酉時三刻，水粉齋後堂的銅盆裡浮著半盆玫瑰露，雪嫣紅正用竹片輕輕攪拌水麵，看那層薄薄的油脂如何聚成細碎的金箔。她麵前的妝台上攤著張泛黃的絹帕，上麵用炭筆勾勒著三個歪歪扭扭的字——“聽風樓”。
“這‘聽風樓’是城南最亂的茶樓，三教九流紮堆，據說連前朝餘孽‘殘陽幫’的密探都愛在那喝午茶。”慕容雲海的聲音從屏風後傳來，他今日換了身青布短打，袖口磨出毛邊，唯有腰間那枚墨玉扳指透著幾分不尋常，“昨日煙雨閣的人截獲密信，說有人要在聽風樓接頭，傳遞針對北疆守軍的密令。”
雪嫣紅將玫瑰露上的油脂撇入瓷碗，又往碗裡加了勺曬乾的石榴花瓣：“殘陽幫？他們不是銷聲匿跡多年了嗎？”
“所以纔要查。”慕容雲海走到妝台前，看著她將花瓣搗成泥，“我本想派暗衛去，但聽風樓裡的老油條個個眼尖，生麵孔一進去就得被盯上。思來想去，唯有你能扮成尋常婦人混進去……隻是這易容之術……”
“閣主放心。”雪嫣紅勾起唇角，指尖蘸了點石榴泥抹在腕間，那抹緋紅竟比尋常胭脂更透三分，“今日便讓你見識下‘飛霞妝’的妙處。此妝始於西域舞姬，以重彩抹頰，再用白粉暈染邊緣，遠看如晚霞映雪，近看卻能模糊五官輪廓。”
她說話間已取出一枚陶甕，裡麵是去年曬乾的“落霞紅”花瓣——此花隻在崑崙山陰麵生長，花瓣向陽麵如赤霞，背陰麵似粉霧，需在日出前三刻帶露采摘，用石臼搗三千杵，再以天山融水浸泡七日方可成膏。雪嫣紅用銀簪挑出指甲蓋大小的膏體，在掌心揉開，那色澤竟如流動的熔金。
“飛霞妝的關鍵在於‘破相’。”她取來一麵粗銅鏡，先用“落霞紅”胭脂在顴骨處斜斜抹上兩道，再用沾了米粉的海綿撲狠狠按壓邊緣，將銳利的色塊暈成模糊的緋雲，“尋常女子上妝求精緻，我這妝卻要反其道而行，把眉眼輪廓都‘揉’開，再用深色胭脂勾勒假皺紋。”
慕容雲海看著鏡中人影，隻見片刻功夫，雪嫣紅那雙顧盼生輝的杏眼已被深棕色眼線拉得細長，眼角用“鴉青墨”點了幾顆假痣，兩頰的“落霞紅”被暈染得如同醉酒後的潮紅，配上一頭隨意挽起的雜色假髮，竟真成了個年近四十、麵帶風霜的市井婦人。
“還需配身行頭。”雪嫣紅打開一個暗格，取出件漿洗得發白的藍布褂子，領口磨出毛邊，又往腰間繫了個油漬斑斑的布兜，裡麵鼓鼓囊囊裝著些胭脂小樣，“我扮成走街串巷的胭脂婆，挎著匣子進聽風樓賣貨，誰會懷疑？”
她說話時，忽然從妝台抽屜裡摸出個核桃大小的錫盒，打開來裡麵是半盒深紫色粉末：“這是用紫草和皂角籽磨的‘易容粉’，抹在脖子和手背上能讓膚色變深，再沾上點鍋灰……”話音未落，她已將粉末抹開，原本皓白的手腕頓時變得粗糙黝黑。
慕容雲海看著她一係列操作，眼中閃過一絲訝異：“你這手易容術，倒像是……”
“像是現代特效化妝師的手法？”雪嫣紅衝他眨眨眼，將一支裹著蠟油的細筆藏進髮髻，“彆問，問就是‘家傳秘術’。對了，這是我新製的‘飛霞散’，”她遞過個小紙包，“往茶水裡撒一點，水麵會浮起霞色波紋，那是我發出信號的暗號。”
聽風樓果然名不虛傳。雪嫣紅剛踏上吱呀作響的木樓梯，就聞到一股混雜著劣質茶葉、汗味和菸草的濁氣。二樓大堂裡擺滿了八仙桌，三五個漢子圍坐一桌，有的赤著胳膊劃拳，有的壓低聲音竊竊私語，角落裡幾個穿長衫的書生模樣的人，手指卻在桌下飛快比劃著什麼。
“賣胭脂咧！新製的‘落霞紅’、‘桃花醉’，大奶奶小娘子瞧一瞧哎——”雪嫣紅捏著嗓子，用布兜撞開一桌正在賭錢的漢子，故意讓胭脂匣子在桌上磕出聲響。
“去去去！哪來的婆子，彆耽誤爺們發財！”一個絡腮鬍揮揮手，目光卻在她臉上掃了兩眼，又迅速移開。
雪嫣紅賠著笑往後退，眼角餘光卻瞥見臨窗的一桌二人。左邊那人穿著青色紡綢長衫，腰間掛著柄玉骨摺扇，看似斯文，指尖卻有層薄繭；右邊那人敞著懷，露出胸口猙獰的刀疤，喝酒時總下意識摸向靴筒——那是藏暗器的慣有動作。
她端著胭脂匣子慢慢挪過去，正聽見刀疤臉壓低聲音說：“……老地方，子時三刻，帶‘那東西’來。姓慕容的最近查得緊，咱們得——”
“客官瞧胭脂嗎？”雪嫣紅突然插話，將匣子往桌上一放，“這‘飛霞妝’套盒最適合您家夫人，瞧這色兒，跟您袖口的纏枝蓮多配！”她故意指著長衫男的袖口，那上麵果然繡著半朵殘缺的蓮花——正是殘陽幫的暗記。
長衫男臉色微變，扇子“唰”地展開遮住半張臉：“冇興趣。”
“彆介啊客官，”雪嫣紅堆起笑，伸手就要去拿他麵前的茶碗，“我這胭脂防水不暈染，您瞧——”她指尖剛觸到碗沿，忽然手腕一翻，將那包“飛霞散”悄無聲息撒了進去。
就在這時，刀疤臉猛地抓住她的手腕：“你這婆子手怎麼這麼細？”
雪嫣紅心中一緊，麵上卻笑得更諂媚：“哎喲客官，我這是常年搗胭脂練的，手勁可大著呢！”她說著，故意用粗糙的指腹在刀疤臉手背上蹭了蹭，“您瞧這繭子，比爺們的還硬實！”
恰在此時，樓下傳來一聲喧嘩，幾個捕快簇擁著為首的班頭闖了進來：“都老實點！例行檢查！”
大堂裡頓時一片混亂，有人趁機往桌子底下鑽，有人假裝喝酒。雪嫣紅趁機掙脫刀疤臉的手，混在人群中往樓梯口退，眼角瞥見那碗撒了“飛霞散”的茶水，水麵正泛起細密的金紅色波紋。
她剛走到樓梯拐角，忽然聽見身後有人低喝：“站住！”回頭一看，竟是那長衫男跟了上來，手中摺扇直指她的咽喉：“你到底是什麼人？剛纔撒了什麼東西？”
雪嫣紅腦子飛速轉動，突然一拍大腿，哭喪著臉喊道：“官爺救命啊！這漢子想搶我的胭脂！”她一邊喊一邊往樓下跑，故意讓腰間的布兜散開，胭脂小樣滾了一地。
捕快們聞聲圍了過來，班頭看著滿地的胭脂，不耐煩地揮揮手：“去去去，婦道人家吵什麼！都給我安分點！”
長衫男冇想到她來這一手，眼睜睜看著她混出人群，氣得摺扇捏得“咯吱”響。雪嫣紅跑出聽風樓，心臟還在狂跳，剛拐進旁邊的衚衕，就被一隻手猛地拽了進去。
“噓——”慕容雲海的聲音在耳邊響起，他不知何時已換了身暗衛服飾，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙銳利的眼睛，“剛纔那兩人是殘陽幫的左使右使，你聽到什麼了？”
雪嫣紅靠著牆大口喘氣，將聽到的“老地方”、“子時三刻”、“姓慕容的”等字句複述了一遍，又摸出髮髻裡的蠟油筆：“他們袖口有殘陽幫的蓮花暗記，我用炭筆描下來了。”說著展開掌心，果然有個模糊的蓮花圖案。
慕容雲海盯著那圖案，眼神一凜：“殘陽幫重現江湖，還盯上了我……看來不止是邊關的事。”他說著，忽然注意到她手背上的“易容粉”有些剝落，露出底下細膩的肌膚，“剛纔那刀疤臉冇傷到你？”
“冇事，”雪嫣紅擺擺手，從布兜裡摸出塊杏仁糖塞進嘴裡，“就是嚇出一身冷汗。對了，我在他們茶裡撒了‘飛霞散’，那水波紋能持續半個時辰，夠你的人追蹤了吧？”
慕容雲海看著她沾著鍋灰的臉頰，還有嘴角冇擦乾淨的胭脂，忽然低笑出聲：“夠了。隻是你這‘飛霞妝’……”他伸手，用指尖輕輕擦去她眼角的假痣，“再不走，鍋灰就要掉光了。”
兩人趁著暮色繞到聽風樓後院，果然見牆根下有淡淡的金紅色痕跡——那是“飛霞散”遇水留下的印記。慕容雲海順著痕跡追蹤，雪嫣紅則躲在暗處，用袖中藏的小銀鏡反射光線傳遞信號。
行至城西廢棄的城隍廟，痕跡突然消失在香案底下。慕容雲海打了個手勢，暗處立刻閃出四個黑衣暗衛，悄無聲息地圍住了城隍廟。
雪嫣紅趴在牆外的草堆裡，心跳如鼓。她摸出胭脂匣裡的小瓷瓶，裡麵裝的是她用薄荷腦和樟腦製成的“醒腦散”，若遇到迷香可用來提神。忽然，她聽見廟裡傳來兵刃相接的聲音，緊接著是一聲慘叫。
“小心！有毒！”她忍不住低呼，剛想翻身上牆，就感覺後頸一麻，眼前一黑失去了意識。
再次醒來時，她發現自己躺在一間昏暗的柴房裡，身上的“飛霞妝”已被洗去，頭髮散落在肩上。對麵的椅子上坐著個蒙麪人，手中把玩著她的胭脂匣子。
“雪坊主，久仰大名。”蒙麪人的聲音沙啞難聽，“能把胭脂水粉玩出花來的，整個京城也就你一個了。”
雪嫣紅暗自運氣，發現經脈並未被封，看來對方隻想問話。她緩緩坐起，故意撥了撥頭髮：“閣下是殘陽幫的？抓我一個賣胭脂的做什麼？”
“賣胭脂的？”蒙麪人冷笑一聲，將胭脂匣往桌上一丟，“那‘飛霞散’、‘醒腦散’，還有這能藏密信的空心胭脂膏，也是賣胭脂用的？”
雪嫣紅心中一沉，麵上卻露出疑惑的神色：“閣下說什麼？我聽不懂。這胭脂匣是我家傳的，空心設計是為了省材料……”
“夠了！”蒙麪人猛地拍桌，“我問你，慕容雲海在哪？你們今晚在聽風樓到底想乾什麼？”
雪嫣紅眼珠一轉，故意做出害怕的樣子：“我隻是個小坊主，怎麼會認識二皇子？今晚去聽風樓就是賣胭脂，誰知道撞上你們……”她一邊說一邊往牆角縮，手指卻悄悄摸到了發間的蠟油筆——那筆桿裡藏著她自製的“迷魂香”。
“少裝蒜！”蒙麪人起身逼近，身上散發出一股濃烈的劣質香水味，“再不說，我就讓你嚐嚐‘蝕骨粉’的滋味！”
就在他抬手欲抓的瞬間，雪嫣紅猛地擰開筆桿，將裡麵的粉末朝他face撒去。蒙麪人猝不及防，頓時咳嗽起來，身體晃了晃。
雪嫣紅趁機翻身下床，想奪門而出，卻被蒙麪人一把抓住腳踝。她情急之下踢掉繡鞋，露出藏在襪底的薄刃——那是她用碎銀簪磨成的小刀。
“噗嗤”一聲，刀刃刺入蒙麪人的手臂。對方吃痛鬆手，雪嫣紅趁機拉開房門，卻見門外站著個熟悉的身影——正是慕容雲海。
他手中提著長劍，劍尖還在滴血，見她出來，立刻扔掉劍上前扶住她：“冇事吧？”
雪嫣紅搖搖頭，指著屋裡：“裡麵還有一個……”
“已經解決了。”慕容雲海脫下外袍披在她肩上，“這是殘陽幫的右使，左使已經被暗衛擒住。”他說著，撿起地上的胭脂匣，眉頭微蹙，“他們怎麼會知道你的身份？”
雪嫣紅看著匣子裡被翻亂的胭脂膏，忽然想起什麼：“剛纔那右使身上有股怪香，像是……像是淑妃宮裡用的‘百花醉’。”
慕容雲海眼神一冷：“果然是宮裡的人在背後搗鬼。殘陽幫不過是棋子，真正的矛頭還是指向我。”他說著，忽然注意到她赤腳站在地上，立刻彎腰將她打橫抱起，“地上涼，我送你回去。”
雪嫣紅靠在他懷裡，聞著他身上清冽的皂角香，忽然覺得一陣心安。她看著他下頜線條分明的輪廓，忍不住輕聲問：“你怎麼知道我被抓了？”
“你的‘飛霞散’信號突然中斷，我就知道出事了。”慕容雲海抱著她走出柴房，月光灑在他臉上，麵具不知何時已摘下，“以後彆再冒險了，太危險。”
“可你的人需要我這個‘胭脂間諜’啊。”雪嫣紅笑了笑，指尖無意識地劃過他外袍上的暗紋，“再說，這‘飛霞妝’還冇玩夠呢，下次我給你化個‘鐵血丹心妝’，保準嚇退十萬兵。”
慕容雲海低頭看她，見她眼中閃爍著狡黠的光芒，剛纔的驚險似乎都化作了玩笑。他忍不住收緊手臂，低聲道：“好，那我等著。”
夜色中，兩人的身影漸漸遠去，唯有地上殘留的幾點“飛霞散”的金紅痕跡，在月光下閃爍，如同未散的晚霞，映照著這京城中，胭脂水粉與刀光劍影交織的迷局。而雪嫣紅知道，這場用妝容和智慧編織的較量，纔剛剛開始。