萬國朝賀前三日，紫禁城的太和殿便已透著不同尋常的肅穆。簷角的銅鈴被風拂過，聲響都比往日沉了幾分，彷彿怕驚擾了殿內正緊鑼密鼓籌備的大典。禦書房西側的織繡局內，卻比殿外更添幾分緊張——七八個老織工圍著一件攤開的龍袍，手裡捧著金線、金箔，眼神裡滿是敬畏與謹慎，連呼吸都放得極輕。
“這‘金緋龍袍’的底色，可得再勻些。”領頭的織工劉師傅伸手撫過袍身，那緋色如霞映赤霞，濃淡得宜，卻在光線下泛著極淡的金暈，“方纔太監會來看過，說陛下要讓二皇子殿下穿這件接受朝賀，必得襯出大國氣象。”
旁邊的小織工捧著一個錦盒，小聲道：“劉師傅，這胭脂色的珍珠都按您說的穿好了，每根龍鬚綴三顆，不多不少。”劉師傅點點頭，接過錦盒打開，裡麵是一串串打磨得圓潤光滑的珍珠，顏色並非尋常的乳白，而是帶著淡淡的胭脂粉暈，像極了雪嫣紅那水粉齋裡新製的牡丹脂色。這珍珠是三日前內務府送來的，說是二皇子殿下特意吩咐，要這種帶著胭脂暈的，當時織工們還納悶，直到昨日見雪坊主派人送來一小罐牡丹脂，說是用來給珍珠補色的，才隱約明白——想來這珍珠的顏色，定是與那位雪坊主有關。
正說著，殿外傳來一陣腳步聲，織工們連忙起身行禮。進來的是慕容雲海身邊的侍衛長風，他一身玄色勁裝，目光掃過龍袍，問道：“劉師傅，殿下的龍袍可還妥當？”
“回長風大人，隻差最後一道嵌金箔了。”劉師傅指著龍袍前胸的五爪金龍，“這龍紋是用南粵進貢的赤金金線緙絲繡的，龍鱗每一片都要嵌上金箔，現在已繡到龍尾，傍晚前必能完工。”
長風走近細看，那金龍昂首挺胸，龍爪遒勁，龍身蜿蜒間透著威嚴，每片龍鱗的縫隙裡都預留了細小的凹槽，正是用來嵌金箔的。“殿下說了，金箔要捶得最薄的那種，嵌的時候彆露了痕跡。”他頓了頓，又道，“雪坊主送來的牡丹脂，用著還順手？”
劉師傅笑著點頭：“太順手了！那珍珠原本的胭脂暈有些淡，用牡丹脂調了清水輕輕擦過，顏色就勻了，還帶著淡淡的花香，不仔細聞根本察覺不到，卻讓珍珠看著更潤了。”
長風應了聲，又叮囑了幾句便轉身離開。織工們重新圍攏過來，劉師傅拿起一片金箔，那金箔薄得幾乎透明，放在陽光下便泛著柔潤的金光。“小心些，一片金箔嵌錯了位置，整個龍鱗都得拆了重繡。”他說著，用細如髮絲的銀針挑起金箔，輕輕嵌進龍鱗的凹槽裡，再用特製的膠水固定，動作輕柔得像在嗬護易碎的珍寶。
與此同時，雪嫣紅正在水粉齋的前堂，對著一麵銅鏡擺弄著一支珠釵。這支珠釵是昨日皇後派人送來的，說是讓她今日穿著得體些，去太和殿偏殿觀禮萬國朝賀。她雖隻是個民間坊主，卻因前日上元節帶女學學子遊街驚豔京華，又得皇後賞識，纔有了這難得的機會。
“先生，您穿這身天青色的襦裙真好看！”沈清沅幫她整理著裙襬，裙襬上繡著幾株蘭草，淡雅又不失莊重，“臉上要不要再補點牡丹脂？顯得更精神些。”
雪嫣紅笑著搖搖頭：“今日是萬國朝賀的大典，不宜太豔，點一點唇脂就好。”她拿起一支新製的“石榴嬌”唇脂，輕輕塗在唇上，顏色淺淡卻顯氣色。她心裡其實有些忐忑，一來是從未見過如此盛大的場麵，二來是知道慕容雲海今日要以皇子身份接受朝賀——前日他在柳樹下說自己身份特殊，今日便要揭開冰山一角，她既好奇，又隱隱有些擔心。
辰時剛過，宮裡派來的馬車便到了水粉齋門口。雪嫣紅跟著太監上了馬車，一路穿過重重宮牆，最後停在太和殿西側的偏殿外。偏殿內已經坐了幾位命婦，見她進來，都紛紛側目——她們大多聽說過這位憑藉水粉生意聲名鵲起的雪坊主，卻冇想到她如此年輕，氣質又這般溫婉大方。
一位穿著寶藍色褙子的夫人笑著朝她招手：“這位便是雪坊主吧？我是禮部侍郎的夫人，前日上元節見你帶女學學子遊街，真是讓人大開眼界。”
雪嫣紅笑著回禮：“夫人過獎了，不過是讓姑娘們見見世麵罷了。”
兩人正說著話，忽然聽到殿外傳來一陣鐘鼓聲，沉悶而悠遠，連地麵都似微微震動。偏殿內的命婦們都起身整理衣飾，禮部侍郎夫人低聲道：“大典要開始了，我們去偏殿的觀禮台吧，正好能看到殿內的情形。”
雪嫣紅跟著眾人走到觀禮台，隻見太和殿內已經站滿了人。殿外的廣場上，各國使節按國域排著隊，穿著各異的服飾——西域的使節穿著鑲金邊的長袍，頭戴尖頂帽；南洋的使節穿著短褂長裙，身上掛著各色珠串；東瀛的使節則穿著和服，腰間佩著武士刀。而殿內兩側，文武百官身著朝服，按品級站定，氣氛莊嚴肅穆。
忽然，殿外傳來一聲高唱：“陛下、皇後駕到——”
眾人紛紛跪拜行禮，雪嫣紅也跟著屈膝，隻覺一陣明黃的衣角從眼前掠過，隨後便聽到皇帝的聲音：“平身吧。”
待起身時，她已看到皇帝和皇後坐在殿內最高處的龍椅上，皇帝穿著明黃色的龍袍，皇後則穿著繡著鳳紋的霞帔。緊接著，又一聲高唱響起：“二皇子慕容雲海接旨——”
雪嫣紅的心猛地一跳，目光不由自主地投向殿門口。隻見一個身著金緋龍袍的身影緩緩走進殿內，步伐沉穩，每一步都似踏在人心上。陽光從殿門的雕花窗欞照進來，落在他的身上，瞬間讓整個大殿都亮了幾分。
那金緋龍袍果然如織工們所說，底色是濃鬱卻不豔俗的緋色，像日出時的霞光，又似上好的胭脂暈染開來。前胸的五爪金龍用赤金金線繡成，龍鱗上嵌著的金箔在陽光下閃著細碎的光，不張揚卻極具威懾力。最惹眼的是龍鬚，每根龍鬚都細細密密，末端綴著三顆胭脂色的珍珠，隨著他的步伐輕輕晃動，那顏色與雪嫣紅製的牡丹脂如出一轍，她一眼便認出，那正是用她送來的牡丹脂補過色的珍珠。
慕容雲海走到殿中，屈膝行禮：“兒臣參見父皇、母後。”他今日冇有戴麵具，一張俊朗的麵容在龍袍的映襯下更顯英氣，眉宇間帶著幾分疏離的威嚴，卻又在抬眼看向皇後時，眼底掠過一絲不易察覺的溫和。
皇帝點點頭，聲音洪亮：“今日萬國來朝，你代朕接受朝賀，須彰顯我大靖的氣度。”
“兒臣遵旨。”慕容雲海起身，走到殿內一側的禦座旁站定。他身姿挺拔，金緋龍袍的下襬垂在地上，龍紋隨著他的站姿微微舒展，竟似要活過來一般。雪嫣紅站在觀禮台上，看著他的背影，心裡泛起一陣複雜的情緒——原來他竟是二皇子，那個傳聞中深居簡出、神秘莫測的皇子。之前他以“慕容先生”的身份與她相處，想來也是為了隱藏身份。
就在這時，殿外的使節開始按順序進殿朝賀。第一個進來的是西域的龜茲國使節，他手裡捧著一個鑲嵌著寶石的盒子，走到殿中跪下：“龜茲國國王特命小臣向大靖陛下獻上夜明珠一顆，願兩國永結友好。”
太監接過盒子，呈到皇帝麵前。皇帝打開盒子，裡麵的夜明珠在殿內的光線下泛著淡綠色的光暈，引得百官低聲讚歎。皇帝笑著道：“貴國心意，朕心領了。賜座。”
龜茲國使節謝恩起身，目光不經意間掃過慕容雲海身上的金緋龍袍，眼神裡滿是驚豔，忍不住多打量了幾眼。接下來的幾個國家使節，也都紛紛獻上貢品，有南洋的珊瑚樹，有東瀛的寶刀，還有北漠的駿馬，每一件都頗為珍貴。
輪到南詔國使節時，卻出了點小插曲。那使節是個年輕的王子，性子頗為桀驁，捧著貢品走到殿中，卻冇有立刻跪下，反而抬頭看嚮慕容雲海，朗聲道：“久聞大靖二皇子殿下英明神武，隻是不知殿下既非太子，為何能代陛下接受朝賀？莫非大靖無人了？”
這話一出，殿內瞬間安靜下來，文武百官的臉色都變了。南詔國雖向大靖稱臣，卻一直心存芥蒂，今日這王子顯然是故意挑釁。皇帝的臉色沉了沉，卻冇有立刻說話，顯然是想看看慕容雲海如何應對。
慕容雲海站在原地，神色未變，目光平靜地看向那南詔王子：“大靖以禮待諸國，王子既代表南詔來朝，便該知‘禮’字為先。本殿是否該代父皇接受朝賀，輪不到南詔來置喙。”他聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“至於大靖是否無人——方纔你獻上的貢品，是南詔特產的翡翠玉佛吧？這玉佛的雕工，與三年前大靖賜給南詔的玉雕師傅所傳技藝如出一轍。若大靖無人，南詔何來這般好的雕工？”
南詔王子臉色一僵，顯然冇料到他竟對南詔的情況如此瞭解。慕容雲海又道：“本殿雖非太子，卻蒙父皇信任，掌煙雨閣，護大靖邊境安穩。去年北漠犯境，正是煙雨閣提前探得情報，大靖才得以重創北漠，保邊境百姓平安。王子覺得，這樣的本殿，是否有資格代父皇接受朝賀？”
他話音剛落，殿外忽然傳來一陣馬蹄聲，緊接著，一個侍衛捧著一封書信跑進殿內：“啟稟陛下，北漠使者加急送來書信，願與大靖永結盟約，不再犯境！”
這一下，南詔王子的臉色徹底白了。北漠是西域諸國中最強大的國家，去年被大靖重創後一直不服，今日竟主動送來結盟書信，顯然是忌憚大靖的實力，而這一切，竟都與眼前這位二皇子有關。他再也不敢放肆，連忙跪下請罪：“小臣無知，衝撞了殿下，還請陛下和殿下恕罪。”
皇帝臉上露出笑意，擺了擺手：“罷了，不知者無罪。賜座吧。”
一場危機就此化解，殿內的氣氛重新變得緩和。文武百官看嚮慕容雲海的眼神裡，多了幾分敬畏——以往他們隻知二皇子神秘，卻不知他竟有如此膽識和謀略，連煙雨閣都在他手中掌控，難怪陛下會如此信任他。
雪嫣紅站在觀禮台上，看著慕容雲海從容應對的樣子，心裡既佩服又心疼。他看似風光無限，身著金緋龍袍接受萬國朝拜，可背後卻要承擔如此多的責任，麵對如此多的挑釁與危機。之前他說跟著他會有危險，想來並非虛言——執掌情報組織，周旋於朝堂與各國之間，他的處境遠比她想象的更複雜。
朝賀儀式繼續進行，剩下的使節都不敢再放肆，紛紛恭敬地獻上貢品，表達對大靖的敬意。慕容雲海始終站在禦座旁，偶爾與皇帝低聲交談幾句，神色沉穩，舉止得體，每一個細節都彰顯著大靖皇子的氣度。
待所有使節都朝賀完畢，皇帝站起身，高聲道：“今日萬國來朝，是我大靖之幸。朕已在禦花園設下宴席，款待各位使節與百官，共享盛世！”
眾人齊聲謝恩，隨後按順序走出太和殿。雪嫣紅跟著命婦們走在後麵，剛走出殿門，便看到長風站在不遠處，朝她使了個眼色。她心裡一動，藉口去偏殿整理衣飾，悄悄跟了過去。
長風領著她走到禦花園的一處假山後，慕容雲海正站在那裡，手裡拿著一杯酒，金緋龍袍的下襬被風吹得輕輕晃動。見她走來，他轉過身，臉上的威嚴散去幾分，多了幾分柔和。
“今日多謝你送來的牡丹脂。”他晃了晃酒杯，目光落在自己的龍袍上，“那胭脂色的珍珠，補了色之後，好看多了。”
雪嫣紅點點頭，看著他身上的龍袍，輕聲道：“你今日……很威風。”
慕容雲海笑了笑，語氣裡帶著幾分無奈：“不過是裝出來的罷了。在朝堂上，多一分威嚴，就少一分危險。”他頓了頓，又道：“南詔王子的挑釁，隻是個開始。接下來，朝堂上的勢力，還有那些隱藏在暗處的敵人，恐怕會更不安分。”
雪嫣紅知道他指的是什麼——他今日在萬國朝賀上出儘風頭，必然會引起其他皇子和權臣的嫉妒，以後的路隻會更難走。她看著他的眼睛，認真道：“不管有多難，我都會幫你。就像你之前幫我一樣。”
慕容雲海的眼神動了動，伸手輕輕握住她的手。他的手依舊微涼，卻帶著堅定的力量：“有你這句話，就夠了。”
就在這時，遠處傳來太監的唱喏聲，催促眾人去赴宴。慕容雲海鬆開她的手，低聲道：“你先回去吧，彆讓彆人起疑。日後若有需要，我會讓長風去找你。”
雪嫣紅點點頭，轉身離開假山後。她走了幾步，忍不住回頭看了一眼，隻見慕容雲海依舊站在那裡，金緋龍袍在陽光下泛著金光，身影挺拔如鬆。她知道，從今日起，她與他之間的羈絆，再也無法斬斷。而前路縱然佈滿荊棘，隻要他們攜手並肩，便一定能披荊斬棘，走向光明。
禦花園的宴席已經開始，絲竹聲悠揚，酒香與花香交織在一起。雪嫣紅坐在命婦席間，看著不遠處高台上的慕容雲海，他正與各國使節談笑風生，金緋龍袍上的龍紋在燈光下閃著光，龍鬚上的胭脂色珍珠依舊那麼醒目。她拿起麵前的酒杯，輕輕抿了一口，心裡暗暗想著：慕容雲海，不管未來如何，我都會陪你一起，守護這盛世，也守護我們之間的情意。