太和殿內，燭火璀璨如白晝，鎏金梁柱上纏繞著明黃綢帶，綴滿珍珠寶石的宮燈高懸，映得殿內流光溢彩。太後壽宴正值盛世，文武百官攜家眷入宮朝賀，衣香鬢影交織，絲竹管絃齊鳴，一派雍容華貴的景象。
雪嫣紅一身海棠紅色改良旗袍，領口袖口繡著金線海棠花，裙襬開叉處綴著細碎的胭脂色珍珠，行走時珠玉叮咚。她梳著垂鬟分肖髻，簪一支赤金海棠花簪，眉尾用金箔輕點，正是“盛世妝”係列中的“海棠妝”——鵝蛋眉溫婉細長，“海棠春”胭脂作腮，唇上塗著豔而不妖的“山茶豔”唇脂，既襯得肌膚勝雪，又不失端莊大氣，站在慕容雲海身側，宛如一株盛放的海棠，清麗中透著明豔。
慕容雲海今日穿一襲棗紅色織金錦袍，衣襟繡著暗金色纏枝蓮紋，腰間繫著胭脂色玉帶，掛著一枚羊脂玉墜，玉墜上雕刻著細小的紅藍花紋——正是胭脂圃中花草的縮影。他未戴麵具，清俊的眉眼間帶著幾分朝堂上的威嚴，卻在看向雪嫣紅時，眼底漾起溫柔的笑意，指尖悄然握住她的手，低聲叮囑：“小心些，盯著那些畫‘紫薇妝’的人，煙雨閣的暗線都扮成宮人，畫‘淩霄妝’，遇事我會用玉墜輕敲桌麵三次為號。”
雪嫣紅頷首，指尖輕輕捏了捏他的掌心示意知曉。她目光掃過殿內，果然見幾位妃嬪的侍女眉尾上揚，唇塗橘紅色“淩霄妝”唇脂，正是煙雨閣的暗線；而賢妃身側的一位貴婦，眉間淺敷淡紫色眼影，唇塗“紫薇妝”對應的淡紫色唇脂，眼神頻頻瞟向殿外，神色可疑。
壽宴伊始，太後身著明黃織金鳳袍，端坐於主位，接受眾人朝賀。禮畢後，絲竹聲起，舞姬翩躚入場，衣袖翻飛間，雪嫣紅注意到為首的舞姬發間插著一支紫薇花簪，唇上竟也是“紫薇妝”唇脂，心中頓時警鈴大作——舞姬貼近主位，最易動手，定是前朝餘孽安排的棋子。
她不動聲色地抬手，假裝整理鬢邊的簪子，指尖蘸取一點袖中藏的“菖蒲清”香粉，趁宮人奉茶時，故意將香粉灑在那舞姬必經之路的地毯上。“菖蒲清”遇熱會散發出極淡的異香，雖不引人注意，卻能讓煙雨閣暗衛循著氣味鎖定目標。
此時，宮人呈上雪嫣紅特意為壽宴準備的“盛世胭脂禮盒”，禮盒分為五層，每層擺放十種胭脂，皆是用胭脂圃新鮮原料製成：頂層是“金桂浮香”“秋露凝霜”等秋日雅品，中層是“山茶豔”“丹砂墜”等豔色款，底層則墊著浸過明礬水的棉紙，棉紙下藏著染過紫草汁的絹帕，上麵繡著“舞姬藏刃，主位當心”的暗紋。
慕容雲海接過禮盒呈給太後，目光掃過底層絹帕，指尖微不可察地敲了敲桌麵三下——這是通知暗衛加強主位戒備的暗號。太後笑著取過一盒“胭脂雪”，讚道：“雪丫頭的手藝越發精巧，這胭脂又香又潤，比禦膳房的點心還討喜。”
雪嫣紅上前福身：“太後喜歡便好，這‘胭脂雪’加了冰糖與冰片，秋日用著清潤，還能安神。”她說話時，目光掠過賢妃，見賢妃正用指尖摩挲胭脂盒邊緣，那邊緣竟有一道極細的劃痕——正是影閣信物的標記，心中瞭然，賢妃果然與前朝餘孽勾結，想借胭脂盒傳遞訊息。
舞姬舞至高潮，為首的舞姬突然旋身，袖中寒光一閃，一柄短匕直刺太後！與此同時，殿外傳來火光，喊殺聲隱約傳來——餘孽竟分兩路動手，一路行刺太後，一路縱火製造混亂，妄圖趁亂奪權。
慕容雲海早有準備，身形一閃擋在太後麵前，長劍出鞘，精準格開短匕，反手將舞姬擒住。暗衛們瞬間出動，與混入殿內的黑衣人纏鬥起來，殿內一片混亂，官員家眷尖叫著躲閃。
雪嫣紅見狀，立刻取出袖中另一盒“半夏凝”膏體，對著衝來的黑衣人撒去——這膏體遇風即化，吸入者會暫時麻痹。幾名黑衣人不及躲閃，頓時渾身發軟，被暗衛輕易拿下。她又喊道：“大家莫慌！地上的香粉能驅邪避害，靠近主位更安全！”實則“菖蒲清”能讓黑衣人視線模糊，也能指引暗衛分辨敵我。
賢妃見計劃敗露，臉色慘白，想趁亂溜走，卻被雪嫣紅攔住：“賢妃娘娘去哪兒？這般混亂，還是留在主位附近安全。”雪嫣紅故意抬手，將一枚“山茶豔”胭脂盒掉在地上，盒蓋打開，底層棉紙浸濕茶水後，顯出“賢妃通敵，證據在此”的字樣——這是她早準備好的後手，用胭脂盒藏證據，既隱蔽又符合身份。
慕容雲海瞥了一眼胭脂盒，冷聲吩咐：“拿下賢妃，嚴查其黨羽！”暗衛立刻上前，將賢妃扣押，賢妃掙紮著嘶吼：“本宮冇有！是她陷害本宮！”可此時眾人已看到胭脂盒上的字跡，再聯想之前的異動，無不側目。
華貴妃見賢妃敗露，神色複雜，既想撇清關係，又想趁機奪權，正猶豫間，卻見雪嫣紅看向她，笑道：“貴妃娘娘方纔用的‘金桂浮香’，怕是被人動了手腳吧？”她上前一步，指尖蘸取華貴妃唇上的胭脂，放在鼻尖輕嗅，“裡麵加了少量茱萸粉，雖無毒，卻與貴妃娘娘慣用的珍珠粉相斥，長期使用會讓肌膚暗沉，想來是有人故意為之，挑撥娘娘與我的關係。”
華貴妃一愣，隨即明白自己也被餘孽利用，臉色瞬間沉了下來，厲聲吩咐侍女：“查！給本宮查清楚是誰動的手腳！”她此刻唯有站在慕容雲海這邊，才能自保。
殿外的火勢很快被控製，煙雨閣暗衛早已佈防，餘孽大多被擒，隻有少數逃脫。混亂平息後，太後驚魂未定，看著被押跪在地的舞姬、黑衣人及賢妃，怒聲道：“徹查！務必將餘孽一網打儘！”
慕容雲海躬身道：“母後放心，兒臣已讓人封鎖宮門，絕不會讓一個餘孽逃脫。”他轉頭看向雪嫣紅，眼中滿是後怕與慶幸——若不是她提前用胭脂暗號傳遞訊息，若不是她在混亂中相助，後果不堪設想。
雪嫣紅回望著他，眼中帶著笑意，輕輕搖了搖手，示意自己無礙。她走到被擒的舞姬麵前，取出一支“紫雪凝”胭脂，塗在舞姬唇上：“這‘紫雪凝’用紫草提煉，遇毒會變色，你方纔袖中除了匕首，還有毒粉吧？”果然，胭脂塗上去瞬間變成深紫色，舞姬臉色大變，再也無法抵賴。
經審訊，舞姬供出前朝餘孽的藏身之處，以及賢妃如何與其勾結，想借壽宴奪權，事成後立賢妃為後。慕容雲海立刻派人圍剿，將餘孽巢穴一鍋端，抓獲首領及黨羽數十人。
壽宴雖驚變，卻因應對及時，未造成重大傷亡，反而徹底肅清了潛伏在京城的前朝餘孽，慕容雲海在朝堂上的威望更盛。太後對雪嫣紅讚不絕口，賞了無數珍寶，更默許了她與慕容雲海的情誼，宮人私下裡都改口稱她“雪小主”，恭敬有加。
夜色漸深，喧囂散去，太和殿恢複了平靜，隻剩殘燭搖曳。雪嫣紅坐在殿角的石階上，看著天邊的殘月，指尖還沾著些許胭脂粉末。慕容雲海走過來，在她身邊坐下，身上還帶著淡淡的硝煙味與墨香：“累壞了吧？”
雪嫣紅搖頭，靠在他肩上：“還好，隻是冇想到會這麼凶險。”她抬頭看他，“你冇事就好，方纔你擋在太後麵前，我嚇得心都快跳出來了。”
慕容雲海握住她的手，指尖輕輕摩挲著她掌心的薄繭：“我答應過會護著你，自然不會有事。倒是你，那般冒險，用自己當誘餌引刺客，下次不許再這樣。”語氣雖帶著責備，眼底卻滿是寵溺。
“我有分寸，”雪嫣紅淺笑，“那些胭脂既能扮美，又能防身，可不是白做的。”她從懷中取出一方絹帕，上麵繡著兩朵並蒂海棠，用紫草汁染線，在月光下顯出淡淡的紅色，“這是我給你的，以後你帶著，看到它就像看到我。”
慕容雲海接過絹帕，貼身收好，低頭在她額上印下一個輕柔的吻：“等此事徹底了結，我便奏請父皇，娶你為妃，風風光光地把你迎入府中，再也不讓你涉險。”
雪嫣紅眼中泛起淚光，點了點頭：“好，我等你。”
月光灑在兩人身上，溫柔而靜謐。胭脂圃的花草在夜色中靜靜綻放，彷彿也在為這場風雨後的安寧祝福。然而，兩人都知道，朝堂之上，暗流從未真正平息，還有潛藏的勢力在暗中窺伺，他們的路，依舊漫長。但隻要彼此攜手，以胭脂為刃，以深情為盾，定能披荊斬棘，走向屬於他們的盛世團圓。
壽宴驚變後，京城表麵複歸平靜，實則暗流依舊洶湧。太和殿的血跡早已擦拭乾淨，可潛藏在朝堂角落的陰鷙目光，卻從未離開過慕容雲海與雪嫣紅。深秋的風捲著枯葉掠過宮牆，胭脂圃中卻依舊花葉繁茂，隻是那滿園清芬裡，悄然多了幾分凜冽的鋒芒。
雪嫣紅一身淡紫色羅裙，裙身繡著銀線淩霜花紋，正是新製的“寒梅款”女裝——領口綴著細碎的白梅絨球，腰間繫著胭脂色宮絛，絛下墜著一枚小巧的梅花形銀墜，走動時輕響細碎。她正俯身采摘暖棚中新開的臘梅，指尖剛觸到花瓣，便覺一陣冷風掠過頸側，下意識側身避開，一片鋒利的柳葉刀擦著髮簪飛過，釘進身後的紫草叢中，刀刃上還沾著淡淡的墨香。
“是誰？”雪嫣紅沉聲喝問，反手摸出袖中藏的“菖蒲清”香粉，目光掃過圃中錯落的花草。深秋的胭脂圃草木繁盛，紅藍花、紫草長得正茂，暖棚的竹架後隱約閃過一道黑影，動作迅捷如鬼魅。
“雪姑娘好身手，不愧是二皇子殿下的心上人。”黑影緩步走出，一身玄色勁裝，臉上蒙著半邊黑紗，隻露出一雙陰鷙的眼睛，手中握著一柄短刀，刀鞘上刻著“影”字標記，“奉閣主之命，特來取姑娘性名，為壽宴死去的弟兄報仇。”
竟是影閣漏網的餘孽！雪嫣紅心中一凜，麵上卻不動聲色，指尖悄悄將“菖蒲清”香粉撒在身前：“影閣已是喪家之犬，還敢出來作祟？慕容雲海早已佈下天羅地網，你今日插翅難飛。”
黑影冷笑一聲，揮刀直衝過來：“廢話少說，受死吧！”刀鋒淩厲，直逼要害，雪嫣紅身形靈活躲閃，腳下踩著圃中石板小徑，借力避開攻擊，同時將手中的臘梅枝擲出，枝上的尖刺擦過黑影手臂，留下一道血痕。
“不過是些旁門左道，也敢班門弄斧。”黑影怒喝，攻勢更猛，刀風掃過花草，枝葉紛飛。雪嫣紅且戰且退，目光落在不遠處的紫蘇叢中——紫蘇葉搗汁可製隱跡藥水，但若遇明火，會瞬間燃起藍焰。她趁黑影揮刀的間隙，俯身抓起一把紫蘇葉，狠狠擲向對方，同時從懷中摸出火摺子，吹亮後扔了過去。
“轟”的一聲輕響，紫蘇葉遇火瞬間燃燒，藍焰騰起，濃煙瀰漫，黑影視線受阻，咳嗽不止。雪嫣紅趁機後退，高聲喊道：“來人！有刺客！”
話音剛落，幾道黑影從圃外躍入，正是煙雨閣的暗衛，為首的暗衛身著銀灰色短袍，繡著淡紅色淩霄花紋，唇塗橘紅色“淩霄妝”唇脂，正是慕容雲海安排在胭脂圃的守衛。暗衛們迅速圍攏，與影閣刺客纏鬥起來，刀光劍影間，藍焰漸漸熄滅，留下焦糊的草木氣息。
慕容雲海聞訊趕來時，刺客已被製服，玄色勁裝染滿鮮血，被按在地上動彈不得。他一身墨色錦袍，領口繡著暗紅色纏枝蓮，腰間胭脂色玉帶緊繃，神色冷峻如霜，看到雪嫣紅安然無恙，眼中的寒意才稍稍褪去，快步上前握住她的手：“冇受傷吧？”
“我冇事，隻是嚇了一跳。”雪嫣紅反手握住他，指尖微微顫抖，“是影閣的人，想來是為壽宴的事報仇。”
慕容雲海看向被擒的刺客，語氣冰冷：“審！務必問出影閣還有多少漏網之魚，以及他們背後是否還有人撐腰。”
暗衛領命將刺客拖下去，慕容雲海扶著雪嫣紅走到暖棚中，看著她鬢邊散亂的髮絲，心疼不已：“都怪我，冇能徹底肅清餘孽，讓你受驚了。”他從懷中取出一方乾淨的絹帕，輕輕為她擦拭臉頰，“往後胭脂圃的守衛再加倍，你不許單獨在這裡，我派兩個暗衛時刻跟著你。”
雪嫣紅淺笑搖頭：“不必如此興師動眾，我自有應對之法。”她從案幾上拿起一盒新製的胭脂，盒身刻著寒梅圖案，“這是我昨日剛做的‘淩霜脂’，用臘梅花瓣加冰片、麝香製成，看似普通胭脂，實則加入了濃縮的紫蘇汁，遇刀光會發出淡藍熒光，下次再遇刺刻，便能提前察覺。”
她打開胭脂盒，裡麵是淡粉色的膏體，寒氣中帶著梅香：“還有這個‘寒梅妝’，眉尾用銀粉點綴，塗‘淩霜脂’唇脂，遇危險時，銀粉會與胭脂中的成分反應，顯出淡淡的紅光，能給暗衛發信號。”
慕容雲海接過胭脂盒，指尖摩挲著盒身的梅紋，眼中滿是讚許：“你總能想出這些巧妙法子。”他話鋒一轉，神色凝重，“不過影閣此次反撲，怕是冇那麼簡單。壽宴上擒的餘孽供出，影閣背後有皇子撐腰，我懷疑是三皇子慕容景——他向來與我不和，壽宴後更是處處針對我，此次刺客定是他派來的，想借影閣之手除掉你，斷我臂膀。”
雪嫣紅心中一沉：“三皇子？他竟敢勾結前朝餘孽？”
“為了皇位，有什麼不敢的。”慕容雲海冷笑，“他母親是麗妃，背後有外戚勢力支援，一直覬覦太子之位，壽宴我立了大功，他自然坐不住了。”他握住雪嫣紅的手，“你往後務必小心，不僅要防影閣刺客，還要防後宮和朝堂的明槍暗箭，三皇子定會從你身上下手，挑撥離間，敗壞你的名聲。”
正說著，心腹宮人匆匆進來稟報：“殿下，姑娘，宮外傳來訊息，近日京中多家權貴府邸的女眷用了水粉齋的胭脂後，肌膚出現紅疹，流言四起，說水粉齋的胭脂有毒，是姑娘為了討好二皇子，用了有害的原料。”
“果然來了！”慕容雲海眼中閃過怒色，“定是三皇子暗中派人動了手腳，買通水粉齋的夥計，替換了胭脂，再散佈流言，想讓你身敗名裂，同時敗壞我的聲譽。”
雪嫣紅卻異常鎮定：“我早有防備。”她起身走到廂房，取出一本絹冊，上麵記錄著近期送出的胭脂批次及用料，“水粉齋的胭脂每一批都有編號，用料都經過嚴格查驗，且每盒胭脂底部都有一個極小的‘嫣’字印記，是我用特殊花汁印上去的，旁人仿造不來。那些出問題的胭脂，定是冇有印記的假貨。”
她看嚮慕容雲海：“我們不妨將計就計，公開查驗胭脂，找出假貨，不僅能洗清嫌疑，還能揪出背後搞鬼的人，順藤摸瓜查到三皇子頭上。”
慕容雲海點頭：“好！明日我便奏請父皇，在太廟前公開查驗，讓京中權貴家眷都來作證，看三皇子如何收場。”