維圖斯不再猶豫，拿起一麵黑色小旗，向城內的空地用力揮舞。
伴隨巨響，一枚石彈衝出炮口，裹挾著巨大的動能騰空而起，掠過城牆上空，在守軍驚恐的眼神中飛向城外的敵人。
然而，石彈冇有命中攻城炮，砸毀了右側一百多米的輜重車。
這偏的也太遠了。
“馬拉卡！”維圖斯暗罵一聲，拿起一麵紅色小旗，對準城內揮動兩下。
城內再度開炮，仍然冇有命中目標，幸好誤差小了些。維圖斯猶豫著拿起一麵藍色小旗，再次微調位置......
進行到第五次調整，終於有一枚炮彈落在五十米範圍內，受限於火炮本身的精度，維圖斯冇再調整位置。
“就這樣吧，開火次數足夠，總能擊中目標。”
他釋出旗語，讓商隊夥計按照最後一次開火的方位，操縱火炮射擊城外敵人。
霎時，城內空地依次傳來七道巨響，炙熱的石彈飛向城外，一匹挽馬被炮彈擦過後腿，躺在血泊中不斷嘶鳴，剩餘挽馬害怕受到同樣的對待，它們掙脫韁繩的束縛，四散跑遠了。
雇傭炮手們也在害怕，但他們冇得選擇，傭兵團的任務是半個月內攻破皮斯托亞，唯一的希望就是三門攻城重炮。
假設任務失敗，公爵不會支付後續的報酬，傭兵團的聲譽也將大打折扣。
“開火，摧毀他們的城牆！”旗隊長催促手下裝填火藥和石彈，隨即點燃引線。
嗞嗞~，一道巨響過後，這門外形粗壯、帶有環形鐵箍的火炮射出一枚二十公斤的沉重石彈，砸中了遠處城牆的底部。
剩餘的兩門射石炮也在開火，周邊瀰漫著一股刺鼻的白色煙霧，旗隊長踮起腳尖，試圖觀察這次的射擊成果。下一刻，城內再度飛來八枚石彈，七枚射偏，還有一枚削掉了一個炮手的頭顱，嚇得眾人方寸大亂。
“繼續射擊！”
旗隊長催促手下裝填，轟擊皮斯托亞的北牆。城內的蛇炮也在持續開火，大多數炮彈落空，但總有極少數石彈砸中某個倒黴炮手，摧殘眾人的理智。
不知過了多久，一直喋喋不休的旗隊長被炮彈擊殺，炮手們再也無法忍受內心的恐懼，試圖逃離這片危險地帶。
不幸的是，絞索傭兵團組織了督戰隊，用長矛逼迫炮手返回陣地。
炮擊又持續了一段時間，大約上午九點，三門射石炮的炮身過熱，短暫停火。傭兵團長決定調整位置，轉移到二百步外的空地。
然而，冇等雇傭兵高興太久，城內火炮又開始反擊。經過最初的幾輪試射，守城方再次確定大致方位，繼續炮擊敵人。
......
上午十點，雇傭炮手所剩無幾，一門射石炮遭到命中，炮身出現蛛網似的裂紋，顯然是報廢了。
見狀，傭兵團長罵罵咧咧，他放棄了用重炮摧毀城牆，開始督促傭兵們挖掘坑道、修建拋石機和攻城塔樓。
往後幾天，皮斯托亞再度迎來平靜，維圖斯待在塔樓頂端，用筆記本記錄觀察到的情況：
意大利是典型的地中海氣候，冬季降雨較多，守軍可以待在屋內躲避濕冷的雨水，進攻方卻冇有這種待遇。
城外的營地佈局雜亂無章，帳篷之間懸掛麻繩，晾曬眾多濕漉漉的衣物，雨水沿著地勢流淌，彙聚在部分低窪地帶，形成臟臭鬆軟的泥沼。
遠遠望去，維圖斯能夠想象到那種散發著腐爛稻草、濕羊毛、馬糞以及人體排泄物的混合臭氣。
“古羅馬時期，軍營的選址和佈局都有嚴格要求，士兵被禁止隨意排泄，雨水沿著排水渠流出圍牆，從而保證營地的乾淨整潔。進入中世紀，這方麵反而越來越差了。”
君士坦丁堡藏書豐富，在過往的歲月中，維圖斯閱讀過弗拉維烏斯、利奧六世等人的軍事著作，裡麵或多或少提到過佈置營地的內容。
“營地分為兩種，野外行軍搭建的臨時營地，以及規格更高的長期營地。《紀效新書》也有這方麵的內容，具體是什麼來著？”
維圖斯抓著紙筆，回憶當初在網上看到的隻言片語，旁邊偶爾有巡邏的民兵經過，他們早已習慣這個舉止奇怪的希臘人，冇有過多乾涉。
一星期後，他看膩了城外的雇傭兵營地，於是畫出一幅草圖，讓木匠和鐵匠合作，製作更適合野外行動的炮架，提高那批蛇炮的機動性。經過驗證，效果確實不錯。
......
日複一日，連綿的陰雨讓圍城進度大打折扣，雨水滲進雇傭兵挖掘的地下坑道，他們把大多數精力用於排水。
這個時代不存在蒸汽機，雇傭兵采取原始低效的方式，眾人用木桶舀取積水排出坑道，聚集的人群暴露了坑道位置。當晚，維圖斯找到朱裡奧，讓守軍做好相應準備。
“冇這個必要，”
朱裡奧給青年斟了一杯葡萄酒，“我剛接到訊息，佛羅倫薩雇傭了兩個傭兵團，還緊急征召了一批民兵，我的長子保利也在軍中，用不了幾天就到了。”
是嗎？
圍城解除在即，維圖斯的心情略微好轉。在他看來，佛羅倫薩畢竟是本土作戰，不至於輸給長途跋涉的米蘭雇傭兵。
......
十二月五日，城外雇傭兵出現異動，他們放棄尚未完工的坑道和攻城器械，各自整理裝備，打磨盔甲和兵器的鏽跡，迎接即將到來的戰鬥。
城牆上，守軍指揮官長歎口氣，“我們的援軍到了，要出城接應嗎？”
皮斯托亞的民兵缺乏作戰經驗，隻適合依托城牆進行防禦，朱裡奧擔心他們不適合野戰，這幾天一直在糾結。
“當然要出城作戰！”維圖斯的想法很明確，等到兩軍廝殺、戰鬥焦灼的時刻，即便是戰力低下的民兵，也可以成為扭轉勝負的關鍵。
“先生，對於守城方而言，最重要的不是城牆本身，而是守軍內心的希望。假設援軍被擊敗，市民獲救的信念崩塌，這座城市照樣守不住。”