午後的陽光自高窗斜射進來，照得巨幅海圖上的墨線像一道道裂開的刀口。江子銳立在圖前，雙手撐在紫檀桌沿，指節因用力而泛白。
海圖從左到右鋪陳開去：最東端是夷州省，再西是馬六海峽，再西便是那片被塗成暗藍色的印度洋。他的目光在圖上反覆巡弋，像在尋找一條並不存在的航路。
“夷州省……”他低聲喃喃，指尖點在島嶼的輪廓上，語氣裡帶著一絲自我安慰，“李強在那兒，兩個步兵團也釘得死。隻要我們不蹚大明的渾水，守住夷州，至少東麵是穩的。”
話雖如此，眉心卻並未舒展，因為指尖繼續向西滑，停在馬六海峽那條細得像髮絲的水道上。
“第二艦隊……”他歎了口氣，聲音低得幾乎聽不見，“十二艘護衛艦，兩艘三級戰列艦，平時巡弋海峽綽綽有餘。可如今——”指尖繼續往西，落在印度洋中央那片被圈出的紅圈，“還要抽身去管印度皇帝的火併、南方土邦的火繩槍、還有那些聞到血腥味就聚過來的歐洲私掠船。這點兵力，撒進去就像一把鹽落進海裡。”
他抬頭，目光穿透窗欞，落在遠處宮牆的影子。影子被陽光拉得老長，像一條無形的鎖鏈，拴在他的腳踝上。
耳邊忽然響起各部呈文裡的嘈雜——
“印度洋航線七成商船已改道。”
“南方土邦求援，願以十年關稅換炮。”
“馬六海峽稅關收入銳減四成。”
每一句都是釘子，釘在地圖上，也釘在他的神經上。
江子銳收回目光，重新落在海圖上。他的手指無意識地在馬六海峽與印度洋之間來回劃動，像在量一段無法丈量的距離。
“若再分一支艦隊去印度洋，海峽就空了；若死守海峽，那邊一旦失控，商路斷絕，白銀、香料、銅錠……全得另尋出路。”他低聲自問，聲音裡帶著罕見的焦躁，“可洛陽的庫房，還能撐得起第三支艦隊嗎？”
燭火突地一跳，燈芯爆出輕響。江子銳猛地攥緊桌沿，指節泛白，像要把那幅海圖攥進掌心。
“多事之秋……”他喃喃，聲音低得隻有自己能聽見，“外麵是火，裡麵是爐，稍不留神，就會連洛陽也燒起來。”
洛陽宮後殿的長廊裡，燈火把江子銳的影子拉得老長，又折回牆上，像一條被拴住卻焦躁的龍。他揹著手，在硃紅地毯上來回踱步，靴跟每一次落地，都震得案上的海圖微微顫動。
那幅圖上，印度次大陸被一圈硃筆描得血紅，旁邊密密麻麻的批註像新長的荊棘：
“南方土邦：十年關稅。”
“皇帝軍：四十萬，火繩槍三萬，炮六十。”
“馬六海峽：收入減四成。”
這些字像釘子，一根根釘進他的太陽穴。
“十年關稅？”江子銳突然停下腳步，嗤笑一聲，聲音低得隻有燭火聽見，“十年之後，南方土邦還在不在都兩說，拿一張空頭支票就想拖我整支艦隊下水？”
他抬手，指尖在“十年”兩個字上狠狠一點，墨跡暈開，像滴落在宣紙上的血。
“他們算盤打得精：先用關稅做餌，再讓漢人替他們扛槍送命。打輸了，我們船沉人亡；打贏了，皇帝一紙敕令，關稅說冇就冇。真把我當冤大頭？”
他轉身，目光掃過案頭另一摞摺子——那是工部、戶部、兵部聯署的急報：
“洛陽—夷州鐵路第二期，需銀一百二十萬兩；夷州港擴建，需銀八十萬兩；南洋銅礦機械，需銀六十萬兩……”
數字像一排排張開的嘴，等著吞噬國庫的存銀。
“國內大建設正燒金，”他苦笑，“印度洋要是再抽走一條艦隊，這些工程就得停工。停工一天，利息滾一天，最後連洛陽的城牆都得拿去抵債。”
他又踱到窗前，推開雕花木格。夜風帶著初夏的燠熱撲進來，遠處工坊的鍛鐵聲隱約可聞，像巨獸的心跳。
“阿拉伯人？”他喃喃，目光越過宮牆，彷彿看見波斯灣的帆影，“商船早已試水，可那是商船。要真把第二艦隊調去護航，馬六海峽就空了。海峽一失，香料、象牙、銅錠全得改道，一年少進賬兩百萬兩——這窟窿誰補？”
燭火突地一跳，映出他眉心的川字紋。窗外，工坊的鍛鐵聲忽然高亢，火星四濺。江子銳抬頭，目光穿過夜色，彷彿看見那些燒紅的鐵塊被錘打成鐵軌、碼頭、銅炮——那是漢國正在燃燒的現在與未來。
“印度，”他低語，“終究隻是一塊跳板。跳得好，能跨進阿拉伯海；跳不好，就連跳板都碎。我可不想把整座橋搭在彆人隨口許下的十年上。”
深夜的洛陽宮後殿燈火未滅，銅漏聲聲，像催促，也像安撫。江子銳披一件薄青綢衫，赤足踩在冰涼的地磚上，來回踱步的身影映在巨幅海圖上，投下一道搖晃又決絕的剪影。
窗外，初夏的風帶著洛水潮氣，捲動殿角銅鈴，叮叮噹噹，如遠處艦隊桅杆上的索具。那聲音一下一下敲在他心口，把方纔所有糾結都敲成了清晰的鼓點。
他停在圖前，指尖先落在“印度”二字上，輕輕一劃，似把那片大陸從眼前抹開；再向西，點在“阿拉伯海”與“紅海”交彙處，指尖停頓，指節因用力而泛白。良久，他低聲吐出一句話，像是對自己，也像對那幅沉默的海圖：
“不參戰，但生意不能斷；不賒賬，但航道必須握在手裡。”
燭火猛地一跳，映出他眼底兩簇重新燃起的冷焰。他轉身，從案頭抽出一卷空白詔令，提筆蘸墨，手腕穩如磐石：
“其一，第二艦隊即刻回港補給。火藥、彈丸、淡水、醫材，一律滿載；工匠隨船，半月內完成炮膛檢修與帆布更換。其二，擇精乾商團三隊，專走馬六—亞丁—馬斯喀特航線。胡椒、生絲、銅錠、瓷器，按市價上浮一成收購，務必趕在季風轉向前出港。其三，所有與南方土邦往來賬簿封存，未收回款項由保險司覈算，列為壞賬，不得再議。”
寫罷，他把詔令按在案上，掌心壓住紙角，彷彿壓住了一場即將席捲的暗潮。隨後，他推開殿門，夜風裹挾著城外工坊的鍛鐵聲撲麵而來——火星在遠處四濺，像無數細小的信號彈。江子銳深吸一口帶著鐵與煙的空氣，對候在階下的傳令兵道：
“即刻飛騎出海，告訴第二艦隊——印度之事，漢國不涉兵戈；但馬六海峽與阿拉伯海，一寸也不能讓。若有人敢攔商路，便以商路之規回敬。另，傳話各港：凡掛漢旗之船，優先補給，優先通行，違令者，扣船籍、斷貨源，勿謂言之不預。”
傳令兵領命而去，靴聲在長廊上漸行漸遠。江子銳回身，再次望向海圖。這一次，他的目光越過印度，穿過紅海，落在更遠的波斯灣與地中海。那是一條漫長卻清晰的航線，像一條在黑夜中發光的繩索，把漢國的未來牢牢係在波濤之上。