從瑤光殿出來，暮色已漫過宮牆。雪嫣紅踏著青石板路往外走，廊下宮燈次第亮起，將她的影子拉得忽長忽短。貼身宮女提著宮燈在前引路，燭火晃得人眼暈，她卻忍不住回想淑妃殿裡那盆夜來香——花瓣肥厚，香氣濃得發膩，不似尋常品種，倒像是經藥水催開過的。
“雪坊主，這宮裡的路繞得很，您慢些走。”宮女回過頭，臉上堆著程式化的笑，眼底卻藏著幾分探究。雪嫣紅點頭應著，指尖悄悄摩挲著袖中那枚慕容雲海塞來的玉佩，玉質溫潤，觸手生暖，倒讓她慌亂的心定了些。
剛出東華門，就見劉嬤嬤提著食盒候在街角，見了她便快步迎上來：“姑娘可算出來了！老奴燉了銀耳蓮子羹，快趁熱喝口壓驚。”掀開食盒，甜香漫出來，混著街邊小販叫賣糖炒栗子的暖香，倒比宮裡的龍涎香更讓人安心。
雪嫣紅接過瓷碗，剛喝了兩口，就見街角的槐樹後閃過一道黑影，是煙雨閣的人。那人遞來個油紙包，轉身便冇入暮色。她打開一看，裡麵是半朵枯萎的夜來香，花瓣邊緣泛著詭異的焦黃色，根部還沾著點黑褐色的粉末。
“這是……”劉嬤嬤湊過來看，嚇得捂住了嘴，“這不是瑤光殿那盆花嗎？怎麼變成這樣了？”
雪嫣紅撚起一點黑粉末，放在鼻尖輕嗅，眉頭瞬間蹙起——是硫磺！用硫磺熏過的夜來香，花期會延長，香氣也更濃烈，卻帶著毒性，尤其與鳳仙花相遇，極易引發肌膚潰裂。看來皇後黨是鐵了心要借妝品發難，連花材都動了手腳。
“嬤嬤，把這花收好。”她將夜來香包好，“明日去百草堂一趟，打聽最近是誰買了大量硫磺，尤其是宮裡采買的門路。”
劉嬤嬤剛點頭應下，就見一輛青布馬車停在麵前，車簾掀開，露出慕容雲海那雙深邃的眼：“上車說。”
車廂裡燃著安神的檀香，雪嫣紅捧著溫熱的蓮子羹，聽慕容雲海沉聲道：“皇後黨這次冇得手，定會再出狠招。三日後是聖上的萬壽節，淑妃要在宴上獻舞，按例需換新妝，這是她們的下一個機會。”
“萬壽節獻舞？”雪嫣紅指尖一頓，“獻舞需妝容持久，她們若想動手，定會在‘持妝’二字上做文章。”她忽然想起自己調製的“絳雪鎖唇膏”，用蜂蠟和花露調配，能久不褪色，“若在定妝粉裡摻些鉛粉，或是在唇釉裡加硃砂，初看明豔，跳起舞來出汗後，輕則脫妝難看，重則引發肌膚紅腫，在百官麵前出醜，淑妃怕是要被打入冷宮。”
慕容雲海點頭：“我已查到，皇後的表兄掌管著內務府采辦司，最近新換了一批給瑤光殿送妝品的采買。此人貪財，怕是早已被皇後黨收買。”他遞給她一枚青銅令牌，“這是煙雨閣在宮外的聯絡令，若需查采買的行蹤，憑此令可調動人手。”
雪嫣紅接過令牌，指尖觸到他的指腹，兩人都頓了頓，她連忙收回手，將令牌塞進袖中：“多謝。隻是……淑妃雖被利用，卻也不是善茬，我若直接提醒，她未必肯信。”
“不必提醒。”慕容雲海眸色沉沉，“你隻需按她的吩咐做妝品，暗中做好防備即可。萬壽節那日，我會在殿外接應，若事有不妥，先保自身安全。”他看著她，燭光在他麵具上投下斑駁的影，“彆逞強，你的水粉齋，比這宮鬥重要。”
雪嫣紅心裡一動，剛想說話，馬車卻已到了水粉齋門口。她掀簾下車時，慕容雲海忽然道：“那盒‘朝露映霞’胭脂，很適合你。”
她腳步一頓，回頭時，馬車已駛進夜色，隻留下車轍印在青石板上，被月光鍍上層銀。劉嬤嬤在旁笑道：“慕容公子對姑娘倒是上心。”雪嫣紅摸了摸發燙的臉頰，轉身走進鋪子裡，卻冇發現自己唇角的笑意，比簷下的燈籠還亮。
“姑娘，這是您要的珍珠粉，按您說的，用蒸餾水過了七遍。”學徒阿珠捧著個白瓷罐進來，罐裡的珍珠粉細得像霧，倒在紙上能輕輕飄起。雪嫣紅接過，往粉裡加了點搗碎的茯苓末：“再磨半個時辰，確保冇有顆粒。”
她要為淑妃做的萬壽節獻舞妝，需用“流雲定妝粉”、“霞姿唇釉”和“金箔花鈿”。其中定妝粉最是關鍵，既要輕薄服帖，又要防水防汗，尋常配方難以兼顧。雪嫣紅想起現代的散粉工藝，便試著在珍珠粉裡加入少量滑石粉和茯苓粉，既能吸油，又不傷肌膚，再用玫瑰露調和成團，陰乾後研成細粉，竟比尋常定妝粉細膩數倍。
“姑娘，劉嬤嬤回來了。”阿珠的聲音打斷了她的思緒。隻見劉嬤嬤臉色凝重地走進來，壓低聲音道：“查清楚了，百草堂最近確實賣給內務府采辦司一批硫磺，說是用於‘熏蟲’。更奇怪的是，采辦司還買了些‘飛霞粉’，那東西看著像胭脂，實則是用鉛丹和硃砂混合的，長期用會毀容。”
“飛霞粉？”雪嫣紅冷笑，“這是要讓淑妃在萬壽節上‘豔壓群芳’，然後慢慢爛臉啊。”她取過調香台上的“流雲定妝粉”，“看來得給這定妝粉加層‘護身符’。”
她往粉裡加了些金銀花蒸餾液，又摻了點甘草粉末：“金銀花能解毒，甘草可護肌，就算她們在彆的妝品裡動手腳，這定妝粉也能擋一擋。”她又取出做唇釉的蜂蠟，往裡麵滴了幾滴薄荷精油，“加這個，既能讓唇釉更持久，又能提神，免得淑妃跳舞時出岔子。”
一切準備就緒，隻待萬壽節前一日送妝入宮。夜裡，雪嫣紅正在燈下整理《妝樓秘錄》，忽然聽到後窗有輕響。她不動聲色地放下書卷，見一條黑影翻了進來，落地時帶起一陣熟悉的檀香——是慕容雲海。
“明日送妝，恐有人中途掉包。”他走到案前，從懷裡取出個小巧的銅鎖，鎖身上刻著繁複的花紋，“這是煙雨閣特製的‘同心鎖’，隻有你我手中的鑰匙能打開。你把妝奩鎖好，我讓人在采辦的馬車上做個記號，確保中途無人敢動。”
雪嫣紅接過銅鎖，見鎖孔竟是朵海棠花的形狀，與自己調的“海棠春睡”胭脂如出一轍。她抬頭看他，正好撞上他的目光，燭光在他眼底跳動，像藏著星辰。“多謝。”她輕聲道，指尖摩挲著冰涼的銅鎖，“萬壽節那日，你真的會在殿外？”
“嗯。”他應了聲，從袖中取出個錦囊，“這裡麵是煙雨閣的令牌，若遇危險，持此令可調動宮中暗衛。”他頓了頓，補充道，“不到萬不得已，彆用。”
雪嫣紅接過錦囊，指尖觸到裡麵硬物的輪廓，心裡忽然安定下來。她轉身從妝匣裡取出個小瓷瓶：“這是我新調的‘凝神香膏’，抹在太陽穴上能靜心。萬壽節人多眼雜，你……也多保重。”
慕容雲海接過瓷瓶，指尖碰到她的手，這次兩人都冇躲。他看著她，麵具後的目光溫柔得像水：“等這事了了，我請你去城西的‘晚香樓’，嚐嚐他們的梅花糕。”
雪嫣紅笑了，點頭應下。看著他翻窗離去的背影，她忽然覺得，這宮牆裡的風波再險，隻要身邊有這樣一個人，便冇什麼可怕的。
采辦驗過妝品清單，催著趕緊上車，劉嬤嬤在旁看著，見車伕袖口繡著朵小小的海棠花——是慕容雲海說的記號，這才放了心。
雪嫣紅冇跟著去，按規矩，她需在巳時入宮，在偏殿等候傳喚。她換了身素雅的湖藍色衣裙，將慕容雲海給的錦囊藏在裙帶裡，又在髮髻裡插了根銀簪，簪頭是空的，裡麵藏著那半朵夜來香的粉末，以備不時之需。
宮裡早已張燈結綵，紅綢從太和殿一直鋪到禦花園，往來的宮女太監都步履匆匆，臉上卻帶著小心翼翼的笑。雪嫣紅跟著引路的太監往偏殿走，路過禦花園時，見幾個宮女正在搬一盆開得極盛的“醉流霞”，花瓣紫中帶紅，像燃燒的晚霞。
“這花不是早過了花期嗎？”她忍不住問。引路太監笑道：“這是西域進貢的新品種，用暖房催開的，專門給萬壽節添彩呢。”雪嫣紅看著那花，忽然想起去年收的那批帶黑斑的醉蝶花，心裡咯噔一下——這新品種的花瓣邊緣，竟也泛著淡淡的黑。
到了偏殿，已有不少為宴席備妝的匠人候著。雪嫣紅找了個角落坐下，聽旁邊幾個妝娘議論，說淑妃今晨試穿舞衣時，忽然說頭暈，還打翻了胭脂盒。“聽說昨兒個采辦送去的妝品，和清單上的不太一樣，淑妃發了好大的脾氣呢。”
雪嫣紅心裡一緊，剛想細問，就見淑妃的貼身宮女慌慌張張地跑進來：“雪坊主在哪？快隨我去瑤光殿，娘孃的妝出了問題！”
她跟著宮女往瑤光殿跑，心裡卻迅速盤算——妝奩鎖著，采辦車上有記號，掉包的可能性不大，難道是淑妃自己換了妝品？
到了殿內，隻見淑妃正對著鏡子發怒，鏡台上的妝奩敞著，裡麵的“流雲定妝粉”撒了一地，旁邊放著盒陌生的胭脂，顏色暗沉，聞著有股刺鼻的味。“這就是你做的胭脂？”淑妃指著那盒胭脂，臉色鐵青，“本宮用了一點，臉頰就又紅又腫，你是不是故意要害我？”
雪嫣紅拿起那盒胭脂，指尖撚了點粉末，心頭一沉——是“飛霞粉”！果然被掉包了！但她的妝奩鎖得好好的，這盒胭脂是從哪來的？
“娘娘息怒。”她定了定神，“奴婢做的胭脂都有記號，‘霞姿唇釉’的盒底刻著‘水粉齋’三個字，您看這盒胭脂，有嗎？”
淑妃一愣，讓宮女拿起胭脂盒細看，果然冇有記號。那貼身宮女忽然哭道：“娘娘，是……是采辦司的李公公，今早送來這盒胭脂，說是雪坊主特意加做的，奴婢看包裝差不多，就給您換上了……”
“混賬！”淑妃氣得發抖，“又是采辦司！”
雪嫣紅趁機道：“娘娘，事到如今，追究是誰的錯已來不及。巳時宴就要開始了，您的舞還得跳。奴婢帶了備用的妝品，保證讓您豔壓群芳，如何？”
淑妃看著鏡中自己紅腫的臉頰，咬了咬牙：“好！本宮就信你最後一次！若出了差錯，本宮讓你和水粉齋一起陪葬！”
雪嫣紅不再多言，取出自己帶的“清膚露”，先為淑妃消腫，再用特製的“流雲定妝粉”打底，取“朝露映霞”胭脂輕點雙頰，最後塗上加了薄荷精油的“霞姿唇釉”。她的手法極快，卻不失精細，不過半個時辰，鏡中的淑妃便容光煥發，雙頰的紅暈似有若無，唇色鮮亮卻不張揚，配上那身霞帔，竟比平日更添了幾分仙氣。
“這……這真的是我？”淑妃看著鏡中的自己，驚訝不已。
“娘娘本就天姿國色。”雪嫣紅收拾著妝具，“這妝叫‘流霞映月’，跳舞時動起來，雙頰的紅暈會隨光影變化，像朝霞落在月麵上，定能讓聖上眼前一亮。”
淑妃被她說得心動，剛要起身，就見殿外傳來喧嘩，皇後帶著一群人闖了進來：“淑妃妹妹，聽說你用了不乾淨的妝品，姐姐特來看看。”她目光掃過淑妃的臉，見毫無異樣，眼底閃過一絲詫異，“咦？妹妹的妝看著不錯啊，是哪位巧手做的？”
雪嫣紅上前福身：“回皇後孃娘，是奴婢。”
皇後打量著她，忽然笑道：“哦？就是你這水粉齋的坊主？聽說你很會做胭脂，不知可否讓本宮也瞧瞧你的手藝？”她指著鏡台上那盒“飛霞粉”，“這盒胭脂看著不錯，給本宮試試。”
雪嫣紅心裡一驚，那盒“飛霞粉”有毒，若皇後用了，定會賴在她頭上！她剛想阻止，卻見皇後已拿起玉簪，挑了點往唇上抹。