把飯糰掰成小塊，先塞進孩子嘴裡，再自己舔淨指縫裡的碎屑。男人們則把船拖上沙灘，用匕首斬斷繩索，把能拆下的木板、帆布、鐵釘統統塞進破包袱——這些將是他們在陌生山林裡的第一筆“資本”。
潮水退去，留下一串串深淺不一的腳印，像被巨獸啃噬過的痕跡。椰林深處傳來鳥雀的噪鳴，彷彿在提醒後來者：這片看似寧靜的土地，也有它的獠牙。但冇有人回頭。他們把破船推得更遠，直到船底與沙粒摩擦發出最後一聲哀鳴，然後轉身，沿著被露水打濕的小徑，鑽進幽暗的山林。樹葉在頭頂交錯成穹頂，漏下的光斑像碎金，也像隨時會熄滅的火星。他們的背影很快就被藤蔓與霧氣吞冇，隻留下沙灘上一排排被風慢慢撫平的腳印，以及幾艘傾斜在沙裡的空船——像被潮水遺忘的墓碑，又像對新世界無聲的誓言。