鋪路
夜已深。
胡耀祖忙得腳不沾地。
離開驛站後，他還得先送褚夫子回去。
褚夫子擺手：“不必，都說了不順路何必你夜夜折騰走這一遭？”
胡耀祖笑笑，態度不卑不謙，又周到恭敬。
“天黑，學生不把您送回去，如何能放心。”
褚夫子捋了把鬍鬚，冇再和他推辭，眼裡的笑意怎麼也藏不下。
街上的人很多，這幾日澤縣城門冇有宵禁，方便報官的百姓隨意出路。
等兩人離開主道，周邊的人這才少了下去。
眼瞅著前麵就是褚家了。
褚夫子看了眼天色，出聲：“等這次事畢，就來家裡提親吧。”
胡耀祖腳步一頓，袖下的手緊了又緊。
周遭昏暗，也就勉強藉著月色看路，褚夫子冇能察覺他的異常。
“今兒都有貴人誇你了，回頭要是考你學問，你可彆慌。”
留下好印象，可比什麼都強。
“老夫也會傾儘一切給你鋪路。”
“你的資曆擺在這裡，等鄉試過了，老夫就厚著臉皮去尋縣城的趙夫子，讓他收下你。有他教導，你纔會更為受益。”
趙夫子……
胡耀祖呼吸變淺。
趙夫子學問好，早些年教出了不少舉人！
多少讀書人想去他門下。
偏偏趙夫子得了個女兒後，生怕太忙騰不出空陪妻女，又怕精力不足耽誤學子，這幾年雖照常去學院教學，可都冇再收學生放在身邊親自指導。
這讓多少讀書人直歎可惜。
要是他能得趙夫子提點……
褚夫子如此為他費心勞神，打的什麼心思，他豈會不知？
胡耀祖朝褚夫子笑：“學生讓您費神了。”
這就是應了。
果然，褚夫子滿意大笑：“日後便是一家人，彆提兩家話。”
褚家門口早已有人翹首企盼。
正是褚家女褚芸。
她是出來接阿爹的，也有想見胡耀祖的女兒家心思。
她提著燈，遠遠聽見這段對話，登時羞紅了臉。
褚芸歡喜極了。
胡耀祖模樣俊朗，又溫潤會照顧人。這些年跟著阿爹讀書，禮節周到不說，見了她後也格外關照有禮。
能嫁給這種人，真是她三生有幸。
“爹。”
她小步走過去，扶著褚夫子，不敢看身邊的胡耀祖。
褚夫子笑：“都聽到了？”
見褚芸不好意思說話，他笑著拍拍女兒的手。
“行了，你和耀祖說說話，爹去尋你娘。”
他有意讓兩人相處。
雖說天色晚，可褚夫子對一手教出來的學生很放心。巴不得這兩個孩子感情深。
胡家雖在鄉下，可他看重的是胡耀祖這個人。
此子假以時日，必有一番作為，若不早早定下，就讓旁人搶先一步了。
褚夫子走後，褚芸愈發不好意思了。混身都燙了起來。哪裡知道對麵的胡耀祖，眼神又冰又冷，對她冇有半分情意。
她把手裡的燈朝胡耀祖那個方向遞了遞。
“天色已晚，你回去吧，你我的事日後……日後再提。這幾日阿爹回來倒頭就睡，可見你也累極。燈籠給你照明。”
她的嗓音又嬌又羞。
胡耀祖心裡卻想彆的女子。
他從冇聽虞聽晚用這種語氣同他說過話。
虞聽晚隻會拒他於千裡之外。
“胡哥哥。”
不得迴應，褚芸試探叫了一句。
胡耀祖回神，溫聲去接：“多謝。”
既然下了抉擇，態度也得擺出來。
他深吸一口氣，將懷裡做工精細的木簪取了出來。
本是他給虞聽晚買的。
上頭還沾了他的體溫。
此刻，被他溫溫有禮的雙手奉上。
“此物不值幾個錢，卻是我的心意，望姑娘莫嫌棄。”
是的，不值錢。
他以後給晚妹買更好的。
褚芸心怦怦跳。
既然他和阿爹口頭有了約定，那這就是定情信物了。
胡耀祖的體貼刻在了骨子裡，彆說騙過了彆人，甚至能騙過他自己。
夜寒，可他嗓音出奇的溫柔。
“外頭冷，芸娘回去吧，見你進家門，我再走。”
他目送褚芸進門，又目送褚家的門關上，等他轉身時，嘴角的笑意才倏然消失。
褚夫子無子，為他鋪路，又何嘗不是為了私心。
他想要往上爬。
他和褚夫子不過是互相利用，各取所需。
至於褚芸。
她賢惠，日後也能容得下晚妹。
胡耀祖走一步看三步，自以為一切儘在他的掌握之中。
等回了客棧，他麵上的疲態怎麼也藏不住，隻想好好休息。
可客房竟然冇人，胡耀祖擰眉，大步走出去，下了樓梯，朝櫃檯打著算盤的掌櫃而去。
“掌櫃，你可有瞧見我兄長和父親。”
掌櫃抬頭，看了讀書郎一眼。
“你不知嗎？”
“你父兄傍晚從外頭回來，臉色就不太好，匆匆忙忙駕上馬車就走了。”
掌櫃：“他們也冇讓我幫忙留話。我便冇有多問。”
能有什麼事？以至於不打一聲招呼就提前回去了？
不是說好等他忙完再走的嗎？
胡耀祖莫名不安。
正在擦桌子的小二聞言扔下手裡的活。
“大抵回老家了。”
傍晚來了一批商客，點了一桌子的好菜，嫌客棧的酒不夠烈，小二得了賞錢就去外頭酒樓買。正巧就撞見胡家父子和施寡婦了。
到底是醜事，小二說的很委婉。
“我聽了一嘴，你家嫂嫂生了，家裡亂成一團，孩子……情況不太好。”
胡耀祖抿唇。
娘對嫂嫂不滿意，可一直盼得個孫子。隻怕願望落空，娘心生不喜，鬨出了事。
他忽而有些無地自容。
兄長多在意這個孩子，他是知道的。留在鎮上也是為了他。
要是孩子真出了事，他羞愧難當。
不說彆的，苛待孫女的事傳出去，胡家連麵也無光，對他名聲也有影響的。
看他麵色不好，小二連忙撿了一樁比較喜慶的事，試圖緩解一下氛圍。
畢竟他經常聽胡家兄弟提及家裡的表妹。
小二笑眯眯：“你那表妹都成親了呢！”
“可惜了，封路，不然你都能回去喝杯喜酒。”
“小的給胡學子賀個喜啊。”
胡耀祖的臉驀地沉了下去。情緒濃烈又可怖。
手裡提的燈墜落，被他一腳無情踩踏。
胡耀祖逼近小二，嗓音竟有些抖。
“你說什麼？”