暮春的京城，剛過了穀雨，空氣裡還帶著些濕潤的暖意。水粉齋前的巷口，比往日熱鬨了幾分——來來往往的姑娘們提著竹籃，有的是來買新製的茉莉香露，有的是來向雪嫣紅請教胭脂技法，可人群裡，卻少了幾個熟悉的身影。
雪嫣紅坐在廊下的竹椅上，看著巷口來往的人，手裡的竹篩頓了頓。蘇綰端著剛沏好的雨前茶走過來，見她出神，輕聲問道：“祖母，您在看什麼呢？”
“冇什麼，就是冇見著張阿婆和李姑娘。”雪嫣紅接過茶杯，目光依舊落在巷口，“往常這個時候，張阿婆該提著她做的槐花脂來賣了，李姑娘也該來買些胭脂粉，回去給她那幾個小姐妹分。”
蘇綰聞言，歎了口氣：“您說她們啊。前幾日我去巷口買針線，聽街坊說，城裡的胭脂稅又漲了，張阿婆做的槐花脂本就賣得便宜，繳完稅就冇剩幾個錢，索性就不做了；李姑孃家裡本就不寬裕，現在胭脂粉貴了，也捨不得買了。”
“胭脂稅又漲了？”雪嫣紅皺起眉頭，指尖捏著杯沿，指節微微泛白，“去年才漲過一次，怎麼又漲了？”
“聽說朝廷要修西北的驛道，國庫緊張，就想著從這些小生意上多收些稅。”蘇綰在她身邊坐下，聲音壓低了些，“不止胭脂稅，連賣針線、布料的稅都漲了，好多小商販都做不下去了。”
正說著，沈清沅從裡屋走出來，手裡拿著剛從江南帶來的新茶樣，聽見她們的話，也皺起了眉：“可不是嘛！我來京城的路上，見不少鎮上的小胭脂鋪都關了門，老闆說繳不起稅，隻能改做彆的營生。咱們做胭脂的，大多是些女子，靠著手藝混口飯吃，這稅一漲，真是把路都堵死了。”
雪嫣紅沉默了。她想起自己年輕時，剛開水粉齋，那時的胭脂稅雖有，卻不算重，小商販們還能勉強維持。後來她做百花香露賺了些錢，又藉著《萬國妝譜》的名聲把生意做大，倒冇太在意稅的問題，可那些尋常百姓家的女子，靠著做些簡單的胭脂、香露補貼家用，稅一漲，就真的難以為繼了。
“這些女子，大多是貧家出身，冇彆的手藝，就靠做些胭脂活計謀生。”雪嫣紅輕輕歎了口氣，“有的是寡婦帶著孩子，有的是家裡冇男丁的，這胭脂生意一斷，她們可怎麼活？”
沈清沅也跟著歎氣：“我在江南時，認識個周姑娘，丈夫早逝，帶著個五歲的孩子，就靠做桃花脂賣錢餬口。前陣子寫信給我，說胭脂稅漲了，她做的桃花脂賣一斤繳半斤的稅，實在撐不下去，隻能去給人做針線，賺的錢還不夠給孩子買米的。”
雪嫣紅的心裡像被什麼東西堵著，沉甸甸的。她想起當年在江南，幫著百姓修河渠，教她們做胭脂謀生；想起在西域，教當地女子做胭脂，讓她們能靠自己的雙手過日子。她這一輩子，都在想著怎麼讓女子們能靠手藝立足，可如今一道稅令，就把她們的路給堵死了，怎麼能不心疼。
“不行，這稅不能這麼收。”雪嫣紅猛地站起身，眼裡帶著幾分堅定，“我得去找慕容雲海說說，這胭脂稅得改改。”
蘇綰嚇了一跳，連忙拉住她：“祖母，您彆急啊！這是朝廷的稅令，哪是說改就能改的？您要是貿然去說，萬一惹得皇上不高興，可怎麼辦？”
“我不是貿然去說。”雪嫣紅拍了拍她的手，語氣平靜卻堅定，“我有辦法。朝廷要修驛道，是為了百姓，可不能為了收稅，把這些靠手藝謀生的女子逼得走投無路。我想好了，咱們可以提議減免民間的胭脂稅，改讓胭脂工坊代稅——讓那些有能力的工坊，多承擔些責任，收留貧家女子做工，用工坊的營收代替她們的稅負，這樣既不影響朝廷的收入，又能讓貧家女子有活乾。”
沈清沅眼睛一亮：“這主意好！咱們水粉齋可以做第一個工坊，收留那些做不下去的女子，教她們做胭脂，然後用工坊的利潤按比例繳稅，這樣一來，女子們有了活計，朝廷也有了稅收，一舉兩得！”
“不止咱們水粉齋。”雪嫣紅搖搖頭，“京城還有不少大的胭脂鋪，比如‘錦繡閣’‘香雲齋’，她們生意做得大，有能力承擔更多的責任。咱們可以聯合這些鋪子，一起向朝廷提議，建一批‘代稅胭脂工坊’，每個工坊收留幾十上百個貧家女子，教她們手藝，讓她們靠自己的雙手賺錢，工坊則按收留人數和營收繳稅，這樣比單純向小商販收稅，更能穩定稅收，也能幫到更多人。”
蘇綰也明白了過來，臉上露出喜色：“祖母，您這主意真是太妙了！這樣一來，既解決了貧家女子的生計問題，又能讓朝廷的稅收有保障，皇上和慕容大人肯定會同意的。”
雪嫣紅點點頭，心裡有了盤算。她轉身回屋，找出紙筆，開始寫奏疏。她寫得很認真，把民間胭脂稅過重的情況一一列出，又詳細說明瞭“代稅胭脂工坊”的計劃——如何選址、如何收留貧家女子、如何培訓手藝、如何按比例繳稅，每一條都寫得清清楚楚，字裡行間滿是對百姓的牽掛。
寫完奏疏時，天已經黑了。慕容雲海從衙門回來，剛走進院子，就看見雪嫣紅坐在廊下等他，手裡拿著一捲紙。“怎麼還冇睡？”他走過去，伸手摸了摸她的額頭，“是不是不舒服？”
“冇有，我在等你。”雪嫣紅站起身，把奏疏遞給他，“你看看這個，是關於胭脂稅的。”
慕容雲海接過奏疏，在廊下的石凳上坐下，就著燈籠的光仔細看著。雪嫣紅坐在他身邊，心裡有些忐忑——她知道朝廷財政緊張，修驛道需要大筆銀子，可她更知道那些貧家女子的難處，希望他能理解她的想法。
燈籠的光映在慕容雲海的臉上，他的眉頭時而皺起，時而舒展，手指輕輕摩挲著奏書的邊緣。過了許久，他才抬起頭，看向雪嫣紅：“你說的這些情況，都是真的？”
“都是真的。”雪嫣紅點點頭，把張阿婆、李姑娘和江南周姑孃的事一一告訴他，“這些女子，都是靠做胭脂謀生，稅一漲，她們就冇了活路。我想著，‘代稅工坊’既能幫她們，又能讓朝廷有穩定的稅收，比單純漲稅要好得多。”
慕容雲海沉默了片刻，手指輕輕敲著石桌：“你說得有道理。朝廷修驛道，本是為了百姓，可不能因此斷了百姓的生路。隻是這‘代稅工坊’，需要不少工坊主配合，還要製定詳細的章程，比如繳稅比例、工坊管理、女子培訓，這些都得仔細斟酌。”
“我已經和清沅商量過了，咱們水粉齋可以先做試點。”雪嫣紅連忙說，“我會親自培訓那些貧家女子，教她們做胭脂的手藝，工坊的營收按三成繳稅，比現在小商販繳的稅還多些，朝廷不會吃虧。等試點成功了，再聯合京城的其他胭脂鋪一起做，到時候稅收隻會更多更穩定。”
慕容雲海看著她，眼裡帶著幾分讚賞：“你總是能想出讓雙方都滿意的法子。當年你用赭石拓印幫著開辟西域商路，後來編纂《萬國妝譜》促進文化交流，現在又想著幫貧家女子謀生，你這心裡，裝的全是彆人。”
雪嫣紅笑了笑：“我隻是做了我該做的。這些女子和我一樣，都是靠手藝吃飯，我能幫一把，就幫一把。再說，她們學會了手藝，能做出更好的胭脂，咱們京城的胭脂生意也能更紅火，不是嗎？”
慕容雲海點點頭，把奏疏收好：“好，這奏疏我明日就呈給皇上。我會向皇上說明其中的利弊，相信皇上也會同意的。畢竟，民心纔是最重要的，讓百姓能安穩過日子，比什麼都強。”
雪嫣紅的心終於落了下來，嘴角露出了笑意：“謝謝你。”
“謝我做什麼。”慕容雲海握住她的手，他的手帶著剛從外麵回來的涼意，卻依舊溫暖，“你想做的事，我自然會支援你。就像當年一樣。”
第二天一早，慕容雲海就帶著奏疏進宮了。雪嫣紅坐在水粉齋裡，心裡有些不安，時不時走到門口張望。蘇綰和沈清沅陪著她，不停安慰她：“祖母，您放心，慕容大人肯定能說服皇上的。”
直到中午，慕容雲海才從宮裡回來，臉上帶著笑意。雪嫣紅連忙迎上去：“怎麼樣？皇上同意了嗎？”
“同意了！”慕容雲海笑著點頭，“皇上看了你的奏疏，又聽我說了那些貧家女子的事，很是動容，說‘民為邦本，本固邦寧’，當即就準奏了，還讓我負責牽頭，儘快把‘代稅胭脂工坊’辦起來。”
雪嫣紅心裡的石頭終於落了地，激動得眼眶都紅了：“太好了！真是太好了！”
沈清沅也跟著高興：“這下那些女子有救了！咱們現在就開始準備，找地方、招人手、備原料，儘快把工坊開起來！”
接下來的幾日，水粉齋裡忙得熱火朝天。慕容雲海在京城選了三處寬敞的院子作為工坊地址，雪嫣紅則讓人在街頭巷尾貼了告示，招收貧家女子進工坊做工。告示一貼出去，就有不少女子前來報名——有張阿婆，有李姑娘，還有從江南趕來的周姑娘，她們臉上都帶著期待的神色。
開工坊的那天，陽光格外好。雪嫣紅穿著一身素色襦裙，站在工坊門口，看著前來做工的女子們，心裡滿是感慨。她走到女子們麵前，輕聲道：“姐妹們，從今天起，咱們就是一家人了。我會教你們做胭脂的手藝，你們靠自己的雙手賺錢，再也不用怕繳不起稅了。”
女子們都激動得哭了起來，紛紛向雪嫣紅道謝。張阿婆握著她的手：“雪坊主，您真是我們的救命恩人啊！若不是您，我真不知道該怎麼活了。”
“不用謝我，要謝就謝朝廷，謝皇上。”雪嫣紅笑著說，“咱們好好做工，做出最好的胭脂，既對得起自己的雙手，也對得起朝廷的恩典。”
工坊裡，雪嫣紅親自教女子們做胭脂。她從挑揀花材教起，教她們如何分辨花材的好壞，如何搗汁、熬膏、調色，每一個步驟都教得認真。女子們學得也很用心，眼睛睜得大大的，生怕錯過任何一個細節。
張阿婆年紀大了，學起來有些慢，雪嫣紅就耐心地一遍遍教她：“阿婆，您彆急，慢慢來。搗花汁的時候要輕，彆太用力，不然會把花渣搗得太細，影響胭脂的質地。”
李姑娘學得快，很快就掌握了基本技法，還能幫著雪嫣紅指導其他姐妹。周姑娘則把江南的桃花脂技法教給大家，讓工坊裡的胭脂品種更多樣。
冇過多久，工坊裡就飄出了胭脂的香氣。第一批胭脂做出來時，女子們都激動得不行，捧著胭脂盒，像捧著稀世珍寶。雪嫣紅看著她們臉上的笑容，心裡滿是踏實。
這些胭脂被送到水粉齋和其他聯合的胭脂鋪售賣，因為做工精細、香氣醇厚，很快就賣斷了貨。工坊按規定繳了稅，剩下的錢分給女子們，她們拿著自己賺的銀子，臉上都露出了幸福的笑容。
張阿婆拿著銀子，激動得手都抖了：“我這輩子，還是第一次賺這麼多錢！我要給我孫子買件新衣裳！”
周姑娘也笑著說：“我要把銀子寄回江南，給我兒子買些好吃的，讓他也高興高興。”
訊息很快傳遍了京城，百姓們都對“胭脂稅改”讚不絕口，都說雪嫣紅和慕容雲海是為民著想的好官、好人。街頭巷尾，百姓們都在議論：“還是雪坊主有辦法，幫咱們女子謀了生路！”“慕容大人也是個好官，為百姓辦實事！”
有百姓還自發地給水粉齋和慕容府送了錦旗，上麵寫著“為民請命”“仁心濟世”。雪嫣紅看著錦旗，心裡滿是感慨。
這日傍晚，雪嫣紅和慕容雲海坐在工坊的院子裡，看著女子們忙碌的身影，臉上都帶著笑意。慕容雲海看著她：“你看，這就是你想做的事，做到了。”
雪嫣紅點點頭，眼裡滿是溫柔：“是啊，看到她們能靠自己的雙手過日子，我就覺得一切都值了。其實我做的這些，不算什麼，真正重要的是，朝廷能體恤百姓，百姓能安居樂業，這纔是最好的。”
慕容雲海握住她的手，目光堅定：“以後，咱們還會做更多這樣的事，讓更多的百姓能安穩過日子。”
晚風拂過，工坊裡的胭脂香氣飄了出來，混著女子們的笑聲，在京城的夜色裡瀰漫。雪嫣紅看著眼前的一切，心裡滿是溫暖——她知道，這就是她想要的日子，百姓安康，歲月靜好，而她，會繼續用自己的雙手，為這太平歲月，添上一抹最溫柔的胭脂色。