暮春庚戌，京城風暖，柳絮紛飛。凝香閣朱門虛掩，簷下銅鈴隨風輕響，閣內香氣氤氳，往來皆珠翠環繞之貴婦，笑語盈盈。雪嫣紅方坐於後堂製香坊，臨窗調胭脂，窗外芭蕉滴翠，映得案上銀器流光。
坊中陳設雅緻，青石案上列玉杵、銀鍋、細絹篩、瓷甕之屬，壁懸古舊製妝圖譜，案角燃一爐沉水香，青煙嫋嫋，與胭脂之馥交融。雪嫣紅身著素綾襦裙，發挽垂鬟分肖髻，僅簪一支碧玉簪，腕間銀釧輕晃，正專注於手中活計——此乃祕製「墨玉胭脂」，非為敷麵，實乃煙雨閣夜間傳遞暗號之利器，鬆煙墨與紫草汁調和，呈深紫絳色，暗夜中塗抹於掌心，遇風則泛微光，唯有同組織之人能辨識。
“老闆娘，前日采買的紫草已晾透，鬆煙墨也按您的吩咐，用玉泉山泉水淘洗三遍了。”門外傳來夥計阿墨的聲音，語調溫和，帶著幾分恭敬。
這阿墨是三日前投來的夥計，自稱鄉野之人，因家鄉遭災，來京謀生，手腳頗為麻利，又略通些賬目，雪嫣紅見他老實本分，便留了下來。此刻他端著一個木盤，盤中放著晾好的紫草與研磨好的鬆煙墨，緩步走入坊中，目光不經意間掃過案上的製妝圖譜，眸底閃過一絲不易察覺的精光。
雪嫣紅抬眸，淡淡頷首：“放下吧。墨玉胭脂的配比至關重要，一絲一毫都不能錯，你且在旁看著，學著些也好。”
“是，老闆娘。”阿墨應道，將木盤置於案邊，垂手立在一旁，目光卻緊緊鎖住雪嫣紅的動作，生怕錯過任何一個細節。
雪嫣紅取來紫草，置於青石臼中，手持玉杵，緩緩研磨。“紫草需得選陰山所產者，色紫赤，汁濃醇，研磨時需輕搗慢碾，直至成泥，不得有顆粒。”她玉杵起落，動作從容不迫，紫草在臼中漸漸化為細膩的紫泥，散發著淡淡的草香。“每斤紫草，需搗足一個時辰，方能析出足量膠質，與鬆煙墨相融後，色澤纔會溫潤，不易脫落。”
阿墨在旁附和：“老闆娘技藝精湛，這般講究，難怪凝香閣的胭脂名動京城。”他一邊說著，一邊悄悄將指尖藏於袖中，指甲縫裡夾著一小片細絹，欲趁雪嫣紅不備，沾取些許紫草泥。
雪嫣紅似有所覺，研磨的動作一頓，抬眸看向阿墨：“你可知這紫草不僅能製胭脂，還能入藥？其性涼，能清熱解毒，隻是色澤濃烈，若沾染衣物，極難洗淨。”她說著，有意無意地瞥了一眼阿墨的袖口，阿墨心中一緊，連忙垂下目光，掩飾住慌亂。
雪嫣紅不再多言，將研磨好的紫草泥倒入細絹篩中，用銀勺輕輕按壓，過濾出純淨的紫草汁，滴入一個白玉碗中。“紫草汁需過濾五遍，去除雜質，否則調和鬆煙墨時，會出現結塊，影響使用。”她將過濾好的紫草汁置於一旁，又取來鬆煙墨。
這鬆煙墨乃特製之物，選用黃山鬆枝，燃燒後收集煙炱，加入珍珠粉、麝香調和，經千錘百鍊而成，質地堅硬，色澤烏黑髮亮。雪嫣紅手持墨錠，在硯台上緩緩研磨，硯中是玉泉山的泉水，墨汁漸漸濃稠，散發出淡淡的鬆香與麝香氣息。“鬆煙墨研磨需順時針，力道均勻，墨汁濃度需適中，太稀則色澤暗淡，太濃則不易塗抹。”她一邊研磨，一邊解說，“每兩鬆煙墨，需研磨半個時辰，直至墨汁細膩如脂，能在紙上形成均勻的墨膜。”
阿墨目不轉睛地看著，心中暗記：紫草汁過濾五遍，鬆煙墨研磨半個時辰，配比是多少？他正欲開口詢問，雪嫣紅卻已將墨汁倒入紫草汁中，用銀簪順時針攪拌。“鬆煙墨與紫草汁的配比是三比七，此乃關鍵，多一分則色深過暗，少一分則色淺易逝。”銀簪攪動間，兩種液體漸漸融合，色澤從淡紫轉為深紫絳色，如墨玉般溫潤，泛著淡淡的光澤。
“還需加入半兩鹿脂與三錢龍涎香。”雪嫣紅取來融化的鹿脂，倒入碗中，“鹿脂能增加胭脂的滋潤度，讓其更易附著於肌膚，龍涎香則能讓胭脂在暗夜中泛出微光，同時掩蓋紫草與鬆煙墨的異味。”她繼續攪拌，直到碗中的胭脂膏體細膩柔滑，冇有一絲氣泡。
阿墨看得心頭火熱，知道這便是墨玉胭脂的核心配方，隻要能將配比與步驟記下來，回去覆命，定能得到重賞。他悄悄挪動腳步，靠近案台，指尖暗中摸索，想要觸碰盛有胭脂膏的白玉碗。
就在此時，雪嫣紅突然停住動作，抬眸看向他：“阿墨，你去前堂看看，今日的賬目是否理清了？柳夫人昨日訂的十盒醉霞胭脂，也該打包好了。”
阿墨心中一凜，連忙收回手，躬身應道：“是，老闆娘，小人這就去。”他轉身離去，心中卻暗道可惜，隻差一步便能摸到胭脂膏，或許還能趁機偷取一點樣品。
待阿墨離去，雪嫣紅臉上的從容漸漸褪去，眸底閃過一絲警惕。這阿墨雖看似老實，但行事間總有幾分刻意，尤其是今日看她製作墨玉胭脂時，目光太過灼熱，不似尋常夥計想學技藝的模樣。她將白玉碗中的墨玉胭脂倒入一個特製的墨色瓷盒中，盒身刻著細密的纏枝蓮紋，盒底有一個微小的凹槽，正是用來存放暗號紙條的地方。她將瓷盒鎖入案下的暗格中，又取來一些普通的胭脂粉，撒在案上，偽裝成剛剛製作完普通胭脂的模樣。
不多時，前堂傳來一陣喧嘩，夾雜著阿墨的聲音：“這位客官，您要的胭脂我們這裡都有，何必非要那墨玉胭脂？那胭脂色澤暗沉，並不適合敷麵。”
雪嫣紅心中一動，起身走出製香坊，隻見前堂站著一位身著青衫的男子，麵容俊朗，頭戴帷帽，帽簷壓得極低，遮住了大半麵容，隻露出線條流暢的下頜。他腰間佩著一把長劍，氣質沉穩，身上散發著淡淡的冷香，不似尋常富商。
“在下聽聞凝香閣有一款墨玉胭脂，色澤獨特，特來求購。”男子聲音低沉，帶著幾分沙啞，顯然是刻意改變了嗓音。
雪嫣紅走上前，笑意盈盈：“客官說笑了，凝香閣的胭脂皆是色澤明豔、滋養肌膚之品，何來墨玉胭脂？想來是客官誤聽了傳聞。”
男子抬眸，帽簷下的目光銳利如鷹，掃過雪嫣紅的臉：“雪老闆何必隱瞞？在下誠心求購，願出十倍價錢。”
阿墨在一旁急道：“客官，真的冇有什麼墨玉胭脂，您還是看看彆的吧！”他一邊說著，一邊給雪嫣紅使眼色，似乎在暗示什麼。
雪嫣紅心中越發警惕，這男子來者不善，而阿墨的反應也頗為反常。她正欲開口推辭，那男子突然身形一動，如鬼魅般欺近阿墨，出手如電，扣住了阿墨的手腕。阿墨驚呼一聲，想要掙紮，卻被男子死死按住，動彈不得。
“你……你想乾什麼？”阿墨臉色發白，聲音顫抖。
男子冷笑一聲，語氣冰冷：“你這夥計，眼神閃爍，神色慌張，怕是不止想當夥計那麼簡單吧？”他轉頭看向雪嫣紅，“雪老闆，你這夥計，怕是來路不正。”
雪嫣紅心中一沉，看來這男子並非真的來買胭脂，而是衝著阿墨來的。她不動聲色地後退一步，手悄悄按在腰間的暗釦上——那裡藏著一枚迷迭香胭脂，必要時可作為武器。
“客官說笑了，我的夥計都是身家清白之人，何來來路不正？”雪嫣紅語氣平靜，目光卻緊緊盯著男子的動作。
男子手腕用力，阿墨痛撥出聲，從袖中掉出一個紙包，裡麵是一些粉末狀的東西。“這是什麼？”男子問道，聲音帶著壓迫感。
阿墨臉色慘白，支支吾吾說不出話來。雪嫣紅上前一看，那粉末正是她剛纔製作墨玉胭脂時用的紫草粉與鬆煙墨粉，顯然是阿墨趁她不注意偷偷收集的。
“看來，你是想偷取我的胭脂秘方？”雪嫣紅語氣轉冷，眸底閃過一絲怒意。
阿墨知道事情敗露，掙紮著想要逃跑，卻被男子死死按住。“我……我冇有！是你誤會了！”
男子冷哼一聲，抬手摘下帷帽，露出一張戴著銀色麵具的臉，麵具遮住了上半張臉，隻露出一雙深邃的眼眸和緊抿的薄唇。雪嫣紅心中一震，這麵具，分明是慕容雲海常戴的那一款！他怎麼會突然出現在這裡，還喬裝成食客？
慕容雲海似乎並未察覺雪嫣紅的異樣，目光銳利地盯著阿墨：“你是前朝餘孽，潛入凝香閣，就是為了偷取墨玉胭脂的秘方，用於傳遞暗號，勾結同黨，對不對？”
阿墨渾身一僵，臉色瞬間變得慘白如紙：“你……你怎麼知道？”
慕容雲海冷笑一聲，冇有回答，而是轉頭看向雪嫣紅：“雪老闆，此人意圖不軌，還請交給在下處置。”
雪嫣紅定了定神，點了點頭：“多謝客官出手相助。阿福，將他捆起來，交給這位客官。”
阿福是慕容雲海安排在凝香閣的暗衛，見狀立刻上前，取出繩索，將阿墨捆得嚴嚴實實。阿墨掙紮著，罵道：“你們等著！我師門定會為我報仇！”
慕容雲海懶得理會他，示意阿福將人帶走，自己則轉身看向雪嫣紅，語氣緩和了幾分：“雪老闆，讓你受驚了。”
雪嫣紅看著他，心中疑竇叢生：“不知客官高姓大名？為何會知道此人是前朝餘孽，又為何會出手相助？”
慕容雲海眼中閃過一絲慌亂，隨即掩飾過去，笑道：“在下沈墨，乃是一名遊俠，遊曆四方，恰巧得知前朝餘孽近日在京城活動，意圖不軌。今日路過凝香閣，見這夥計神色可疑，便上前試探，冇想到真的揪出了一個奸細。”
雪嫣紅心中不以為然，遊俠怎會戴著如此精緻的銀色麵具？又怎會對墨玉胭脂的事情如此清楚？她正欲追問，卻見慕容雲海抬手整理了一下衣袖，露出了手腕上的一個疤痕——那是一道淺淺的劍傷，位置與她上次無意間看到的慕容雲海手腕上的疤痕一模一樣！
雪嫣紅心中猛地一震，難道這位沈先生，就是慕容雲海？他為何要喬裝成遊俠，來凝香閣解圍？是擔心她的安全，還是另有圖謀？
慕容雲海似乎察覺到了她的目光，連忙放下衣袖，掩飾住疤痕，語氣有些不自然：“雪老闆，在下還有要事在身，先行告辭。日後若有需要，可到城西的清風客棧找我。”
他說罷，轉身便要離去。雪嫣紅連忙說道：“沈先生留步！今日多謝先生出手相助，無以為報，這盒醉霞胭脂，還請先生收下，聊表謝意。”她取來一盒醉霞胭脂，遞了過去。
慕容雲海接過胭脂盒，指尖不經意間觸碰到雪嫣紅的指尖，兩人皆是一愣。慕容雲海的指尖微涼，帶著一絲熟悉的觸感。他迅速收回手，躬身道：“多謝雪老闆。”說罷，轉身快步離去，身影很快消失在巷口。
雪嫣紅站在原地，看著他離去的方向，心中思緒萬千。這位沈先生，無論是氣質、聲音，還是手腕上的疤痕，都與慕容雲海極為相似。他剛纔的慌亂，顯然是因為暴露了破綻。他為何要喬裝打扮？難道是擔心身份暴露，引來不必要的麻煩？還是說，他對她仍有戒備？
她低頭看了看手中的墨玉胭脂盒，盒身的纏枝蓮紋在陽光下泛著淡淡的光澤。今日之事，看似是一場意外，實則暗流湧動。前朝餘孽已經盯上了凝香閣，盯上了墨玉胭脂，而慕容雲海的突然出現，雖然解了圍，卻也讓她心中的疑雲更濃。
回到後堂製香坊，雪嫣紅打開案下的暗格，取出墨玉胭脂盒，打開一看，裡麵的胭脂膏體完好無損。她鬆了一口氣，幸好剛纔及時將胭脂鎖了起來，否則後果不堪設想。
她坐在案前，指尖撫過盒身的紋路，心中暗忖：慕容雲海既然來了，說明他一直關注著凝香閣的動向，也在暗中保護著她。隻是他為何不願以真實身份相見？是擔心朝堂上的敵人察覺他們的關聯，還是有其他難言之隱？
而那個阿墨，作為前朝餘孽，潛入凝香閣偷取墨玉胭脂的秘方，顯然是想利用墨玉胭脂傳遞暗號，策劃陰謀。這也意味著，前朝餘孽的勢力已經滲透到了京城的各個角落，凝香閣作為情報據點，已經成為了他們的目標。
雪嫣紅知道，接下來的日子，不會再平靜。她必須更加小心謹慎，保護好墨玉胭脂的秘方，同時也要查清慕容雲海的真實意圖。她拿起桌上的醉霞胭脂盒，打開後，一股醇厚的玫瑰香氣撲麵而來。這盒胭脂，是她與慕容雲海之間的又一個牽絆，也或許，是解開疑雲的關鍵。
窗外的柳絮依舊紛飛，凝香閣內的香氣依舊馥鬱，但雪嫣紅心中卻已風起雲湧。假麵之下，究竟藏著怎樣的真相？前朝餘孽的陰謀，又會如何展開？她與慕容雲海之間，又將麵臨怎樣的考驗？這一切，都如同迷霧一般，籠罩在她的心頭，等待著她去揭開。