六月十五，晨。
謝瑩踏進慈寧宮時，太後正在用早膳。一碗清粥，幾樣小菜，簡樸得不似深宮之主。見謝瑩來，太後抬眼：“來得正好，陪哀家用些。”
“謝娘娘。”謝瑩依言坐下，宮女添了碗筷。
太後夾了一筷醃黃瓜，慢慢嚼著：“你伯父……到湖廣幾日了？”
“回娘娘，初十出發的，今日是第六日。”
“六日……”太後放下筷子，“湖廣那地方，六月正是濕熱難耐的時候。堤壩潰了，災民流離，他這趟差事……不好辦。”
謝瑩垂首：“伯父是奉旨辦差，定會儘心竭力。”
“儘心竭力是好。”太後看著她，“可朝堂上的事，不是儘心竭力就夠了。湖廣巡撫周振，是先帝在時的老臣，門生故舊遍佈。你伯父這一去，怕是觸了不少人的黴頭。”
謝瑩心下一緊，不知如何接話。
太後卻笑了：“你不必緊張。哀家今日叫你來，不是要問罪，是要教你——在宮裡，有些事該知道，有些事該裝作不知道。你伯父在湖廣做什麼，怎麼做的，你知道也好，不知道也罷，在哀家這兒，都要說‘不知’。”
“民女……明白。”
“明白就好。”太後重新拿起筷子，“用膳吧。今日叫你留下來，是有件差事——哀家這兒有幅古畫，是前朝李思訓的《江帆樓閣圖》，年久破損，想請你幫著修補修補。”
謝瑩一怔：“民女……才疏學淺，恐難擔此重任。”
“修補古畫，最要緊的不是技法，是心境。”太後看著她，“李思訓作這幅畫時，年過六旬，筆力蒼勁，意境深遠。修補之人，須懂他作畫時的心境。你年輕，未必懂那份滄桑，但你有靈氣，或許……能補出不一樣的味道。”
她頓了頓：“哀家不催你，你慢慢補。補好了，哀家賞你。補不好……也無妨。”
這話說得溫和，卻讓謝瑩壓力倍增。太後賞的差事，做好了是恩寵，做不好……就是無能。
用罷早膳，畫被取來。三尺長卷，絹色泛黃，畫麵已有破損——江帆斷裂，樓閣缺角，山石剝落。謝瑩細細看了半晌，倒吸一口涼氣。
這哪裡是修補，簡直是重繪。
“怎麼，怕了？”太後問。
謝瑩咬牙：“民女……儘力而為。”
“好。”太後點頭，“東暖閣的書房給你用，筆墨顏料都備好了。需要什麼，隻管跟趙嬤嬤說。”
謝瑩抱著畫軸去了東暖閣。書房裡果然備齊了東西，甚至還有幾本李思訓的畫論。她鋪開畫，對著破損處，久久未動筆。
窗外傳來隱約的蟬鳴，一聲聲，催得人心焦。
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同一日，武昌府。
謝景明站在新潰的堤壩上。江水渾濁湍急，沖垮的土石堆在岸邊，露出底下稀疏的蘆葦和歪斜的木樁。幾個老河工蹲在潰口處，用手摸著土質，搖頭歎息。
“大人，這堤……修的時候就冇用實料。”一個頭髮花白的老河工站起身，手裡捏著把土，“您看，這土裡頭，沙子多，黏土少，摻的碎石也不夠。這樣的堤，一場大雨就垮。”
謝景明接過那把土，在掌心撚了撚。確實，沙粒粗糲，黏性不足。
“修堤的料，誰供的？”他問。
身後的方嚴翻開冊子：“是本地一個姓孫的商人供的，叫孫有財。他姐夫……是佈政使司的倉大使。”
“佈政使司……”謝景明冷笑，“去，把孫有財帶來。”
孫有財被帶來時，是個四十來歲的胖子，油光滿麵，一身綢緞。見到謝景明，他點頭哈腰：“草民孫有財，見過大人。”
“這堤壩的料，是你供的？”謝景明指著潰口。
“是……是草民供的。”孫有財擦擦汗，“可草民都是按衙門的要求供的料，一點冇敢馬虎啊大人！”
“要求？”謝景明從方嚴手中拿過冊子，“這上麵寫，石料需青石，每塊尺寸不得小於一尺見方。土料需黏土，沙石比例不得高於三成。你看看這堤裡的料——石頭是雜石，大小不一。土裡沙子占了五成不止。這就是你說的‘按衙門要求’？”
孫有財腿一軟，跪下了：“大人……大人明鑒！草民、草民也是按上頭的吩咐辦事啊！佈政使司的劉大人說，今年修堤款項緊，讓……讓‘酌情減料’。草民也是冇辦法……”
“劉大人？哪個劉大人？”
“就是……就是倉大使劉通劉大人。”孫有財哭喪著臉，“他說，隻要堤麪糊得好看，裡頭怎麼樣……冇人會扒開看。”
謝景明看向方嚴：“劉通人在哪兒？”
“在佈政使司衙門。”方嚴低聲道，“下官昨日去調糧，他還推三阻四。”
“帶人去，把他‘請’來。”謝景明一字一頓，“還有，查孫有財的賬，修堤款一共撥了多少，實際用了多少，一分一厘都要查清。”
“是。”
孫有財被帶下去時，還在哭喊：“大人！草民冤枉啊！都是劉大人指使的……”
聲音漸遠。謝景明站在堤上，望著滔滔江水。風吹起他的衣袍，獵獵作響。
“大人，”隨行的陳侍郎上前，“劉通是周巡撫的妻弟。動了他，就是動了周巡撫。”
“那又如何？”謝景明轉身，“王子犯法，與庶民同罪。更何況，他算哪門子王子？”
“可湖廣官場盤根錯節，牽一髮而動全身。咱們若逼得太緊，怕他們狗急跳牆……”
“跳便跳。”謝景明走下堤壩，“我倒要看看，他們能跳多高。”
回到驛館，已是午時。謝景明簡單用了飯，便坐在案前看各地報上來的災民安置情況。江南商會的十萬兩銀子撥下去後，粥棚多了，藥材有了，災民的哭聲少了些。可堤壩修複的進度，依舊緩慢。
不是缺人，是缺料——合格的石料、土料、木料，都被那幾個“官商”把持著，價格抬得極高。
正看著，外頭傳來喧嘩聲。方嚴匆匆進來，臉色難看：“大人，不好了！佈政使司那邊……把調糧的公文駁回來了！”
“理由？”
“說……說官倉存糧是備戰備荒之用，不能全用於賑災。”方嚴咬牙，“下官據理力爭，他們卻說……除非有巡撫和佈政使的聯署，否則一粒米也不能多動。”
謝景明放下筆，起身：“備馬，去佈政使司衙門。”
“大人，您親自去？”
“我不去，他們以為我好欺負。”
佈政使司衙門比巡撫衙門更氣派。門口的石獅嶄新，匾額鎏金，連守門的衙役都穿著簇新的號服。見謝景明來，衙役態度倨傲：“大人何事？”
“戶部左侍郎謝景明，要見佈政使。”
“佈政使大人今日不在衙門。”
“不在？”謝景明看著他，“那本官就在這兒等，等到他在為止。”
他在衙門前下了馬，負手而立。日頭正烈，曬得地麵發燙。方嚴想勸，見他神色冷峻，話到嘴邊又嚥了回去。
半個時辰後，衙門裡終於出來個人。不是佈政使，是個師爺模樣的中年人，賠著笑：“謝大人，您怎麼在這兒站著？快請進，請進。”
謝景明冇動：“佈政使大人在嗎？”
“在……在是在，可正會客呢。”師爺擦汗，“要不您先到花廳稍候？”
“不必。”謝景明徑直往裡走，“本官就在這兒等。等佈政使大人會完客。”
他走到衙門前堂，在正中的太師椅上坐下。那位置，本是佈政使升堂時坐的。師爺臉都白了，想勸又不敢勸，隻得匆匆往後堂跑。
又過了兩刻鐘，佈政使終於出來了。
是個五十來歲的瘦高個，穿著緋色官服，麪皮白淨，眼神精明。見到謝景明，他拱了拱手：“謝大人大駕光臨，有失遠迎。”
謝景明起身還禮：“李大人客氣。本官今日來，是為調糧之事。災民等米下鍋，官倉卻遲遲不開，敢問李大人，這是何道理？”
李佈政使歎了口氣：“謝大人有所不知。湖廣官倉的存糧，是有定數的。多少用於常平，多少用於備荒，多少用於軍需，都有章程。如今一下子要調走七成，萬一……萬一再有變故，下官擔不起這個責任啊。”
“變故？”謝景明看著他，“堤壩潰決，災民過萬，這不就是最大的變故？李大人是覺得，災民的命，不如你那些章程重要？”
“下官不敢。”李佈政使臉色微變，“隻是……規矩如此。”
“規矩是死的，人是活的。”謝景明從袖中取出聖旨，“皇上有旨，湖廣賑災一切事宜，由本官全權處置。李大人是聽皇上的，還是聽你那套‘規矩’？”
聖旨一出，李佈政使跪下了。他身後的師爺、衙役，跪了一地。
“下官……遵旨。”李佈政使聲音發乾，“明日一早，下官親自開倉。”
“不必等明日。”謝景明收起聖旨，“現在就去。本官要親眼看著，糧是怎麼出倉的。”
李佈政使抬起頭，眼裡閃過一絲怨毒，卻隻能點頭：“是……是。”
糧倉在城北。等糧車裝好，已是日落時分。謝景明看著一車車糧食運出倉門，這才上馬回驛館。
路上，方嚴低聲道：“大人，您今日……把李佈政使得罪狠了。”
“不得罪他，災民就得餓死。”謝景明望著天邊殘陽，“方大人，你說，是得罪一個官員要緊，還是救一萬條人命要緊？”
方嚴沉默，良久，深深一揖：“下官……受教了。”
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同一日，京城悅己閣。
尹明毓看著剛送來的契約，眉頭微皺。雲繡坊同意了下批一千件繡品每件三兩五的價錢，但加了條新條款——悅己閣不得私自接北邊客商的訂單，所有北邊生意，必須通過雲繡坊。
“他們這是想掐住咱們的脖子。”金娘子憤憤道。
“不是掐脖子，是防著咱們。”尹明毓放下契約，“他們怕咱們借他們的渠道打開市場後，甩開他們單乾。”
“那咱們……簽不簽？”
“簽。”尹明毓提筆，在契約上加了一行字，“但加上這條——此條款有效期一年。一年後，雙方另行商議。”
金娘子眼睛一亮：“夫人高明！一年時間，足夠咱們在北邊站穩腳跟了。”
“不止。”尹明毓將契約遞給她，“告訴雲繡坊，這一千件繡品，我們要分四批交貨，每批二百五十件。第一批七月底交，最後一批十一月底交。每交一批，結一批的款。”
“這……他們會答應嗎？”
“他們冇得選。”尹明毓起身，“北邊客商催得緊，除了悅己閣，江南冇有第二家能接這麼大的單子。他們要是不答應，客商那邊冇法交代。”
正說著，外頭傳來夥計的通報：“夫人，三夫人和瑩小姐來了。”
王氏和謝瑩走進來。謝瑩臉色有些蒼白，眼下有淡淡的青黑。尹明毓迎上去：“怎麼這個時辰來了？宮裡的事……”
“太後讓我補一幅古畫，李思訓的《江帆樓閣圖》。”謝瑩輕聲道，“我看了三日，不知從何下手。心裡亂，便出來走走。”
尹明毓拉她坐下，讓蘭時倒了杯安神茶：“古畫修補，急不得。你先靜靜心，跟我說說，畫破損到什麼程度？”
謝瑩細細說了。尹明毓聽完，沉吟片刻：“李思訓的畫，以青綠山水見長，筆法工細，設色濃麗。你補的時候，切忌用太鮮亮的顏色。破損處，不必完全複原，可以……用虛筆帶過，留些殘缺的美。”
“殘缺的美？”
“對。”尹明毓起身，從書架上取出一本畫冊，翻到一幅殘荷圖，“你看這荷葉，邊緣破損，顏色剝落，可正因如此，反而有種滄桑的意境。古畫修補，不是要把它修得像新畫一樣，是要修出它的‘古意’。”
謝瑩看著那幅殘荷，若有所思。
王氏在一旁道：“還是你有辦法。這孩子在宮裡待了三日，愁得飯都吃不下。”
“慢慢來。”尹明毓拍拍謝瑩的手，“太後既然把這差事交給你，就是信得過你。你隻管放手去做，做不好，還有我在。”
謝瑩眼眶微紅：“嗯。”
送走王氏母女，天色已暗。金娘子又來了，這次臉上帶著喜色：“夫人，雲繡坊答應了！契約簽了，第一批料子明日就送來。”
“好。”尹明毓點頭，“告訴春娘她們，從明日開始，每日做工四個時辰，不必趕工。天熱，注意防暑。”
“是。”
金娘子退下後，尹明毓走到窗邊。暮色四合，遠處宮城的燈火次第亮起。謝景明在湖廣，謝瑩在宮裡，她在這裡。
三個人，三條線，都在各自的路上前行。
有風雨，有坎坷，有暗箭。
但隻要家在這兒，人心在這兒，路就能走下去。
她輕輕籲了口氣。
明天，又是新的一天。