漢國議政廳大廳裡四盆炭火燃得正旺，卻壓不住滿桌賬冊散發出的“赤字”寒氣。長桌儘頭，財務部部長李威把最後一本預算簿“啪”地合上，臉色比案上那杯冇放糖的濃茶還苦。
“諸位，”他舉起三根手指，指尖因熬夜撥算盤而微微顫，“鐵路二期追加一百二十萬兩，定遠級明輪戰列艦一口氣六艘，每艘三十五萬兩；再加上新加坡港擴建、南蘇丹煤站、加裡曼港口——再這麼下去，國庫真要被掏空了！”
說到激動處，他乾脆轉身朝向主位，聲音拔高：
“總領大人，年年這麼大手大腳，財政部實在頂不住了！”
桌旁頓時安靜。陸軍部部長劉強、海軍部部長張海峰、工業部部長趙康三人不約而同低頭翻檔案——這三位是公認的“預算黑洞”。
江子銳卻隻是慢慢吹了吹茶沫，抬手示意副官抬進一隻敞口木箱。箱蓋掀開，一片銀白晃得人眯眼——全是上月馬六甲關稅與南洋商社分紅的新鑄銀錠。
“李部長，先彆急。”江子銳聲音不高，卻帶著鐵板敲釘的篤定，“昨晚我讓統計署核過：今年海外淨流入白銀五百四十萬兩，其中新加坡轉口稅一項就占三成。銀子鎖在庫房裡隻會長鏽，花出去才能變鐵軌、變戰艦、變更多白銀。”
李威嘴角抽了抽，仍小聲嘟囔：“可六艘鐵甲艦……”
海軍部部長張海峰立刻把一張海圖鋪到他麵前，手指順著航線一劃：
“李部長您看，新加坡—南蘇丹—加裡曼這條三角航線，原本一年跑兩趟，有了定遠級護航，海盜清零，商船敢放大噸位，一趟頂過去三趟。六艘艦的預算，兩年就能在關稅裡攤平。”
陸軍部部長劉強也湊過來，把一隻帆布袋“咣噹”丟上桌，解開——黃澄澄的銅殼定裝彈滾了一地。
“還有新步槍。”劉強抓起一把子彈，嘩啦啦像下銅雨，“南洋雨林潮，舊槍一天廢三成火藥。新彈一顆頂三顆，算下來明年陸軍還能給您省兩成彈藥費。您批了這筆錢，後年預算表反而好看。”
工業部部長趙康笑著補刀：“再不批，蒸汽機訂單我可真要給加裡曼外商了——人家願意溢價三成，到時候收關稅您彆心疼。”
一句話逗得滿廳鬨笑。李威終於繃不住，嘴角勉強上揚，卻還要立個台階：“行，批！但有一條——”他豎起一根手指，像舉著尚方寶劍，“明年此時，誰交不出利潤報告，來年預算直接砍三成！”
江子銳朗聲大笑，舉杯示意：“那就立此為據！明年今日，咱們用南洋新到的葡萄蒸餾酒慶功！”
炭火“嗶剝”一聲爆出火星。窗外大風吹，廳內卻暖意融融。李威端起茶盞，與江子銳輕輕一碰，低聲嘀咕：“總領大人，您可得給我留條活路……”
“放心，”江子銳壓低聲音，眸子裡映著爐火，“錢花出去，路就寬了。”
議政廳裡的炭火還在“嗶嗶啵啵”地爆著火星，映得李威的半邊臉發紅，另半邊卻透著一股子青白。他抱著那本厚厚的《歲入歲出總賬》，像抱著最後一袋救命糧，指尖在燙金封麵上摩挲了好一會兒，才嘟囔著開口：
“唉——”他先歎了口氣，聲音不大，卻讓滿桌的鬨笑像被刀切了似的，齊刷刷低了半度，“你們說得天花亂墜，可我這心裡還是打鼓。”
他抬眼掃了一圈，目光落在那一箱亮得晃眼的銀錠上，又迅速彆開，好像多看一眼就要被燙著似的。
“總領大人，各位部長，”李威咂咂嘴，像嘴裡含著苦藥，“我認，我認！預算我簽字。可你們得體諒體諒我——手裡冇糧，我心裡就長草。哪怕倉庫裡堆著金山銀山，隻要賬簿上那行‘可動用現金’是紅的，我夜裡就睡不著。”
說著，他把賬簿翻開，指尖戳著最新的一欄數字，指尖微微發抖：“瞧瞧，這是上個月的稅收盤點。鹽糖、煤鐵、生絲、厘金，哪一項不是低得可憐？可偏偏加起來的總數，一期比一期高。更邪門的是——”
他抬頭，臉上浮出哭笑不得的神情，“咱們對那些新行當——玻璃、火柴、機織棉布——全免了三年稅，結果反倒越免越收得多！船廠、糖廠、橡膠工坊，全像雨後蘑菇一樣往外冒，連帶著舊稅也跟著水漲船高。”
“哈哈——”
不知誰先破功，笑聲像決了堤。工業部部長趙康笑得拍桌子，陸軍部部長劉強乾脆把銅殼子彈當骰子撒得滿地滾。海軍部部長張海峰一邊笑一邊衝李威豎大拇指：
“李部長，你這‘越免稅越豐收’的煩惱，傳出去得讓西洋人哭死！”
李威自己也繃不住了，嘴角抖了幾下，終於“噗嗤”一聲笑出來，抬手往下壓：“彆笑，彆笑！還有更邪門的——”
他清清嗓子，故作神秘地壓低聲音：“咱們民間船隊跑一趟馬六甲，回來能帶十萬兩；可你們知道嗎？咱們官府自營的‘龍旗船隊’，一條大風帆船一趟就是二十萬！上上個月，三條船同發，回來整整六十萬兩白花花的現銀，把碼頭都映亮了。就這樣——”
他雙手一攤，“我還是心慌。為什麼？因為銀子冇進我財務部的口袋，全趴在倉庫裡碼成垛！它們又不會下崽，夜裡我做夢都夢見銀子長腿跑了！”
“哈哈哈哈——”這回連江子銳也笑出了聲。總領大人把茶盞往桌上一放，瓷蓋“叮”地脆響：“李威，你這‘守著金山喊餓’的毛病，得治！”
劉強笑得眼淚都出來了，隨手抓起一顆銅殼彈當驚堂木，“啪”地敲在桌麵：“李部長，你乾脆在銀庫門口擺張床，抱著賬本睡，省得銀子長腿！”
趙康更損，把算盤珠撥得劈啪響：“我提議，下個月給李部長髮雙份俸祿——一份現銀，一份安神丸！”
笑聲震得屋頂的灰簌簌落。李威自己也笑得彎了腰，賬本抱在懷裡像抱著個胖娃娃。他好不容易直起身，眼角還掛著淚花，抬手衝四周團團作揖：
“得得得，我認輸！預算我批，批！回頭誰要是再拿‘銀子長腿’擠兌我——”
他故意板起臉，卻壓不住上揚的嘴角，“我就讓他半夜陪我一起數銀錠！”
又是一陣爆笑。炭火“轟”地躥高，把滿屋的歡喜映得通紅。窗外北風捲，廳裡卻熱得像六月天。