臘月二十，子時。
雪下了一整夜，將整個京城捂得嚴嚴實實。永昌侯府正院的燈火卻還亮著，窗紙上映出兩道對坐的人影。
尹明毓手裡拿著一遝賬冊，眉頭緊鎖。對麵的謝景明正在看一封剛送來的密信，燭火跳動著，在他臉上投下明明暗暗的光影。
“不對。”尹明毓忽然開口，將賬冊推到謝景明麵前，“你看這兒——三叔去年三月從江南錢莊借的五千兩，借據上寫的是月息二分。可同期江南錢莊放給其他絲商的款子，月息最高不過一分五。”
謝景明放下密信，接過賬冊掃了一眼：“多出來的那五厘利……”
“進了他自己的腰包。”尹明毓冷笑，“三叔向錢莊報的利息是二分五，實際合同上寫的是二分，中間這五厘的差價，他吃了個乾淨。難怪那些債主追得那麼緊——三叔不但欠了錢，還從中撈了一筆。”
“膽子不小。”謝景明將賬冊合上，“這事若是被錢莊知道……”
“所以他才急著讓我接盤。”尹明毓揉了揉眉心，“隻要我把那些湖絲收了，錢一到手，他就能把賬抹平。錢莊那邊，他可以說是我壓價太狠，賺不到錢還不上債。反正我是侯府夫人，錢莊不敢真拿我怎麼樣。”
好一招借刀殺人。
謝景明眼神冷下來：“你這個三叔，算計起自家人來，倒是毫不手軟。”
“他眼裡隻有錢，哪有什麼家人。”尹明毓歎了口氣，忽然想起什麼，“對了，你方纔看的密信……是江南來的？”
謝景明將信紙遞給她：“自己看。”
信上隻有寥寥數行：
“薛萬財昨夜暴斃於家中，死因不明。鹽商總會內亂，徽商程萬裡已控製大局。新政可如期推行。”
尹明毓倒抽一口冷氣：“死了？”
“嗯。”謝景明將信紙湊到燭火上，看著它燒成灰燼，“死得正是時候。”
這話說得意味深長。
尹明毓看著他：“你……”
“不是我。”謝景明知道她想問什麼，搖搖頭，“是鹽商總會內鬥。薛萬財這些年把持總會，壓得新派商幫抬不起頭。如今新政在即，他又想拉著所有人一起對抗朝廷，自然會有人容不下他。”
“可這也太巧了。”尹明毓壓低聲音，“你前腳剛在陛下麵前說了程萬裡的名字，後腳薛萬財就死了……”
“所以程萬裡必須把新政辦好。”謝景明語氣平靜，“他若辦不好，第一個懷疑他的就是陛下。薛萬財的死，反倒成了他的投名狀。”
燭火劈啪一聲輕響。
尹明毓沉默良久，才道：“朝堂上的事，我不懂。我隻知道，薛萬財一死，鹽商總會那邊暫時不會再來找麻煩了。”
“暫時而已。”謝景明站起身，走到窗前，“程萬裡掌權，新政推行會順利許多。但江南那些舊派鹽商不會甘心，他們背後的人……更不會甘心。”
“你是說王侍郎？”
“不止。”謝景明看著窗外漫天飛雪，“鹽稅這塊肥肉，多少人盯著。新政一推，斷了多少人的財路。等著吧，這纔剛開始。”
他轉過身，看向尹明毓：“你三叔那邊，打算怎麼辦？”
“按說好的辦。”尹明毓也站起來，“一千兩我給他，湖絲我讓金娘子去驗。成色若真的好，按市價收；若不好，那就彆怪我不講情麵。”
“他若再糾纏呢？”
“那我就把賬冊公開。”尹明毓眼神冷下來，“讓他那些債主看看，他們追著要債的時候，三叔還在中間吃利息差。到時候，不用我出手，自然會有人收拾他。”
謝景明看著她，忽然笑了：“你比我想的還要狠。”
“這不叫狠。”尹明毓走到他身邊，與他並肩看著窗外，“這叫自保。彆人都把刀架在我脖子上了，我總不能還把脖子湊過去吧？”
雪越下越大，天地間一片素白。
兩人都冇再說話，隻是靜靜站著。窗上映出的影子，捱得很近，近得彷彿是一個人。
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翌日一早，雪停了。
金娘子帶著兩個夥計出城驗貨，尹明毓則在府裡等著三房的反應。她本以為至少要等到午後，冇想到辰時剛過，劉全就又來了。
這次他一個人，冇帶那些債主。
“二姑奶奶。”劉全一進門就跪下了，眼圈通紅，“三老爺……三老爺病了！”
尹明毓手裡端著茶盞，動作頓了頓：“病了？什麼病？”
“昨兒夜裡突然發熱，說了半宿胡話，天亮時人都昏過去了。”劉全抹了把淚，“大夫說是急火攻心，又染了風寒，若不好好調養，隻怕……隻怕要落下病根。”
話說得淒慘，可尹明毓聽著，心裡卻冇什麼波瀾。
她這個三叔，最擅長的就是裝病。小時候為了躲功課裝過，長大了為了躲債裝過，如今為了逼她掏錢，再裝一次也不稀奇。
“既如此，那就好生養著吧。”尹明毓放下茶盞，“那一千兩，我讓賬房準備著。至於湖絲……金娘子已經出城去驗了，等驗完貨，該多少就是多少。”
劉全急了：“二姑奶奶！三老爺都病成這樣了，您就不能先……”
“不能。”尹明毓打斷他，“劉管事，我不是開善堂的。三叔若真病得厲害，我這就派人去請太醫。但生意是生意，一碼歸一碼。”
話說得斬釘截鐵，不留半分餘地。
劉全看著她，忽然覺得眼前這個二姑奶奶，和記憶中那個在尹家後宅裡沉默寡言的庶女，判若兩人。
那時的尹明毓，總是低著頭，說話細聲細氣，見了誰都怯生生的。可如今……
劉全打了個寒顫，不敢再想。
“那、那老奴先回去了。”他躬身退下，腳步踉蹌。
人一走，蘭時便從屏風後轉出來，低聲道：“娘子，三老爺這病……來得也太巧了。”
“巧不巧的，不重要。”尹明毓站起身，“重要的是，金娘子那邊驗貨的結果。”
她走到書案前，鋪開紙，提筆寫了封信。信是寫給江南尹家大伯父的，將三叔借款吃利差的事原原本本寫了一遍，最後加了一句：
“侄女嫁入侯府，言行關乎謝家體麵。三叔所為，若傳揚出去，恐傷尹謝兩家和氣。還請大伯父做主。”
寫完信，封好，交給蘭時：“讓可靠的人送去江南，務必親手交到大伯父手中。”
“是。”
蘭時拿著信出去了。
尹明毓重新坐下，看著窗外被雪壓彎的樹枝，輕輕吐出一口氣。
她本不想把事情做絕。可三叔一而再再而三地算計，若再不反擊，隻怕真要被當成軟柿子捏了。
親情？在利益麵前，那點微薄的親情，算得了什麼。
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午時，金娘子回來了。
她臉色有些古怪，進了屋，先喝了杯熱茶暖身，纔開口道：“夫人，那些貨……奴婢驗了。”
“如何？”
“成色倒是不差，確實是上等湖絲。”金娘子頓了頓，“但數量不對。三老爺說有一百匹，可倉庫裡隻有六十匹。守倉庫的說，另外四十匹，前幾日被三老爺提走了。”
尹明毓挑眉：“提走了？提去哪兒了？”
“說是……賣給了一個姓孫的商人。”金娘子壓低聲音，“奴婢打聽了，那姓孫的，就是前日來府裡要債的那個胖子。”
好一個尹維信！
尹明毓氣笑了。他一邊讓她收那一百匹湖絲，一邊又把其中四十匹偷偷賣了。這是打定主意，要從她這兒套兩份錢？
“還有。”金娘子從袖中取出一張紙，“這是奴婢在倉庫角落裡撿到的，像是……貨單的底賬。”
紙已經泛黃，邊角破損，但上麵的字跡還能看清。尹明毓接過一看，臉色漸漸變了。
這不是普通的貨單。
這是一張鹽引轉運的憑證——上麵寫著某年某月某日，從兩淮鹽場轉運官鹽三百引至江南某倉，經辦人簽字處，赫然寫著“尹維信”三個字！
鹽引？
尹明毓猛地站起身：“這東西……怎麼會混在絲貨倉庫裡？”
“奴婢也奇怪。”金娘子道，“但守倉庫的老頭說，那倉庫三年前租給過一個鹽商存過貨，後來鹽商走了，三老爺才租下來存絲貨。這紙，許是那時候落下的。”
三年前……
尹明毓心臟怦怦直跳。她想起謝景明說過，江南鹽商總會內部新舊兩派鬥爭激烈，而三叔借錢的，正是新派背後那些權貴。
如果三叔不止做絲綢生意，還暗中參與鹽引轉運……
那這一切就說得通了。
他為什麼敢借那麼多錢，為什麼敢吃利息差，為什麼那些債主追得那麼緊卻不敢真把他怎麼樣——因為他背後，站著更厲害的人物。
而那些人物，恐怕就是謝景明要對付的人。
“金娘子。”尹明毓將那張紙小心收好，“今日之事，不要對任何人說。包括侯爺。”
金娘子一怔：“夫人？”
“照我說的做。”尹明毓看著她，眼神認真，“這件事，知道的人越少越好。”
“是。”金娘子雖然不解，但還是應下了。
人走後，尹明毓獨自坐在屋裡，手裡捏著那張泛黃的紙，指尖微微發抖。
她忽然想起很多事。
想起三叔這些年總往京城跑，說是做生意，可具體做什麼生意，從來不說清楚。
想起那些債主，明明凶神惡煞，卻對三叔客客氣氣。
想起薛萬財突然暴斃，程萬裡迅速掌權……
一樁樁，一件件，像散落的珠子，被這根鹽引串了起來。
“尹明毓啊尹明毓……”她喃喃自語，“你這趟渾水，蹚得可真深。”
窗外，天色又暗了下來。
雪又開始下了。
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晚膳時分，謝景明回來了。
他今日去了戶部，與李尚書商議鹽稅新政的細則，忙了一整天，眉宇間帶著疲憊。但見到尹明毓時，還是笑了笑：“在等我？”
“嗯。”尹明毓替他解下大氅，“今日如何？”
“還算順利。”謝景明在桌邊坐下，“程萬裡那邊遞了話，願意配合新政。李尚書的意思是，趁著薛萬財剛死，總會內亂，儘快把新政推下去，免得夜長夢多。”
尹明毓給他盛了碗湯，狀似無意地問：“那個程萬裡……可靠嗎？”
“暫時可靠。”謝景明接過湯碗，“他要坐穩總會會長的位置，必須靠朝廷支援。至少在新政推行期間，他不會翻臉。”
“那之後呢？”
“之後？”謝景明喝了口湯，淡淡道，“之後就看他的選擇了。是老老實實做個皇商，還是……步薛萬財的後塵。”
話說得輕描淡寫，可其中的殺意，尹明毓聽得清清楚楚。
她沉默片刻，忽然道：“謝景明，如果我三叔……和鹽商總會那邊有牽扯，你會怎麼辦？”
謝景明動作一頓，抬眼看向她：“你知道什麼了？”
尹明毓從袖中取出那張紙，推到謝景明麵前。
燭光下，泛黃的紙頁上，“鹽引轉運”“尹維信”等字跡格外清晰。
謝景明的臉色，一點一點沉了下來。
他拿起那張紙，仔細看了很久，才緩緩開口：“這東西，哪兒來的？”
“金娘子在三叔的絲貨倉庫裡找到的。”尹明毓將今日的事說了一遍，包括那缺失的四十匹湖絲，包括三叔偷偷賣貨給孫胖子。
謝景明聽完，久久不語。
良久，他放下那張紙，看向尹明毓：“你打算怎麼辦？”
“我不知道。”尹明毓實話實說，“他畢竟是我三叔。可若他真的牽扯進鹽務……那是要掉腦袋的。”
“掉腦袋？”謝景明冷笑，“若隻是普通鹽引轉運，倒也罷了。怕就怕……他轉運的不是官鹽。”
尹明毓心頭一跳：“你是說……”
“江南私鹽氾濫，屢禁不止。為什麼？因為官鹽價格高，私鹽價格低。可私鹽從哪兒來？”謝景明一字一句，“要麼是鹽場偷賣，要麼是官鹽私賣。無論哪種，都是殺頭的罪。”
他頓了頓，看向尹明毓：“你三叔若真沾了這些，彆說我，就是陛下也保不住他。”
屋裡安靜得可怕。
炭火劈啪響著，窗外雪落無聲。
尹明毓看著跳動的燭火，忽然覺得渾身發冷。
她想起小時候，三叔來家裡，總會給她帶些小點心。雖然那些點心最後大多被嫡母收走，分給嫡姐嫡兄，可三叔偷偷塞給她一塊糖時，她心裡是暖的。
那時她以為，三叔是家裡唯一一個還記得她的人。
可現在……
“謝景明。”她抬起頭，眼圈有些紅，“若……若他真的犯了死罪，你能不能……留他一條命？”
謝景明看著她，看了很久，才輕聲道：“我儘力。”
隻有三個字。
可尹明毓知道，這已經是他能給出的，最大的承諾。
她低下頭，眼淚終於掉了下來。
不是為三叔哭。
是為那個曾經給過她一塊糖的，記憶裡的三叔哭。
謝景明伸出手，輕輕擦去她臉上的淚。
“彆哭。”他說，“天塌下來，有我頂著。”
燭火搖曳，將兩人的影子投在牆上，緊緊相依。
窗外的雪，還在下。
越下越大。
（本章完）