入夏的江南，被連綿的梅雨纏得透不過氣。淅淅瀝瀝的雨絲織成一張密網，籠著青石板路，籠著烏篷船，也籠著沿岸百姓緊鎖的眉頭——連續半月的降雨，讓秦淮河水位暴漲，下遊的幾個村落已被洪水浸了大半，連帶著蘇州、揚州一帶的河堤，也開始出現裂痕，人心惶惶。
這日清晨，一艘不起眼的烏篷船悄悄停靠在蘇州碼頭。船簾掀開，率先走下來的是個身著玄色錦袍的男子，錦袍上用濃淡不一的墨色繡著疏朗的竹紋，竹節處卻用極淡的胭脂色點染，不仔細看幾乎察覺不到，隻在走動時，隨著衣料的晃動，才透出幾分若有似無的紅，像雨後竹節上剛冒出的嫩筍尖。
男子正是微服巡查江南水患的慕容雲海。他今日未戴冠，隻用一根素銀簪將頭髮束起，臉上帶著幾分風塵，卻難掩眉宇間的英氣。身後跟著長風和幾個喬裝成隨從的侍衛，每人手裡都提著簡單的行囊，看上去像個走南闖北的富商。
“殿下，前麵就是蘇州城的西柵，聽說昨日河堤又塌了一段，百姓都在往高處搬。”長風低聲道，目光警惕地掃過周圍——江南雖屬大靖腹地，卻因水患頻發，近日已有些流民聚集，難免混雜些不安分的人。
慕容雲海點點頭，腳步未停：“先去西柵看看，彆驚動地方官。”
剛走進西柵，一股潮濕的黴味便撲麵而來。原本熱鬨的街巷此刻一片狼藉，低窪處的房屋大半被淹，隻露出屋頂的黑瓦，幾個百姓正蹚著齊腰深的水，往高處的山坡上搬東西，孩子的哭聲和大人的吆喝聲混在一起，被雨聲攪得愈發嘈雜。
“這位小哥，借問一句，這水漲了幾日了？”慕容雲海攔住一個扛著木箱的中年漢子，語氣溫和。
漢子抹了把臉上的雨水，歎了口氣：“快半月了！起初隻是小雨，誰知越下越大，河堤也不爭氣，去年剛修的，今年就塌了！”他話裡帶著怨氣，“官老爺們來了兩回，隻說會派人修，可到現在也冇見著人影，倒是把糧倉的糧食運走了不少！”
慕容雲海的眉頭微微蹙起。他來之前已查閱過戶部的文書，江南今年的河堤修繕銀子早已撥付，按說不該如此不堪一擊。“那你們平日吃什麼？”他又問。
“還能吃什麼？”漢子苦笑道，“家裡存的乾糧快吃完了，方纔去鎮上的糧鋪買糧，老闆說糧價漲了三倍，還限購！再這樣下去，怕是要餓肚子了。”
正說著，遠處忽然傳來一陣喧嘩。隻見幾個穿著官差服飾的人，正用鞭子抽打一個跪在地上的老人，老人麵前擺著一筐發黴的稻穀，嘴裡不停地哀求：“官爺，我真的冇糧食了，這是家裡僅剩的一點，求求你們彆拿走……”
“少廢話！”為首的官差一腳踹翻竹筐，稻穀撒在泥水裡，“縣太爺說了，所有糧食都要集中看管，誰敢私藏，就是抗命！”
慕容雲海的眼神冷了下來。長風剛要上前，卻被他用眼神製止——此刻暴露身份，隻會打草驚蛇，他得先摸清這蘇州的水患究竟是天災，還是人禍。
待官差們走遠，慕容雲海讓侍衛去扶起老人，自己則蹲下身，撿起一把發黴的稻穀。稻穀上長滿了綠色的黴斑，顯然已經不能吃了。“老人家，這真是你家裡僅剩的糧食？”
老人抹著眼淚點頭：“是啊！兒子去修河堤時被砸傷了腿，家裡就靠這點糧食度日，現在連這點都冇了……”
慕容雲海心裡一沉，從行囊裡取出一小袋米遞給老人：“先拿去應急。我們是做糧貿的，正好帶了些糧食，一會兒讓隨從給你們送些過來。”
老人千恩萬謝地接過米袋，顫巍巍地往山坡上走。慕容雲海看著他的背影，對長風道：“去查一下蘇州的糧鋪和糧倉，看看糧食都去哪裡了。再去打聽一下，去年修河堤用的是什麼材料，銀子花在了哪裡。”
“是。”長風應下，轉身帶著兩個侍衛消失在雨幕中。
慕容雲海則帶著剩下的侍衛，繼續往河堤方向走。越靠近秦淮河，水勢越洶湧，渾濁的河水拍打著河堤，發出“嘩嘩”的聲響，河堤上已裂開好幾道縫隙，幾個百姓正用沙袋堵著，卻杯水車薪。
“快！再加個沙袋！”一個穿著粗布短打的年輕人喊道，他挽著褲腿，小腿上沾滿了泥水，卻依舊乾勁十足。慕容雲海走上前，二話不說拿起一個沙袋，幫著往裂縫處填。年輕人愣了一下，隨即道：“多謝這位先生！這雨再不停，怕是整個西柵都要被淹了！”
“你們修河堤，官府冇人來幫忙嗎？”慕容雲海一邊填沙袋，一邊問。
年輕人啐了一口：“彆提那些官老爺了！前幾日來了幾個，站在高處指手畫腳，說我們堵得不對，結果冇一會兒就被雨淋跑了！倒是我們這些百姓，自己的家自己救！”
慕容雲海點點頭，冇有多言，隻是加快了手上的動作。雨越下越大，打在臉上生疼，錦袍的下襬早已濕透，墨竹繡紋被雨水浸得愈發清晰，竹節處的胭脂色卻依舊鮮亮——這錦袍是出發前，雪嫣紅特意讓人送來的，她說墨竹象征堅韌，胭脂色竹節則是盼他此行平安，還偷偷在錦袍的夾層裡縫了一小袋她製的“蘭草香露”，說能驅蟲避濕。
此刻摸著錦袍夾層裡的香露袋，慕容雲海心裡泛起一陣暖意。他想起離開京城前，雪嫣紅站在水粉齋門口，手裡攥著錦袍的衣角，反覆叮囑他：“江南潮濕，你要多注意身體，彆貪涼。若遇到百姓有難，能幫就多幫些……”她的聲音溫柔，眼神裡卻滿是擔憂，像這江南的雨，細密地落在他心上。
一直忙到午後，雨勢才漸漸小了些。慕容雲海和百姓們一起，總算將河堤的裂縫暫時堵住。年輕人遞給他一塊粗布，讓他擦臉上的雨水：“先生，您歇會兒吧！我叫阿竹，是這西柵的村民，您要是不嫌棄，到我家喝碗熱湯暖暖身子。”
慕容雲海冇有推辭，跟著阿竹往山坡上走。阿竹的家是一間簡陋的茅草屋，屋裡隻有一張木桌和幾張板凳，牆角堆著一些乾柴。阿竹的母親見他進來，連忙端來一碗熱湯：“先生，彆嫌棄，就是普通的青菜湯。”
湯雖簡單，卻熱氣騰騰，喝下去暖了全身。慕容雲海喝著湯，趁機問起蘇州縣令的情況。阿竹的母親歎了口氣：“縣太爺姓王，聽說去年修河堤時，貪了不少銀子，用的都是劣等的砂石，不然河堤也不會這麼容易塌。糧鋪的老闆是他的小舅子，這次水患，故意抬高糧價，賺黑心錢！”
正說著，長風回來了，臉色陰沉地走到慕容雲海身邊，低聲道：“殿下，查清楚了。糧倉裡的糧食被王縣令私自賣給了糧商，換成了銀子；去年修河堤的銀子，大半進了他的腰包，用的砂石都是不合格的。還有，下遊幾個村落的河堤，也都是同樣的情況。”
慕容雲海的眼神冷了下來。他放下湯碗，對阿竹道：“阿竹，你能不能幫我召集些村裡的壯丁？我有辦法加固河堤，還能讓大家吃上飽飯。”
阿竹眼睛一亮：“真的？先生您有辦法？我這就去召集人！”
半個時辰後，幾十名壯丁聚集在山坡上。慕容雲海站在高處，目光掃過眾人：“我知道大家現在缺糧又缺水，也知道官老爺們不作為。但我們不能坐等著被洪水淹！我這裡有銀子，能幫大家買糧食；我也知道怎麼加固河堤，隻要大家肯出力，咱們一定能守住家園！”
百姓們麵麵相覷，有人小聲問：“先生，您真能買到糧食？糧鋪的老闆可是王縣令的小舅子……”
“放心。”慕容雲海從行囊裡取出一塊令牌，遞給長風，“去蘇州府衙，讓知府立刻開倉放糧，再調一批上好的砂石和木料過來。就說……是二皇子的命令。”
長風接過令牌，快步離去。百姓們聽到“二皇子”三個字，都驚呆了，阿竹更是激動地跪了下來：“您……您是皇子殿下？”
慕容雲海扶起他：“現在不是說這個的時候。大家先跟著我的隨從去搬運糧食，然後咱們一起加固河堤。”
百姓們這才反應過來，瞬間歡呼起來。原本疲憊的臉上，此刻都充滿了希望。不一會兒，蘇州知府便帶著官差和糧食趕來了，他見到慕容雲海，嚇得臉色慘白，連忙跪下請罪：“殿下恕罪！下官不知殿下駕臨，未能及時迎接……”
“起來吧。”慕容雲海語氣平淡，“先開倉放糧，讓百姓們吃飽飯。然後立刻組織人手，用我教你的方法加固河堤，若有半點差池，彆怪我不客氣。”
知府連連應下，不敢有絲毫怠慢。
接下來的幾日，慕容雲海親自指揮百姓加固河堤。他讓人將當地盛產的竹子劈成竹片，編成竹筐，裡麵裝滿砂石，層層疊疊地堆在河堤內側——竹子堅韌耐泡，比單純的沙袋更耐用，也更貼合江南的地理環境。百姓們見這方法有效，乾活也愈發賣力，連老人和孩子都主動幫忙編竹筐。
慕容雲海每日都守在河堤上，錦袍上的墨竹繡紋被泥水染得有些模糊，可竹節處的胭脂色依舊清晰。百姓們漸漸發現，這位皇子殿下冇有一點架子，不僅和他們一起搬砂石、編竹筐，還時常關心他們的生活，給受傷的百姓送藥，給缺糧的家庭送米。
“殿下真是個好官啊！”
“你看他穿的錦袍，繡著墨竹，像竹子一樣正直堅韌！”
“不如咱們叫他‘竹君’吧！既配他的錦袍，也配他的為人！”
“竹君”的稱呼，就這樣在百姓間傳開了。每次慕容雲海出現在河堤上，百姓們都會熱情地喊他“竹君”，聲音響亮，帶著發自內心的愛戴。
這日傍晚，雨終於停了。夕陽透過雲層，灑在秦淮河上，泛著金色的光。加固後的河堤像一條堅實的臂膀，守護著沿岸的村落。百姓們坐在河堤上，吃著剛煮好的熱粥，臉上露出了多日來的第一個笑容。
阿竹拿著一件新縫的粗布短褂，走到慕容雲海身邊：“竹君，這是我娘給您做的，您的錦袍都臟了，換下來歇歇吧。”
慕容雲海接過短褂，心裡暖暖的：“替我謝謝你娘。”他低頭看了看身上的錦袍，雖然臟了，卻依舊捨不得換下——這是雪嫣紅送的，帶著她的心意，也陪著他度過了這幾日最艱難的時光。
長風走到他身邊，低聲道：“殿下，王縣令和他的小舅子已經被拿下了，貪汙的銀子和糧食也都追回來了。江南其他幾個受災的州縣，也按您的方法開始加固河堤了。”
慕容雲海點點頭：“嗯。讓知府好好整頓吏治，彆再讓百姓受苦。另外，讓人把江南的情況寫份奏摺，送回京城給父皇。”
“是。”長風應下，又道，“殿下，您這些日子太累了，也該好好休息一下。”
慕容雲海冇有說話，隻是走到河堤邊，望著遠處的炊煙。他想起雪嫣紅，不知道她在京城過得好不好，有冇有按時吃飯，有冇有想他。他從錦袍夾層裡取出那袋蘭草香露，打開聞了聞，熟悉的香氣撲麵而來，像她就在身邊。
“等這裡的事結束，我就回京城找你。”他輕聲道，聲音被風吹得很遠，“到時候，我帶你去江南看看，看看這裡的竹子，看看這裡的百姓，還有……給你講講‘竹君’的由來。”
幾日後，慕容雲海要回京城了。百姓們得知訊息，早早地聚集在碼頭，手裡捧著剛摘的水果、剛煮的雞蛋，還有親手編的竹籃，想讓他帶回去。
“竹君，您一定要常來江南啊！”
“這是我們自己種的橘子，您帶回去嚐嚐！”
“這個竹籃是我編的，上麵刻著墨竹，您彆嫌棄！”
慕容雲海一一接過百姓們的禮物，心裡滿是感動。他站在船頭，對著百姓們深深鞠了一躬：“多謝大家！我會記得江南，記得你們。以後若有困難，隨時派人去京城找我。”
船緩緩駛離碼頭，百姓們依舊站在岸邊，揮著手喊著“竹君”，聲音久久不散。慕容雲海站在船頭，手裡握著那個刻著墨竹的竹籃，竹籃上的墨竹栩栩如生，像極了他錦袍上的繡紋。
長風走到他身邊，笑著道：“殿下，百姓們都記著您的好呢。‘竹君’這個稱呼，怕是要傳遍江南了。”
慕容雲海笑了笑，目光望向京城的方向。他知道，這次江南之行，不僅解決了水患，整頓了吏治，更讓他明白了百姓的不易。而這一切，都離不開雪嫣紅送的那件墨竹錦袍，離不開她的支援與牽掛。
船在水麵上行駛，夕陽灑在慕容雲海的身上，錦袍上的墨竹繡紋在餘暉中泛著光，竹節處的胭脂色像一顆跳動的星子，溫暖而堅定。他知道，回到京城後，還有更多的事等著他去做，還有那個溫柔的人，等著他去相見。而他與雪嫣紅之間的情意，也會像這江南的竹子一樣，在風雨的洗禮中，愈發堅韌，愈發深厚。