黃昏時分，騎兵部隊開始渡河。他們牽著戰馬在橋麵走動，浮橋以微小的幅度搖晃，致使少數戰馬心生恐懼，滯留在橋麵不肯走動。
“彆怕，夥計。”騎兵耐心地勸說坐騎，一隻手牽著韁繩，另一隻手撫摸坐騎的頸部，安撫好坐騎的情緒再牽著它渡河。
隨著夜幕降臨，僅有一半士兵完成渡河，大部分火炮和騎兵滯留在西岸。這無疑是遠征軍最危險的時刻。
月色晦暗，營地東側遊蕩著一些輪廓模糊的陰影，遠方隱約傳來淒厲的狼嚎聲，讓人不寒而栗。
“今晚敵人有大概率發動夜襲。”
維圖斯離開瞭望塔，前往河岸巡視。他真正擔心的是敵人趁著夜晚焚燬浮橋，因此，工兵特意在上遊百米的河麵架設一道攔河鐵索，如果敵人釋放火攻船，這道鐵索就是最後的屏障。
憂慮、恐懼困擾著他的內心，維圖斯放棄今晚的睡眠。他待在中軍大帳處理積壓的信件，帳外不時吹來一陣微風，燭火搖曳，晃動著營帳內部的陰影。
偶爾，維圖斯趴在桌麵打盹，緊接著在某個時刻突然驚醒，繼續批覆桌麵上的檔案。
午夜兩點，營地東側響起微弱的喊殺聲，而後槍炮聲大作。維圖斯爬上附近的瞭望塔，看見東側寨牆出現連綿的橘紅色焰光，守軍火槍手正在射擊。
韃靼人的進攻計劃暴露，他們冇有撤退，紛紛點亮火把，向寨牆發起最猛烈的衝鋒。近戰步兵沿著木梯攀上寨牆，揮舞彎刀劈砍附近的守軍，部分區段陷入激烈混戰。
韃靼弓箭手位於寨牆五十步外，他們對準半空拋射引燃的火箭，箭矢劃過漆黑的夜空，猶如降下一陣陣火雨。
維圖斯端著望遠鏡自言自語，“隻是這種程度的進攻嗎？”
火箭的前端綁著引火物，嚴重削弱了箭矢的穿透能力，看上去很唬人，實際殺傷效果很差。雙方射手的交換比懸殊，韃靼弓箭手遭到火槍、霰彈的壓製，傷亡慘重。
近戰步兵的情況同樣糟糕，他們拚死奮戰，始終冇能奪取一片足夠寬闊的區域，接應後續的同伴登上寨牆。
時間流逝，陸續有守軍趕來增援，利用數量優勢清剿寨牆上的少數敵人，火槍、三磅炮仍在不知疲倦地開火，壓製牆外的韃靼士兵。
局勢穩定下來，維圖斯把視角轉向西邊的頓河，河水安靜流淌，停泊在河麵的槳帆船亮起燈火，警惕隨時可能出現的火攻船。
“奇怪，敵人為何還冇有放出火攻船隊？再拖下去，他們的夜襲部隊就要潰散了！”
如果是維圖斯指揮夜襲，他選擇在進攻初期，守軍最慌亂的時候釋放火攻船，截斷頓河兩岸守軍的聯絡，然後再發起總攻。現在守軍撐過了慌亂期，組織度和士氣緩慢回升，夜襲的最佳時間段已經過去。
冇過多久，韃靼人撤出守軍的射程範圍，這場夜襲虎頭蛇尾地結束了。
維圖斯發現自己高估了敵人，也許對麵從冇想過用火攻船摧毀浮橋，害得他白擔心一場。
回到營帳，維圖斯繼續守夜，熬到東側天空隱約泛起魚肚白，遠征軍終於度過最危險的夜晚。
他前往昨夜戰況激烈的東牆。士兵們正在打掃戰場，他們剝下韃靼人的盔甲，偶爾把一些零碎物件揣入懷中，粗略數一遍，敵人大概遺留了一千兩百具屍體。
“夜襲作戰的要求很高，估計他們是從各部拚湊出來的精銳，損失這批人，敵軍的戰鬥力下降了一大截。”
空氣飄來羊肉的香氣，維圖斯打著哈欠返回營帳，讓侍衛送來一大碗羊肉湯，湯裡的羊肉燉得很爛，嚼起來毫不費力。
“味道有些淡，隻可惜冇有辣椒和其他調味品，無法製作一碟蘸料。”
搭配著啤酒吃完早餐，維圖斯躺在行軍床休息。騎兵、炮兵渡河的速度很慢，預計下午才能完成渡河，有充足的時間讓他補覺。
......
終於，遠征軍抵達頓河東岸，一個嚮導指著東方，“陛下，距離韃靼人的薩萊城還有一天半的路程，中途是平坦開闊的草地，韃靼人攔不住您。”
維圖斯留下兩千人駐守營地，主力部隊朝著汗國都城推進。沿途，他看見道路分佈著成片的農田，土地被一道道淺淺的溝渠分割，裡麵流淌著略顯渾濁的河水。
部分農田種植了黍米，高度到達成年人的腰部，穗子彷彿毛茸茸的狗尾草，沉甸甸彎向一側。它的外表泛著淺黃色，即將進入成熟期。
還有的農田種植了小米，稍顯低矮，穗子更為聚攏，外表呈黃綠色。一陣乾燥的暖風吹過，禾穗朝著同一個方向搖擺，猶如起伏不定的黃綠色海浪。
熱那亞嚮導介紹，“這兩類作物都屬於春播作物，春末播種，初秋收穫，生長期較短，產量不如小麥。
這些耕地屬於貴族，由羅斯奴隸和保加爾人耕種，使用的是三圃製。農業種植僅限於汗國統治的核心區，其他區域還是以遊牧為主。”
維圖斯對此並不意外，暗自心想，“相同麵積的地塊，農業提供的糧食遠遠多於牧業。但是，發展農業的需要一個穩定的環境，定期維護水利設施，禁止牧民的牲畜啃食麥苗。
如果可汗想要大規模發展農業，意味著從遊牧部落逐漸轉變成農耕國家，容易招來傳統派的抵製。按照汗國當前的狀況，還是保持原樣更穩妥。”
行進途中，遠征軍遭遇遊牧騎兵的反覆襲擾。越靠近薩萊城，敵人襲擾的規模越大，有效延緩了遠征軍的速度。
然而，韃靼人隻能做到這一步了。可汗的直屬部隊在彼列科普遭遇重創，汗國權威受損，各地的實權貴族不願派兵勤王，如今的薩萊城僅剩七千士兵，喪失了正麵對抗的能力。
八月二十三日，上午，遠征軍抵達薩萊城西郊。
這座城市的外表呈土褐色，擁有一道低矮的城牆，牆內建築雜亂無章，牆外分佈著許多遊牧帳篷。總體上，薩萊城給人的印象是一個混亂的貿易集市，而非一個龐大帝國的都城。