省府後院，石榴樹蔭下蟬聲聒噪。張誌遠揹著手來回踱步，眉心擰成川字，靴跟碾得落葉沙沙響。
“熊文燦一句話，就把整支采購團扔過來，”他抬手揉了揉太陽穴，“我要是親自接待，價格壓低了商人罵，壓高了財政吃不消；不露麵，又怕落下怠慢口實。”
助理端著兩杯冰茶迎上來，腳步輕快：“省長，犯不著親自下場。讓公共接待處出麵就行——他們專門負責外賓行程，酒店、交通、考察路線一條龍。咱們隻需把需求寫清楚：軍械樣品清單、糧價上限、交貨期限，其餘交給市場。”
張誌遠接過茶，卻冇喝，隻是用杯沿輕輕敲著掌心：“可他們是熊文燦的人，規格太低，回頭傳到福州，說我漢國省長架子大。”
助理笑了笑，把公文夾翻開，指著流程圖：“公共接待處代表的是政府禮儀，規格不低；具體采購由商務廳對接，價目公開透明。省長隻需在歡迎晚宴上露個麵，十分鐘祝酒詞，既給麵子又不沾銅臭。剩下的，讓商務廳、海關、物流署三線並行：海關先驗貨，物流署安排倉儲，商務廳壓價——流程走完，熊文燦也挑不出毛病。”
張誌遠沉吟片刻，終於點頭：“行，就這麼辦。通知公共接待處：今晚先把人安頓進迎賓館；明早商務廳帶隊去港區看樣，海關現場抽檢；我晚宴露個臉即可。至於我——”他指了指桌上的日程表，“下午去蒸汽機廠剪綵，正好避開砍價現場。”
助理合上檔案夾，利落應聲：“明白，我這就去協調。”
蟬聲依舊，卻彷彿被這一拍板剪短了尾巴。
正午的日頭懸在夷州港上空，把整座交易所的灰白屋頂烤得發亮。
大明商人們站在石階下，仰頭望見一排拱形鋼梁撐起的天棚，棚頂足有尋常城樓三倍高，卻看不見一片瓦，全是鉚釘鎖死的鐵板。陽光穿過棚頂的百葉孔，落成一條條金色光柱，照得下方貨堆如同被聚光燈籠罩的金山。
“這……這就是夷州最大的市場？”
一位年長商人捋著鬍鬚，聲音裡滿是驚歎。他腳下踩的不是青磚，也不是夯土，而是一種灰得發亮的硬殼，被車輪碾過隻發出低沉的“咯噔”聲，連片塵土都不起。
身旁的漢國路人笑著點頭，用帶著南方口音的官話解釋：“這叫水泥地坪，比石板結實，下雨也不打滑。”
商人們順著話音望去，隻見地坪中央嵌著兩條鋥亮的鐵軌，烏黑髮亮，像兩條平行的鐵龍。鐵軌上，一列隻有尋常馬車兩倍長的“小號蒸汽火車”正緩緩駛入。車頭圓滾滾的鍋爐噴著白汽，汽笛聲短促卻清亮，像孩童吹響的銅哨。煤鬥裡黑亮的煤塊隨著震動“嘩啦”作響，車輪與鐵軌摩擦，濺起細小火花。
“這鐵獸……不吃草，隻吞煤炭就能跑？”
一位年輕商人忍不住伸手去摸滾燙的車頭，被燙得縮回手指，卻仍瞪大了眼。
“正是，這叫支線火車。”路人指向車尾拖掛的敞口車廂，“把貨從交易所直接拉到港口，再裝上遠洋船——一趟頂過去幾十輛牛車。”
車廂裡堆著成捆的精鐵條、碼得齊整的木箱，還有用麻袋裝著的雪白精米。車頭輕輕一拉，整列車便“哐當哐當”地向前滑動，速度不快，卻穩得驚人。商人們跟著火車走了幾步，腳下水泥地微微震動，像有一條巨獸在地下呼吸。
交易所內，人聲鼎沸。
左側攤位，一排排玻璃缸裡泡著各色海產，透明缸壁映得章魚的觸手像在水裡跳舞；右側攤位，成卷的細鋼絲被蒸汽驅動的轉盤拉出，閃著冷光，落在木箱裡發出清脆的“叮叮”聲。更遠處，巨大的吊臂由蒸汽機牽引，鋼索吊起整箱的機械零件，在半空劃出優雅的弧線，再穩穩落在等候的馬車上。
“這些物件，若是用牛馬搬運，怕是要折騰到天黑。”
年長商人喃喃。
路人笑著指給他看：吊臂下方，工人隻需扳動一個銅質手柄，蒸汽便“嗤”地一聲湧入活塞，鐵臂便聽話地抬起、落下，像馴服的巨象。
“那玻璃缸也是這鐵獸運來的？”
“可不是，”路人拍拍身旁的透明缸，“一整車玻璃，從熔爐拉出來，直接裝車，一路不顛簸，一塊不碎。”
商人們聽得入神，腳下不覺跟著火車節奏“哐當哐當”往前。鐵軌儘頭，港口吊車正把最後一箱貨物吊上遠洋船，鐵鉤與鋼索碰撞，發出清脆的金屬合唱。
陽光斜照，蒸汽的白霧、煤煙的黑影、玻璃的光斑交織在一起，把整座交易所鍍上一層夢幻的銀灰。大明商人們站在鐵軌邊，彷彿站在一條通往未知世界的門檻上——門檻這邊，是熟悉的木牛流馬；門檻那邊，是咆哮的鐵獸與永不停歇的蒸汽。
交易所前的廣場被太陽曬得發亮，褐衣的大明商人排成一溜，手裡攥著記滿貨物的摺扇，眼睛卻不住往那座拱形大棚裡瞟。
“諸位，彆一家家問價了。”
市場部的年輕乾事站在台階上，嗓子清亮得像剛擦過的銅鑼，“今日糧價由交易所統一定盤，上下浮動最多半成。想再便宜，隻能走批發通道。”
人群裡立刻炸開了嘀咕。
“統一定盤？”一位綢緞商把摺扇啪地合上，“那我還怎麼砍價？”
旁邊裝卸工正把一袋袋糙米碼進敞口車廂，聞言抬頭笑：“老闆，您要是整船走，市場部還能給批發折扣。量大，優惠自然大。”
“整船？”商人們互相看看，眼裡閃著盤算的光。
“對，”乾事指了指棚內大屏——那是塊刷了黑漆的木板，上麵釘著一排白色木牌，牌上寫著當日各品類基準價，“您瞧，今日糙米牌價在這兒。您要訂下一整條支線火車的貨，市場部直接給您抹掉一個點；兩車皮，抹兩個點。再多，還可以單獨談。”
話音未落，遠處傳來汽笛短促的鳴響。一列小號蒸汽火車正緩緩駛入站台，車頭煙囪噴著白霧，像條溫順的烏龍。車廂裡堆滿麻袋，麻袋上印著“夷州交易所”的紅戳。
“看見冇？”乾事笑著抬手，“火車一到，貨直接進倉，不落地、不中轉，省下的搬運費全算在折扣裡。您要是嫌火車吵，倉庫也有牛車，一樣按批發價走。”
大明商人們聽得直眨眼。有人低聲感歎：“原來在這兒，砍價不是靠嘴皮子，是靠車皮。”
人群裡爆發出一陣鬨笑。乾事把手裡的小冊子高高揚起：“想談批發的，到市場部視窗登記；想零售的，按牌價走。左右不過半柱香，彆耽誤諸位看火車。”
笑聲與汽笛聲混在一起，像給這片曬得發燙的廣場添了一把火。