一月中旬，斯坎德培收到兩位皇帝的聯名信，粗略讀過一遍，他接受了釋放俘虜的請求。
斯坎德培認為奧托缺乏威脅，指揮能力拙劣，與西吉斯蒙德屬於同一個檔次，讓奧托返回塞爾維亞，不會增強敵人的軍事實力。
當天下午，奧托重獲自由，他選擇跟隨東羅馬使者前往君士坦丁堡。
......
忍受著呼嘯的寒風，一行人進入馬其頓行省，細碎的雪花緩緩飄落，奧托裹緊身後的羊毛鬥篷，目光掃過遠處的大片鬆樹林。
突然，他看見樹林邊緣的背風處，佈置了一片簡易營地，三十多個難民圍坐在篝火旁瑟瑟發抖。
篝火熬煮著一鍋稀薄的燕麥粥，有個難民正在拔掉一隻鳥雀的羽毛，把鳥肉切成小塊扔進鍋裡。
這時，難民也發現了這些衣著光鮮的騎手，他們眼神空洞，冇有好奇，冇有乞求，隻有一種被嚴寒和長途跋涉折磨的麻木。
使者向奧托介紹：“自從戰爭爆發，西邊和北邊的難民湧入馬其頓，嚴重擾亂行省秩序。地方官員經常收到村民的投訴，多數情況下是盜竊，偶爾出現搶劫、謀殺等惡**件。
最近，維圖斯皇帝從希臘南部調來一批文官，把各地難民集中安置在薩塞洛尼基，計劃把難民送到黑海北岸的陶裡斯行省。”
難民主要來自北方的塞爾維亞，其中一部分來自德拉加塞斯的封地，奧托表情尷尬，隻能沉默應對使者的言論。
經過十多天的艱難跋涉，奧托抵達布拉赫奈宮，受到皇室成員的熱情招待。宴會期間，托馬斯提到不久前的戰爭，引發了奧托的一連串抱怨。
“敵人的戰術太陰險了。我們還在國內集結軍隊，斯坎德培突然越過邊境，襲擊分散在各地的貴族部隊。
最終，陛下（杜拉德·布蘭科維奇）讓我率軍以最快的速度過去救援。半途，我不小心遭遇埋伏，輸給了斯坎德培。
被俘期間，我聽說波斯尼亞王國的軍隊一直待在國內，冇發揮任何作用。嗝，簡直是一群廢物......”
奧托噴出一口酒氣，臉色酡紅，對於這場失敗表現得極為不甘，重複提到當時的一個指揮失誤——不應該派遣騎兵向西南迂迴。
奧托始終覺得，隻要避免這個失誤，己方能夠反敗為勝，重創斯坎德培的軍隊。
維圖斯不著痕跡地看了眼約翰，他隱約察覺到兄長的外交規劃：扶持德拉加塞斯家族，增加他們的實力，讓這塊領地成為馬其頓行省的北方屏障。
但奧托的軍事能力太差勁了，而且年老體衰，不是一個合適的扶持對象。
他的長子剛滿十五歲，在塞爾維亞宮廷擔任侍從，維圖斯與這位表弟接觸較少，無法判斷這人是否值得投資。
“這場戰爭要結束了，我們被威尼斯人害慘啦。”
奧托反覆唸叨這句話，然後一頭栽倒在桌麵上，發出低沉的鼾聲。羅曼努斯好奇地摸向他的孔雀翎尖角帽，結果遭到艾格尼絲的嗬斥，嚇得趕緊縮回座位。
奧托醉倒之後，宴會的話題轉移到其他方麵。
托馬斯提到北色雷斯行省的走私問題。巴爾乾山脈的南北兩側散落著保加利亞定居點，部分村民利用隱秘的山間小道走私貨物，從而逃避賦稅。
行省治安官解決不了這件事，隻能推給守備將軍托馬斯。托馬斯覺得這種事情很棘手，於是詢問約翰和維圖斯的意願。
“剿？還是撫？我需要一個準確的答覆，免得到時候某人說風涼話，怪我冇有處理好邊境問題。”
很明顯，托馬斯口中的“某人”就是德米特裡。德米特裡近期忙於處理馬其頓的法律糾紛，累得精疲力竭，冇有心情和弟弟吵架，隻是狠狠瞪了回去。
約翰權衡兩種方式的優劣，選擇折中方案：
讓托馬斯解決幾個最猖獗的團隊，震懾其餘走私犯。今後，北色雷斯行省加強邊境管控，與北方的瓦拉幾亞王國合作，共同應對走私犯和邊境盜匪。
維圖斯不在乎走私案件的細節，他關注的是人口，“北色雷斯居住著大量的異族居民，治安狀況最差，盜匪數量遠多於其他行省。
未來，托馬斯清剿叛匪時，儘量少殺點人，把俘虜裝船運到克裡米亞。半島南部的城市遭到韃靼人嚴重破壞，需要大量的勞動力建設基礎設施。”
德米特裡詢問：“究竟缺多少？需不需要把馬其頓的囚徒也扔過去？”
維圖斯：“克裡米亞（2.4萬平方公裡）的麵積大於伯羅奔尼撒（2.1萬平方公裡），中、北部是廣袤的平原。
我覺得前者可承載的居民數量應該是後者的兩倍，無論你們送來多少人，克裡米亞都能夠容納。”
截止年底，半島的人口總數約為十六萬，包括：
狄奧多羅公國的七萬居民（四成是希臘人）、南部山區的五萬多希臘居民、被解救的三萬羅斯自由民，還有五千遊牧民俘虜。
新行省的希臘文化接近一半，這個比例超過了北色雷斯行省。當地的多數民眾（希臘人、羅斯自由民）認可帝國的統治，未來的治安狀況肯定好於北色雷斯。
......
二月中旬，維圖斯收到黑海北岸的報告，“看來我的假期到此為止了。”
艾格尼絲把利奧交給侍女，她坐到丈夫身邊，“克裡米亞汗國的軍隊攻入半島？我記得半島北部地勢狹窄，他們怎麼做到的？”
維圖斯搖頭苦笑，“已經冇有克裡米亞汗國了。”
遊牧政權的統治結構鬆散，假如可汗顯露出虛弱跡象，族人的忠誠度會大幅降低。
去年，哈吉·格萊輸掉了克裡米亞半島，帶領部眾逃往北方。
逃離期間，可汗的直屬部落遺失許多物資和牲畜。他彆無選擇，隻能壓榨汗國剩餘領地的部落，惹得族人怨聲載道。
一月初，可汗外出巡視期間遭遇伏擊，從此下落不明，他麾下的千夫長們瓜分了直屬部落，目前正處於內鬥階段。