硝煙尚未散儘，海麵上殘火點點，像大片被揉碎的晚霞灑在浪頭。兩艘聯軍戰艦的殘骸半沉半浮，桅杆斜插水中，帆布仍冒著黑煙，隨波翻滾。漢國艦隊與敵陣交錯而過，船殼擦著餘波，“嘩啦啦”的水聲裡混著碎木碰撞的悶響。
周海立在“伏波號”艉樓，雙手撐住欄杆，目光穿過霧白的硝煙，牢牢鎖住向北疾馳的聯軍帆影——那些原本密集的黑帆此刻正被北風撐得滾圓，像一群受驚的烏鴉撲棱著翅膀逃離火場。他眉頭擰成川字，低聲罵了一句，隨即回頭，嗓音壓過桅杆間呼嘯的風：
“全艦隊聽令！左滿舵，調頭！火炮檢查，準備第二輪齊射！”
命令順著銅管傳進舵艙，舵手們齊聲號子，粗大的舵柄發出“嘎吱”的呻吟。三級戰列艦龐大的身軀緩緩傾斜，海水被龍骨擠壓出一道弧形白浪。護衛艦緊隨其後，帆布嘩啦作響，炮手們推開滾燙的炮窗，鐵輪在滑軌上“哢噠”鎖定。
然而，北方海麵，聯軍船隊的動作卻比鼓脹的帆更快。荷蘭的橫帆、葡萄牙的斜拉帆、西班牙的加萊槳帆，層層相疊，竟在同一刻調成了順風。遠遠望去，桅杆頂端的三角旗被拉得筆直，像一條條急於逃命的尾巴。
趙明快步登上艉樓，鼻尖還沾著硝煙的黑灰，聲音裡帶著無奈：“司令，敵艦全速北撤，估摸著二十裡外了。咱們追，頂多咬住尾巴。”
周海咬了咬牙，望遠鏡裡，敵艦的輪廓越來越小，像被橡皮擦去的鉛筆畫。他重重撥出一口濁氣，才把望遠鏡合上，低聲咒罵：“這才一輪，就跑了？骨頭都冇啃乾淨！”
趙明抬手抹去額頭的汗，語氣裡帶著幾分苦笑：“咱們的兩艘護衛艦，前桅中彈，主帆撕成破布，剛纔報損——最少得原地縫補一個時辰。若強行追擊，怕是跟不上隊形。”
周海沉默片刻，海風捲起他披風的下襬，獵獵作響。他望向北方，又回頭看了看南麵兩艘正慢慢降帆的護衛艦——破碎的帆布像被撕開的旗幟，在海麵投下斑駁的影子。最終，他歎了口氣，聲音低卻堅定：
“讓‘淩波’‘逐浪’就地搶修，留兩艘僚艦警戒。其餘各艦，收攏隊形，半帆跟進。告訴兄弟們——彆灰心，兔子再快，也有回頭的時候。”
趙明立正應聲，轉身跑下甲板。周海重新舉起望遠鏡，目光穿過漸漸散去的硝煙，落在那片遠去的帆影上。陽光打在他繃緊的側臉，映出一道冷硬的銀線。他輕聲自語，像是對海，也像是對自己：
“跑？跑得了初一，跑不了十五。”
海麵上，殘火隨波起伏，破碎的桅杆發出最後的吱呀聲，彷彿在為這場未儘的追逐，留下一聲不甘的歎息。
殘陽如血，斜斜地鋪灑在馬六甲海峽的浪穀之間，彷彿給方纔的炮戰畫上一條猩紅的尾跡。鄭芝虎立在“飛虎號”福船的艉樓上，海風捲起他破碎的披風，像一麵被炮火撕裂的旗。他雙手死死扣住欄杆，指節因用力而泛白，手背上還殘留著方纔救火時被燙出的水泡。滾燙的炮管餘溫未散，甲板上的硝煙仍未被海風吹儘，刺鼻的硫磺味與焦木味交雜，逼得他喉嚨發澀，卻顧不上喝一口水。
他眯起眼，望向遠處：荷蘭人的橫帆、葡萄牙人的斜拉帆、西班牙人的加萊槳帆，此刻都像被驚散的鷗群，各自扯滿了風倉皇北逃。桅杆歪斜，帆布焦黑，船尾拖出長長的黑煙，活像一條條受傷的蟒蛇在海麵扭動。更遠處，漢國第二艦隊那兩艘巍峨的三級戰列艦正緩緩收攏隊形，二十四磅重炮的炮口仍冒著淡淡白煙，在夕陽下泛著冷冽的金屬光，像兩頭剛飽餐過的鐵獸，冷冷地掃視著這片殘局。
鄭芝虎嚥了口唾沫，喉結滾動。他清楚地記得方纔那輪齊射的恐怖：二十四磅炮彈砸在船舷時的悶響，像巨錘敲在胸腔；飛濺的木屑擦過他的臉頰，留下火辣辣的疼；身邊兩名老兄弟被鏈彈攔腰掃倒，血霧噴了他一臉。那一刻，他第一次真切地感覺到——刀口舔血的日子，似乎正在離他遠去。
“大當家的，風向順，咱們走不走？”副舵阿狗在底下仰頭喊，聲音裡帶著劫後餘生的顫音。
鄭芝虎冇有立刻回答。他鬆開欄杆，粗糙的掌心在褲腿上抹了抹，掌心全是木刺和冷汗。他環視自己的船隊：六艘福船一字排開，船帆被炮火燒出幾個焦黑的洞，桅杆上的“鄭”字旗殘破不堪，卻仍倔強地獵獵作響。這是他賴以起家的老本，也是他在海上立足的最後底氣。可此刻，這些曾經令他驕傲的龐然大物，在漢國艦隊麵前卻顯得如此笨拙、脆弱。
“走！”他最終從牙縫裡擠出一個字，聲音低沉得像海底的暗湧，“留得青山在，不怕冇柴燒。跟漢國人硬碰硬？那是找死！”
隨著他一聲令下，六艘福船紛紛調轉船頭。槳手們喊著號子，長櫓翻飛，船身在海麵劃出一道道白痕，像六條受驚的鯊魚，悄無聲息地滑向西南方的暗礁水道。鄭芝虎站在艉樓，目光卻始終鎖在漢國艦隊身上，直到他們的帆影被暮色吞冇，他才收回視線。
“大當家的，咱們接下來怎麼辦？”阿狗湊上前來，壓低聲音問。
“去廣州。”鄭芝虎把信紙重新揣回懷裡，聲音低沉卻堅定，“咱們得去找大明朝廷那些大人們好好聊聊。漢國人有戰艦，咱們有海圖、有人脈、有祖宗留下的水道暗礁。單打獨鬥是死路，可要是把大明的炮台、水師、銀子都拉到同一條船上——”
他頓了頓，目光穿過暮色，望向更遠的南方，那裡是漢國新築的港口，燈火通明，像一頭盤踞海峽的巨獸。
“——未必不能咬下它一塊肉來。”
海風驟然轉冷，吹得他披風獵獵作響。鄭芝虎最後看了一眼那片燈火，轉身走入舵樓。福船群在夜色中漸漸隱去，隻留下破碎的帆影和未散的硝煙，像一條受傷的狼，悄悄舔舐著傷口，盤算著下一次的反擊。