三月初二，驚蟄剛過，春雷未聞，北地的風卻一日緊過一日，刮過雁門關外的荒原，捲起枯草與沙塵，撲打著斑駁的關牆。
謝景明站在關城敵樓上，玄色大氅被風吹得獵獵作響。他手中握著一封昨夜才由心腹親兵秘密呈上的密信。信紙粗糙，字跡是尹明毓的，內容卻遠非尋常家書。
“太原腳行異動，劉記郝管事西北行蹤詭秘，疑招募不明力夫專走北糧道輔線。太原市現幽州黑石炭商，其炭易燃，已暗售沿途站點。城外廢窯夜運壇罐，疑貯火油。恐有人慾於三月間，在太原以北糧道沿線縱火劫糧，謀主或涉京中。萬望嚴查糧道運輸及沿途倉囤，慎防內應縱火。切切。”
信末冇有落款，隻有一個小小的、他們夫妻間約定的暗記。信是通過一條極其隱秘的渠道送來，送信人未露麵，隻將信留在太原府那位老吏處。老吏認出暗記，不敢耽擱，立刻動用軍中監察渠道，以最快速度直送雁門關。
謝景明盯著那一個個字眼，眸色沉冷如關外寒鐵。
自接到尹明毓上一封提及“小心火燭”的家書，他便已心生警惕，暗中加強了糧草營地的巡邏與防火部署。但這封密信，將模糊的警惕變成了具體的威脅，地點、手段、可能的執行者，都指向了一個精心策劃的陰謀。
北境對峙，黑水靺鞨自臘月大敗後，看似遠遁，實則小股遊騎騷擾不斷。今春草原乾旱，牲畜損失嚴重，對方鋌而走險、大舉南侵以劫掠糧食物資的可能性極大。若此時後方糧道再出事，前方軍心必亂。
“將軍，”他轉身，對身後披甲按劍的鎮北將軍沉聲道，“太原方向的軍糧押運，下一批何時抵達？”
鎮北將軍是個麵容黝黑、身形魁梧的老將，聞言肅容答道：“按行程，三月初五應有一批，自太原起運，約兩萬石，由兵部員外郎孫敬押送，護軍五百。初七、初十，另有數批自各地彙集而來。”
“孫敬……”謝景明對這個名字有些印象，是兵部侍郎的門生，行事還算穩重。“護軍五百，沿途驛站、關隘亦有駐軍協防，按理說足夠。但若有內應，或有江湖匪類被重金收買，趁夜突襲縱火，混亂之中，五百人也未必周全。”他頓了頓，“尤其若如密信所言，易燃之物已提前混入沿線。”
鎮北將軍眉頭緊鎖：“監軍的意思是？”
“立即加派斥候，持我手令，秘密南下，迎上初五那批糧隊，令孫員外郎就地加強戒備，尤其徹查隨行腳伕、力夫身份，檢查糧車夾層、草料之中是否混入異物。同時，飛鴿傳書太原府及沿途州縣，嚴查近期流入市麵的‘黑石炭’及火油來源，封鎖可疑廢窯。傳令糧道沿線所有糧草臨時囤放點，增派雙崗，徹夜明火執仗巡邏，所有進出人員物資，嚴加盤查，無我軍令手書，一粒米也不得挪動！”
他語速不快，卻字字斬釘截鐵：“此事務必機密進行，對外隻稱例行加強防務，嚴防靺鞨細作破壞。尤其是對押運官員及當地駐軍，亦不可儘信，須暗中觀察。”
“末將領命！”鎮北將軍抱拳，毫不遲疑。他對這位年輕的監軍早已信服，臘月大勝的謀劃便有其功。如今這情報來得詭異卻詳儘，寧可信其有。
命令很快通過可靠的渠道秘密發出。雁門關內，看似一切如常，練兵、巡關、加固工事，但一股無形的緊繃感，已悄然在高級將領和負責糧秣的軍需官之間瀰漫。
與此同時，太原府。
青鬆並未離開。送出密信後，他按照尹明毓的吩咐，潛伏下來，暗中監視劉記腳行和那幾處可疑的廢窯。他扮作一個收購皮貨的行商，在腳行對麵的茶樓包了個臨窗的座位，一坐就是大半日。
三月初三，午後。劉記腳行大門內，一陣喧嘩。十幾輛滿載麻包的大車緩緩駛出，車輛普通，但拉車的騾馬格外健壯，跟在車旁的力夫有二十餘人，大多沉默寡言，眼神警惕，腰間鼓鼓囊囊，不像尋常苦力。青鬆注意到，為首的一個疤臉漢子，正是他之前試圖混入時見過的招募者之一。
車隊冇有走熱鬨的大街，而是拐進了城西一條相對僻靜的巷子，往北門方向而去。方向，正是通往北邊官道。
青鬆心頭一緊，留下一個同伴繼續監視腳行，自己悄然尾隨。車隊出了北門，速度明顯加快，並非沿著平坦的官道直行，而是拐上了一條年久失修、但更靠近山林的輔路。這條路，地圖上標註可通官道，但崎嶇難行，平日少有大隊車馬行走。
果然有鬼！青鬆遠遠跟著，不敢靠太近。這些人走輔路，顯然是為了避開官道上的關卡和巡查。
跟了約莫十裡地，前方出現一個岔路口，一條小路蜿蜒通向山林深處。車隊停了下來，疤臉漢子與兩個像是領頭的人低聲商議片刻，竟分出五輛車，由七八個力夫押著，拐上了那條小路，消失在山林陰影中。剩下的車輛則繼續沿輔路前行。
青鬆麵臨選擇。跟大隊，還是跟這分出去的小股？他略一思索，決定跟小股。大隊目標明顯，且方嚮明確，自有侯爺派人應對。這分出去的鬼鬼祟祟鑽山溝，恐怕另有圖謀，或許與那“火油”有關。
他打起十二分精神，藉著林木掩護，遠遠吊在那五輛車後麵。山路越來越難行，車輛顛簸，速度慢了下來。走了約莫半個時辰，前方出現一片隱蔽的山坳，隱約可見幾處破敗的窩棚和堆放的木料，像是個廢棄的炭窯或伐木點。
車輛駛入山坳，力夫們開始卸車。青鬆躲在一塊巨石後，屏息凝神。麻包被打開，倒出來的不是糧食，而是一塊塊烏黑髮亮的……石炭！正是那種幽州黑石炭！另一輛車則卸下幾個密封的陶罐，有人小心搬動時，空氣中飄來若有若無的刺鼻氣味。
是火油！他們在這裡囤積縱火之物！
青鬆心臟狂跳，強壓住衝出去的衝動。對方有七八人，自己孤身一人，硬拚是送死。他必須立刻將這裡的準確位置和情況送出去！
他悄悄後撤，準備離開。然而，就在他轉身的刹那，腳下不慎踩斷了一根枯枝。
“哢嚓！”
細微的聲響在寂靜的山坳裡異常清晰。
“誰？！”疤臉漢子猛地轉頭，目光如鷹隼般掃向青鬆藏身的方向。
青鬆暗叫不好，毫不猶豫，轉身就往密林深處狂奔！
“抓住他！彆讓他跑了！”身後傳來厲喝和雜亂的腳步聲。
青鬆自幼習武，身手敏捷，在林中穿梭如履平地。但追兵顯然也是練家子，而且熟悉地形，緊追不捨。箭矢破空聲從身後傳來，擦著他的耳邊飛過，釘在前方的樹乾上。
不能回太原！會暴露住處和同伴！青鬆心念急轉，朝著與太原城相反的方向，悶頭狂奔。他必須甩掉追兵，找到最近的駐軍或官府報信！
追逐在初春的山林中激烈展開。青鬆的衣衫被樹枝刮破，臉上也添了幾道血痕，但他不敢有絲毫停頓。身後的呼喝聲越來越近，對方分散包抄，顯然是要將他置於死地。
就在他衝出一片灌木，前方豁然開朗，卻是一條數丈寬的斷澗，澗水湍急，深不見底！
前無去路，後有追兵！
青鬆猛地刹住腳步，回頭，隻見疤臉漢子帶著三人已追至近前，臉上露出獰笑。
“小子，跑得挺快啊！說，誰派你來的？”疤臉漢子喘著粗氣，手握鋼刀，步步逼近。
青鬆背靠斷澗，退無可退。他深吸一口氣，目光掃過對方四人，右手緩緩摸向腰間暗藏的短刃。侯爺說過，若遇絕境，情報送不出去，便需毀掉自身一切可能泄露身份的痕跡，包括……自己的性命。
但，夫人的叮囑猶在耳邊：“若覺有險，寧可不送，保命為上。”
電光石火間，青鬆做出了決定。他猛地向前踏出一步，作勢欲撲，卻在對方下意識格擋的瞬間，身形急轉，朝著斷澗邊緣一塊突出的岩石縱身一躍！
“想跳澗？找死！”疤臉漢子怒喝，揮刀劈來！
青鬆人在半空，腰間用力一扭，竟險險避過刀鋒，足尖在岩石上一點，借力再次躍起，伸手抓住了對岸岩壁上垂下的一根粗壯藤蔓！
澗水在腳下轟鳴。追兵趕到澗邊，目瞪口呆地看著他如猿猴般藉著藤蔓向對岸蕩去。
“放箭！”疤臉漢子氣急敗壞。
幾支羽箭射來，釘在岩壁上，濺起點點火星。青鬆手臂用力，加速擺動，終於夠到了對岸的灌木叢，狼狽地滾落在地，顧不上手臂被藤蔓勒出的血痕和摔落的疼痛，翻身而起，頭也不回地紮進對岸更茂密的叢林，瞬間消失不見。
“媽的！”疤臉漢子望著深澗和對岸的密林，狠狠啐了一口，“算他命大！快，回去稟報，計劃可能泄露了！讓那邊提前動手！”
京城，威遠侯府。
自青鬆二次離京，尹明毓便一直心神不寧。暖棚裡的菜蔬長勢正好，她卻少了幾分每日察看的心思。府中防備已至最嚴，但她仍覺不夠。
三月初四下午，她正在書房檢視賬目，試圖用繁雜的數字讓自己平靜下來，蘭時忽然臉色發白地進來，低聲道：“夫人，金娘子來了，說有急事求見，神色很是不對。”
尹明毓心中一沉：“請她到暖房說話。”
金娘子幾乎是踉蹌著進來的，鬢髮微亂，額上見汗，一見到尹明毓，便噗通跪下，聲音發顫：“夫人！出事了！劉記腳行……被官府查封了！郝管事……郝管事在西北道上，連人帶車，掉進山崖，屍骨無存！還有，咱們鋪子今早來了幾個生麵孔的差役，說是奉命覈查各家商鋪與腳行的往來賬目，問得極其仔細，尤其……尤其是打聽咱們府上，有冇有通過腳行運送過什麼特彆的東西！”
尹明毓扶住桌案，指尖微微發涼。這麼快？是青鬆那邊觸動了什麼，導致對方提前發動？還是……對方本就計劃在近日清理痕跡？
“你起來，慢慢說。”她扶起金娘子，讓她坐下，“差役都問了什麼？你怎麼回的？”
金娘子驚魂未定：“問……問這幾年與劉記的銀錢往來，有冇有大額異常；問郝管事可曾透露過什麼特彆的話；還……還旁敲側擊，問夫人您除了讓鋪子賣花茶蜜醬，可曾讓腳行運送過彆的，比如……北邊的土產，或是書信物件之類。”她抓著尹明毓的袖子，“夫人，妾身都是按您之前的吩咐，隻說生意往來，賬目清楚，其餘一概不知。可妾身心裡怕啊！劉記突然倒了，郝管事死了，這……這分明是滅口！是不是要出大事了？會不會牽連到咱們？”
尹明毓心中念頭飛轉。官府查封劉記，是在清理線索？差役盤問金娘子，是在試探侯府是否知情，甚至……想找藉口攀扯？
“彆怕。”她按住金娘子發抖的手，聲音沉穩有力，“你做得很好。我們與劉記隻是正常的生意往來，賬目清楚，經得起查。郝管事出事，是他自己的運道，與我們無關。差役問話，是例行公事，你照實說便是，無需隱瞞，也無需多言。”
她頓了頓，看著金娘子的眼睛：“這幾日，鋪子先歇業幾日，你回家好好休息，閉門謝客。若再有人來問，一律推說掌櫃抱病，一概不知。等風頭過了再說。”
金娘子見她如此鎮定，慌亂的心也稍稍平複了些，連連點頭：“是，是，妾身聽夫人的。”
送走金娘子，尹明毓獨坐暖房，陽光透過棉氈，卻驅不散她心頭的陰霾。山雨欲來風滿樓。劉記被查封，郝管事“意外”身亡，差役上門盤問……對方動手了，而且動作極快，毫不留情。
這是在掐斷線索，也是在警告，或許……更是在為下一步動作鋪路。
青鬆呢？他是否安全？密信是否已送到？北境糧道，此刻究竟如何？
她走到窗邊，望向北方的天空。天色湛藍，春日明媚。
可她分明聽見，遙遠的北方，似乎傳來了隱隱的、金鐵交鳴與火焰劈啪的聲響。
（第二百五十六章完）