九原郡，初夏
當張青一行人隨著最後的輜重車隊抵達九原城外時，已是五月底。北地的風果然與鹹陽不同，即便是初夏，也帶著一股粗糲的涼意，吹在臉上有些割人。
蒙恬親自在郡守府前迎接這支特殊的隊伍。他身著便甲，風塵仆仆，顯然是剛從長城沿線巡視回來。
“本將軍代北疆三十萬將士，百萬邊民，謝過諸位！”蒙恬的聲音不高，卻帶著軍旅之人特有的鏗鏘力道，目光掃過這些麵孔尚帶疲憊卻眼神明亮的農技吏員，尤其在安稷君府五人身上多停留了一瞬，“安稷君已來信細述諸位所長。北地苦寒，條件簡陋，但軍民盼新法、盼良種，如久旱盼霖。望諸位不吝所學，在此地紮下根來。”
簡短交接後，三十餘名農技人員被迅速分派往預先劃定的十二個試驗點。張青、王氏夫婦與老農趙圃被分在了九原郡治附近最大的一處試驗點，此處毗鄰軍營，有五百畝新墾熟地，還有一條引黃河水的小渠。半夏被分往雲中郡一處背風向陽的穀地試驗點，那裡除了試種糧食，還將嘗試引種部分耐寒藥材。文璟則留在了蒙恬的幕府，專職組建“屯田曹”的文牘體係，負責所有試驗點的記錄彙總與通訊聯絡。
張青踏上分給他的那片試驗田時，蹲下身，抓起一把土，在手裡細細撚開。土色發黃，顆粒較粗，還有些碎石礫。“地力是薄些，也乾。”他喃喃道，抬頭望瞭望明晃晃卻不覺燥熱的日頭，又感受著風中明顯的水汽不足。
“張師傅，你看這地……”陪同的當地屯長是個黝黑漢子，語氣帶著期盼與不確定。
“不打緊。”張青站起身，拍拍手上的土，“地薄，咱就多上肥；乾，就想法子保水。君上給的冊子裡有法子。”他指向不遠處的黃河支流，“那水車圖樣，工匠們可看明白了？先緊著把靠近水渠的地整出來，按君上說的‘深溝高壟’法，種‘土豆’。壟要起高些，既能排水，也能擋點風。遠處暫時澆不上水的地，先種‘天秦麥’，那東西耐旱些。”
王氏則已經開始和屯長的媳婦、還有幾個邊軍家屬婦人聊開了，手裡比劃著：“……這‘紅苕’藤啊，嫩尖是好菜，老葉子曬乾了能餵豬羊。等塊根長成了，挖出來，存窖裡有講究，回頭我教你們挖窖……”
趙圃話少，已經領著兩個派給他的士卒，開始用腳步丈量土地，心裡盤算著每塊地該下多少底肥——從鹹陽帶來的糞肥精貴，得和本地收集的牛羊糞、草炭混合著用，一點不能浪費。
與此同時，文璟在幕府的臨時值房裡，麵對著一堆各地送來的、格式不一的土地水文簡牘，深吸一口氣，開始設計統一的記錄表格。他明白，清晰可比的數據，纔是日後評判成敗、優化方法的關鍵。
數百裡外的雲中郡試驗點，半夏正仔細檢視分到的二十畝藥圃預備地。她蹲在背風的土坡後，用小鏟子挖掘觀察土壤剖麵，又采集了附近的幾種野生植物樣本。“地黃……甘草……防風……”她輕聲念著，眼睛漸漸發亮。北地雖苦寒，卻也有其獨特的藥材資源。她小心地將樣本包好，準備連同第一份土壤報告一起寄回鹹陽。
就在農技團埋頭苦乾之際，蒙恬策劃的第一次“疾風營”出擊，也在一個月黑風高的夜晚悄然進行。
目標：頭曼單於王庭東北方三百裡處，一個屬於其姻親部落的冬季營盤。此時已近夏季，部落主力驅趕牲畜前往夏牧場，營盤隻留少數老弱看守去年剩餘的皮毛和少量存糧。
三千精騎，一人雙馬，悄無聲息地穿越荒原。冇有旌旗，馬蹄包裹厚布。如同暗夜中刮過的一陣致命旋風。
襲擊在黎明前最黑暗的時刻發動。火箭點燃了皮帳和草料堆，喊殺聲驟然打破寧靜。留守的匈奴人驚恐四散。秦軍並不戀戰，迅速掠奪了能找到的所有皮革、銅器，驅散了牛羊，將帶不走的糧囤付之一炬，然後如同出現時一樣迅速消失在漸亮的晨光中。
行動中，一名秦軍佰長特意“失手”，讓幾個被俘的、屬於另一個與頭曼有隙部落的牧民“僥倖逃脫”。逃離前，他們清晰地聽到了秦軍用匈奴語呼喊的：“冒犯大秦天威，追隨頭曼者，皆此下場！”
訊息如同草原上的野火般蔓延。頭曼單於大為震怒，卻也驚疑不定——秦軍如何能如此精準地找到這個並不起眼的營盤？而那幾個“逃回”的牧民帶來的話語，更是在其他部落首領心中投下了猜忌的陰影。
鹹陽，暗流
六月中的一次常朝，議題本與北疆無直接關聯。但在議論完關中夏稅收繳事宜後，禦史中丞馮劫（虛構人物，可設為勳舊子弟）出列，手持玉笏，語氣沉凝：
“陛下，臣聞朝廷近日於北疆屯墾之事，投入甚巨。精選吏員匠人北上，輸送大量新種、農具，更命邊軍配合墾殖。臣非不知穩固北疆之要，然竊以為，當今天下初定，關中水利待修，直道待完，驪山陵、阿房前殿等工程亦因‘與民更始’而緩建。今將如此多人力物力專投於北地苦寒之處，試種未知成敗之新種，是否……本末倒置？且農事乃大司農、治粟內史之責，今專設‘農技團’，越級而行，恐擾地方常製，滋長倖進之心。”
他雖未直接點名，但“倖進之心”幾個字，讓殿中不少人的目光微妙地飄向了文官列中那位身著太醫令臣服色的女子。
李斯眉頭微皺，正欲出言。右丞相王綰已先一步開口，聲音平和卻有力：“馮中丞之言，似有道理，實則不然。北疆屯墾，非止農事，乃陛下與朝議既定之國策，關乎邊境久安，軍糧根本。所謂投入，多為已有之新種、圖冊及少量精通其法之吏員，並未大規模征發民力，何談本末倒置？至於‘擾地方常製’——非常之時，當有非常之法。若事事拘泥常製，則新法何以推行？‘天秦麥’、‘土芋’何以入關中？”
馮劫並不退縮：“王丞相，新種在關中或有其效，北地風土迥異，萬一不成，所耗豈非徒勞？且臣聽聞，主持此事之安稷君，近日又於府中廣召人手，似欲再興事端。女子乾政，本非吉兆，如此專權於農工醫卜之末技，恐非國家之福。”
此言一出，殿中氣氛驟然一緊。這已近乎直接攻訐東方明珠了。
嬴政一直垂目靜聽，此刻緩緩抬眼，目光如寒冰般掃過馮劫。他冇有立刻發怒，聲音甚至冇什麼起伏，卻帶著千鈞之力：
“馮劫。”
“臣在。”
“你言北疆試種‘未知成敗’，朕且問你，若因‘未知’便不做，則何事可為？昔日商君變法，亦屬‘未知’，孝公用之，乃有強秦。今日北疆之策，朝議詳定，非朕一人之念，亦非安稷君一人之謀。蒙恬、李斯、王綰、治粟內史、少府，皆與其事。你是在質疑朕，還是在質疑滿朝公卿？”
馮劫臉色一白，伏地：“臣不敢！”
“你言‘女子乾政’。”嬴政繼續道，語氣更冷，“安稷君東方氏，獻高產新種，活人無算；製圖編冊，授藝於人；府中試驗，成效昭然。此乃實打實之功績，於國於民有大利。她所司者，太醫令、農事指導，皆在其職分之內，何來‘乾政’？難道女子有才，便隻能用在後宮方寸之地，而不能為天下生民謀福？你讀的是哪一家的聖賢書，學的竟是這般狹隘道理！”
嬴政很少在朝會上如此長篇訓斥，尤其最後一句，已是極重。馮劫汗如雨下，連連叩首：“臣愚昧！臣失言！陛下息怒！”
李斯此時出列，緩聲道：“陛下，馮中丞或出於憂國之心，然見識未免短淺。北疆之事，功在長遠。安稷君之能，有目共睹。臣以為，當繼續全力推行北疆方略，不容置疑。”
“臣附議。”王綰、蒙毅、治粟內史史騰等人紛紛表態。
嬴政不再看馮劫，目光掃視全場：“北疆國策，既定則行。再有妄議阻撓者，以怠政論處。退朝！”
安稷君府，黃昏
嬴政的輿駕徑直來到府中。他揮退眾人，隻與明珠在藥圃邊的涼亭坐下。
“朝上的事，聽說了？”他問，語氣已恢複了平和。
“略知一二。”明珠為他斟上一杯府中自製的清涼藥草茶，“陛下不必動怒。新事物推行，總會遇到不解與非議。馮中丞所言，代表一部分人的想法罷了。”
“朕非因他非議而怒。”嬴政握住她的手，“朕是怒其短視，更怒其竟敢以‘女子乾政’之名攻訐於你。你的功勞，朕心中最清楚。”
明珠微笑：“陛下信重，臣已知足。至於旁人言語，臣並不十分在意。臣隻在意，‘土芋’在北疆是否發芽，‘天秦麥’能否抗住風寒，張青、半夏他們是否適應。”
“北疆已有訊息傳來。”嬴政語氣稍緩，“蒙恬報，各試驗點已按計劃下種。你派去的人，都很得力。張青夫婦與當地屯卒相處甚洽；趙圃老成，令人放心；文璟已將文書規製理順；半夏甚至在雲中發現了可用的本地藥材。至於‘疾風營’……”他眼中閃過一絲銳光，“首戰告捷，該傳遞的話，已經傳出去了。”
明珠鬆了口氣，麵露欣喜：“太好了！隻要種子下了地，就有希望。”
“你呢？”嬴政看著她，“馮劫說你又在府中廣召人手，欲興事端？”
明珠輕笑：“哪是什麼事端。臣是見北疆醫藥必然匱乏，而府中藥圃所產有限。故想整理一批常見病、外傷的簡易療法和方藥，編成簡易手冊，連同一些成藥製法，日後或可推廣至邊軍及邊郡鄉亭。這需要人手幫忙抄錄、整理、試製。另外，”她頓了頓，“臣觀大秦醫政，民間疾苦，往往缺醫少藥。太醫令屬下雖有官醫，但人數有限。臣設想，能否由太醫令出麵，招募略通文墨、有心學醫之人，進行基礎培訓，結業後可派往各郡縣，至少能處理常見傷病，傳播衛生防病之常識。此事牽涉頗廣，故先隻在府中與小範圍同僚商議，尚未成形。”
嬴政靜靜聽著，眼神越來越亮。她總能想到更遠、更實處。這不僅僅是治病救人，更是提升整個國度的健康根基，與北疆農事一樣，是固本之策。
“此事，朕準你詳加籌劃，呈報方案。太醫令屬官，你可調用。若有阻力，朕為你撐腰。”他緊了緊握著她的手，“你想做什麼，便去做。朕的大秦，需要你這樣敢想、能做、一心為公的人。無論男女。”
夕陽的餘暉將藥圃染成一片溫暖的金色，草木清香浮動。亭中二人，雙手交握，目光相接，彼此眼中看到的，不僅是深情，更有對同一個宏大未來的堅定信念。
鹹陽的暗湧，未能動搖這信念分毫，反而讓它更加清晰、堅韌。
而在遙遠的北疆，第一株“土豆”的嫩芽，正在初夏的風中，悄然破土。