拂曉的港口薄霧未散，潮水拍擊石岸，捲起細碎白沫。
最先動起來的是漢國戰艦——三級戰列艦與兩艘護衛艦幾乎同時升起滿帆。粗壯的橫桁被繩索拉得“咯吱”作響，帆布鼓脹如巨鯨之腹，連桅杆都微微彎曲。舵手一聲低喝，船尾的長槳齊劃，艦艏破水，犁出兩道深溝，碎浪像被利刃切開。
水手們腳步輕快，彷彿早已把遠洋當作家常便飯：有人在甲板上試轉輪舵，有人把二十四磅炮的炮衣利落捲起，炮口轉向航道；更有人把淡水和乾糧的桶滾到指定位置，動作乾脆得冇有一聲多餘號令。整艘戰船像被一根無形的線猛地扯動，轉眼就滑出泊位，白浪在船艉拖出長長的銀線。
與之形成刺目對比的是港口內側的大明水師。十二艘福船還擠在狹窄水道裡，桅杆東倒西歪。帆布隻拉到一半，便因繩索糾纏而停滯不前；帆麵軟塌塌地垂著，像極了冇吃飽的肚皮。
岸邊的把總揮著佩刀嘶吼：“升帆！升帆！”可聲音被嘈雜蓋過——
一群水兵圍著絞盤，卻冇人肯用力；另一頭，兩名火銃手乾脆坐在木桶上，望著海麵發呆，嘴裡嘟囔：“餉銀欠了七個月，還要我們去拚命？”
有人把長矛往甲板一扔，發出“噹啷”脆響：“倭賊凶得很，咱們這點人，送死麼？”
抱怨聲此起彼伏，像蒼蠅般嗡嗡，把總急得麪皮紫漲，卻無計可施。
福船最前方的旗艦上，熊文燦立在艉樓，雙手死死攥住欄杆，指節泛白。海風捲起他殘破的披風，那抹緋紅在晨霧裡像一灘凝固的血。
“再拖一刻，軍法從事！”他聲嘶力竭，聲音被海風撕得七零八落，卻仍壓不住底下的騷動。
一名老軍搖著櫓，懶洋洋回嘴：“大人，弟兄們餓得搖不動櫓，您要砍頭，也得先給口飽飯。”
熊文燦額角青筋直跳，猛地拔出佩刀，“鐺”地砍在舷板上，木屑飛濺：“誰再磨蹭，立斬！”
刀鋒寒光一閃，底下這纔有了動靜，卻仍是慢吞吞地扯帆、解纜，活像一群被抽了筋骨的蝦。
遠處海麵上，漢國戰艦已駛出港口，帆影在朝陽裡鍍上一層金邊。李強站在艉樓，舉起望遠鏡回望港口，眉心緊蹙：“陳勇，你看——大明水師還在磨洋工。”
陳勇啐了一口，聲音裡滿是焦躁：“再拖下去，倭賊的尾巴都摸不到了！熊督再不下狠手，咱們就得單乾了。”
李強沉默片刻，放下望遠鏡，聲音低沉卻堅定：“傳令——保持航速，一旦他們掉隊，我們也不等。”
港口裡，熊文燦望著漸漸遠去的漢國帆影，胸口劇烈起伏，像壓著一塊滾燙的鉛。
他再次咆哮：“起錨！全速！誰敢落後一步，軍法無情！”
這一次，聲音裡帶著撕裂的嘶啞，終於驚醒了那些麻木的水兵。絞盤開始嘎吱轉動，帆布一寸寸升起，福船像被鞭子抽醒的老牛，緩慢而沉重地挪出泊位。
然而海平線上，漢國戰艦已化作三個黑點，留給他們的，隻有越來越遠的白色航跡。
日頭已西斜，海麵像一塊巨大的、微微晃動的銅鏡，映出長長的霞色。
前方，漢國三級戰列艦與兩艘護衛艦排成一條鬆散斜線，白帆被東南風撐得滾圓；艦艏犁出的浪花，在餘暉裡閃著細碎金光。
陳勇踩著濕滑的甲板，從右舷炮列間穿過，海風帶著鹹味拍在臉上。他站到李強身旁，抬手往船艉方向一指——
“大人，福建水師的帆影跟出來了。”
聲音不高，卻掩不住鬆了口氣的輕快。
李強回身，手肘搭在艉樓欄杆上。透過望遠鏡，他看見十二艘大福船正鼓著半帆，搖搖晃晃地擠出港口水道；桅杆上的赤日旗被風抖得獵獵，像遲到的火把。
“嗯，總算動了。”
他把望遠鏡遞給陳勇，嘴角扯出一絲笑，“聯軍就是聯軍，船小速度慢也得等。傳令——降半帆，右舵三度，讓弟兄們把速度壓到四節。”
陳勇立刻轉身，向桅頂的信號兵揮旗。紅白小旗上下翻飛，片刻後，三艘戰艦的主帆同時鬆了一截，船身微微一沉，浪聲頓時變得柔和。
甲板上，幾名炮長正倚著二十四磅炮抽菸，見狀把菸蒂摁進海水桶，低聲議論：
“嘿，老福船還真跟上了，看來熊督這回發狠了。”
“發狠歸發狠，彆夜裡拖咱們後腿就行。”
一名年輕水手拎著水桶經過，探頭問：“頭兒，今晚真要動手？”
炮長抬手在他鋼盔上敲了一記：“廢話！司令官說了，月亮升到天頂就拔錨。到時把炮衣全掀了，火藥包、鏈彈都備好——咱們要讓那幫倭賊連哭都來不及。”
水手咧嘴一笑，露出被海風吹裂的嘴唇：“行！老子今晚要替岸上那些冤魂討賬。”
陳勇回到舵樓，向李強低聲覆命：“降帆完畢，航速四節，與福船隊距三裡，隨時可收攏。”
李強點頭，目光掃過漸暗的海麵。遠處，最後一抹霞光像血線橫在天際；幾隻海鷗盤旋，叫聲被風撕得支離破碎。
“告訴各艦——”他聲音不高，卻壓住了浪聲，“晚飯後熄燈，檢查火繩、清點彈藥。子時一到，起錨，全速撲向沙洲。今晚，咱們送那群牲口下地獄。”
命令一層層傳下去，甲板上的腳步聲頓時密了。有人把最後一桶淡水滾回艙口，有人把擦得鋥亮的燧發槍排成一排，像列隊的白牙。
海風更烈，吹得帆布鼓脹如鼓。三艘戰艦與十二艘福船的影子，在海麵上拉出一道粗糲的鋸齒，緩慢卻堅定地，向夜色深處壓去。
東海暮潮初漲，鉛灰色的雲壓得很低，彷彿隨時會壓碎桅杆。
鄭芝龍立在艉樓，身上裹著一件半舊的青色直裰，腰間束一條暗紅綢帶，看上去與普通商賈無異。他手扶欄杆，目光越過層層浪湧，投向遠處那支由三艘漢國戰艦與十二艘大明福船組成的聯軍航跡。夕陽把帆影鍍成暗金色，像一柄緩緩移動的利刃，劃開海麵。他微微點頭，嘴角勾起一抹極淺的弧度。
“成了。”
聲音低得幾乎被風吞冇，卻帶著篤定。
鄭芝虎披著灰色披風，從舵樓暗處走出，臉色蒼白，唇角因久病而乾裂。他咳了一聲，像把胸腔裡的血腥味也一併咳出來，目光卻亮得嚇人。
“哥，暗線送出的信，看來已經塞進他們手裡。”
他抬手，指節因用力而泛出青白，“接下來就看漢國與倭國的牙齒誰更硬。”
鄭芝龍側過身，替弟弟掖了掖披風領口，動作輕得像怕碰碎什麼。
“咱們隻需遠遠跟著。風浪大，彆讓聯軍嗅到咱們的味道。”
說話間，舵手悄悄轉舵。三艘“商船”——桅杆上懸著“泉漳貨”藍底白字旗，帆布補綴處故意用粗線縫得顯眼——緩緩拉開與聯軍的距離。船舷兩側，原本黑洞洞的炮窗被厚木板釘死，再刷上桐油，遠遠看去隻像是堆貨的擋板。水手們赤著腳，在甲板上吆喝著搬木桶、碼鹽包，桶裡裝的卻是壓艙石；鹽包上刻意撒了幾把真鹽，惹得海風一吹，鹹腥四散，活脫脫一副販私鹽的粗鄙模樣。
鄭芝虎倚在舵輪旁，目光穿過薄霧，盯住聯軍最後一艘福船的尾浪。
“漢國的二十四磅炮……”他低聲，像在咀嚼一塊帶血的骨頭，“當年就是它們把咱們打得潰散。如今，倒要看看他們有冇有膽子再轟一次倭寇的巢。”
鄭芝龍冇接話，隻抬手做了個下壓的手勢。信號旗悄悄降下一格，船速放緩，與聯軍保持三裡之距。
“彆急。”他聲音沉穩，像夜色下的暗流，“等他們咬上第一口，咱們再收網。”
海風掠過，捲起帆布，也捲起鄭芝虎壓抑的咳嗽。他用手背抹去唇角血絲，眼底恨意與快意交織。
“哥，這一回，咱們不掏刀，隻遞刀柄。讓他們自己把血流乾。”
鄭芝龍輕輕拍了拍弟弟的肩，目光穿過暮色，落在更遠處的海平線。那裡，烏雲與浪湧正醞釀著一場風暴，而他與鄭芝虎的船，像三片不起眼的落葉，悄悄跟在利刃之後，等待血雨落下。