暮冬剛過，殘雪還黏在京城的瓦簷上，南方傳來的急報卻像一盆冰水，澆得整座京城人心惶惶。驛馬從江南疾馳而來，驛卒渾身是汗，手裡的竹簡沾著泥點，跪在太和殿前嘶吼：“啟稟陛下！江南蘇州、杭州一帶突發時疫，病患初起發熱，繼而周身起紅疹，癢痛難忍，抓撓後潰爛流膿，已蔓延十餘縣，求陛下速速派醫官賑災！”
訊息傳到水粉齋時，雪嫣紅正在後院教幾個民間巧婦做“迎春胭脂”。案上擺著剛搗好的迎春花瓣泥，摻著少許紫草汁，正透著淡淡的粉紫色。聽到夥計阿福慌慌張張跑進來稟報，她手裡的瓷杵“噹啷”一聲落在缽中，站起身時，指尖還沾著未乾的花泥：“你再說一遍？時疫症狀是什麼？”
“說是發熱後起紅疹，癢得人睡不著覺，抓爛了就流膿，當地郎中束手無策！”阿福喘著氣，遞過一張從驛站抄來的紙條，“聽說已經死了幾十人，官府都封城了！”
雪嫣紅接過紙條，指尖微微發顫。她雖不是醫官，卻因常年研究胭脂原料，對草藥藥性頗有涉獵——胭脂中常用的紫草、紅花、當歸，本就是醫書中記載的藥材。她記得曾在一本古醫籍中見過類似記載，稱“時疫發斑，紫草涼血，紅花散瘀，可外敷解痛”。如今江南藥材緊缺，尋常百姓哪能輕易買到名貴藥材，若能用胭脂中常見的原料配藥，說不定能解燃眉之急。
“春桃，去把我那本《千金方》和《妝台備要》找出來！”雪嫣紅快步走進書房，聲音帶著幾分急切，“再去庫房取些紫草、紅花、當歸，要最好的——不是做胭脂用的篩選品，是整株帶根的！”
春桃不敢耽擱，連忙跑去翻找書籍和藥材。不多時，兩本書被擺在案上，旁邊堆著幾捆乾枯的草藥：紫草莖稈呈紫紅色，根部粗壯，帶著泥土的氣息；紅花花瓣鮮紅，乾燥卻依舊飽滿；當歸根莖肥厚，斷麵呈黃白色，帶著濃鬱的藥香。雪嫣紅翻著《千金方》，手指停在“紫草膏方”一頁，上麵寫著“紫草三兩，當歸二兩，豬油半斤，煎膏外敷，治熱毒瘡瘍”，又翻到《妝台備要》中記載胭脂原料時提到“紅花性溫，活血通經，搗爛取汁可治皮膚瘙癢”，心中漸漸有了主意。
“尋常紫草膏隻治瘡瘍，可這次時疫紅疹又癢又痛，還會潰爛，得加些能止癢、生肌的藥材。”雪嫣紅喃喃自語，伸手拿起一根紫草，放在鼻尖聞了聞——這是她托人從西域采來的軟紫草，比中原紫草顏色更深，藥性更烈，“春桃，取三兩軟紫草，用溫水泡半個時辰，去除泥沙；再取二兩紅花，挑去雜質，隻用花瓣；當歸一兩，切成薄片，備用。”
她一邊吩咐，一邊走到作坊中央的大砂鍋旁——這口砂鍋是她平時熬製胭脂膏用的，比尋常藥鍋更大，適合批量製作。“這藥膏我叫它‘紅顏救苦膏’，原料都是做胭脂常用的，百姓容易獲取，製作方法也不算複雜，這樣才能在江南快速推廣。”
春桃按照她的吩咐處理藥材，雪嫣紅則取過一塊豬油——這是她特意讓屠戶留的豬板油，熬製後雜質少，滋潤度高。她將豬板油切成小塊，放入砂鍋中，用文火慢慢熬煮，邊熬邊用勺子撇去表麵的浮沫：“熬豬油要用文火，不能急，不然油會發焦，影響藥膏的質地。等豬油完全融化，變成清亮的油液，就可以下藥材了。”
半個時辰後，豬油熬得清亮，雪嫣紅先將當歸片倒入鍋中，用木勺輕輕攪動：“當歸要先下鍋，用豬油的熱氣煎出藥香，這樣才能起到活血生肌的作用。煎的時候要不停攪，彆讓藥材粘在鍋底。”當歸片在油中慢慢舒展，釋放出濃鬱的藥香，與豬油的香氣混合在一起，竟不顯得油膩。
又過了一刻鐘，當歸片煎至微黃，雪嫣紅將泡好的紫草連同泡紫草的水一起倒入鍋中——這是她的改良之處，尋常熬膏隻用藥材，她卻發現泡紫草的水中含有大量紫草素，倒掉可惜，加入鍋中能讓藥性更足。“紫草見火易糊，所以要轉成微火，慢慢熬煮，讓紫草的顏色和藥性充分融入油中。”
她站在砂鍋旁，目不轉睛地盯著鍋中的變化。隨著時間推移，清亮的豬油漸漸變成了深紫紅色，紫草的藥香越來越濃鬱，整個作坊都瀰漫著一股清苦卻醇厚的味道。春桃站在一旁，忍不住問：“坊主，這紫草熬到什麼時候纔算好啊？”
“要熬到紫草莖稈一捏就碎，油色變成深紫，冇有一點雜質才行。”雪嫣紅拿起一根紫草，輕輕一捏，莖稈果然碎成了粉末，“好了，現在下紅花！”
她將挑好的紅花花瓣撒入鍋中，用木勺快速攪拌——紅花質地輕薄，容易浮在油麪，必須攪均勻才能讓藥性融入。“紅花性溫，能活血散瘀，緩解紅疹的脹痛，還能止癢。但它不耐久煮，煮一刻鐘就行，不然藥性會散掉。”
一刻鐘後，雪嫣紅關火，取過一張細紗布，鋪在大瓷盆上，將鍋中的藥油和藥材一起倒在紗布上，慢慢過濾——紗布濾去了藥渣，留下的藥油呈深紫紅色，清亮透明，帶著淡淡的藥香和紅花的微香。“過濾一定要仔細，不能留一點藥渣，不然藥膏塗在皮膚上會磨得疼，尤其是已經潰爛的紅疹，更要細膩。”
濾好的藥油放在一旁晾涼，雪嫣紅又取過半斤蜂蠟，切成小塊，放入一個小銅鍋中，用溫水慢慢融化——這是為了增加藥膏的硬度，讓它更容易成型，方便攜帶和儲存。“蜂蠟要選黃色的老蜂蠟，比新蜂蠟更耐用，而且能防腐，讓藥膏放得更久。融化時用溫水浴，彆直接用火燒，不然蜂蠟會焦。”
待蜂蠟完全融化，雪嫣紅將其緩緩倒入放涼的藥油中，邊倒邊用木勺快速攪拌：“這一步最關鍵，一定要快攪，讓蜂蠟和藥油充分融合，不然藥膏會分層，有的地方硬有的地方軟。攪到藥膏呈現半凝固狀態，顏色均勻，就可以裝瓶了。”
作坊裡早已擺好了幾十個小瓷瓶，都是雪嫣紅從庫房裡找出來的舊胭脂瓶，洗乾淨後烘乾備用。她和春桃、阿福一起，將溫熱的藥膏倒入瓷瓶中，每個瓶子隻裝七分滿，留出讓藥膏冷卻收縮的空間。“裝瓶後要放在陰涼處自然冷卻，彆蓋蓋子，不然熱氣散不出去，藥膏會發黴。等完全凝固後，再蓋緊蓋子，貼上標簽，寫清楚‘紅顏救苦膏’和用法。”
第一批藥膏做好時，天已經黑了。雪嫣紅拿起一個瓷瓶，拔開蓋子——藥膏呈深紫紅色，質地細膩油潤，用指尖蘸了少許，塗在手腕上，涼涼的，帶著淡淡的藥香，不一會兒就吸收了，冇有絲毫油膩感。她想起紙條上寫的病患症狀，又拿起筆，在紙上寫下用法：“每日三次，取藥膏少許，輕輕塗於紅疹處，避免抓撓；若紅疹已潰爛，用溫水洗淨後再塗，可促進癒合。”
剛寫完，門外傳來敲門聲，竟是太醫院的李院判。原來陛下派了太醫院的醫官前往江南賑災，李院判聽說雪嫣紅在研究治時疫的藥膏，特意過來看看。雪嫣紅連忙將“紅顏救苦膏”遞給她，又詳細說了製作方法和原料。
李院判接過藥膏，塗在自己手上試了試，又聞了聞藥香，眼中露出驚訝：“雪坊主，這藥膏用的竟是胭脂原料？紫草涼血，紅花止癢，當歸生肌，配伍得恰到好處！而且原料常見，製作簡單，江南百姓自己都能做，真是解了燃眉之急！”
“我也是急中生智，想著胭脂原料易得，能讓更多人用上。”雪嫣紅鬆了口氣，“隻是我不知道這藥膏對時疫紅疹的效果到底如何，還請李院判多指點。”
“放心，我看這藥膏藥性平和，又能對症，定能緩解病患的痛苦。”李院判笑著說，“我這就回太醫院，讓人按照你的方子批量製作，再和賑災的藥材一起運往江南。對了，你這方子能不能寫下來，我讓醫官們教給江南的百姓，讓他們自己也能製作，這樣就能覆蓋更多病患了。”
雪嫣紅連忙取過紙筆，將“紅顏救苦膏”的詳細製作方法寫下來，從原料挑選到步驟細節，甚至連如何用普通豬油代替豬板油、如何用紅糖代替蜂蠟（雖效果稍差，但應急可用）都寫得清清楚楚。“若是藥材不夠，軟紫草可以用中原紫草代替，隻是要多放一兩；紅花也可以用曬乾的石榴花代替，雖然止癢效果稍弱，但也能起到活血的作用。”
李院判接過方子，連連道謝，急匆匆地回太醫院去了。雪嫣紅看著他的背影，又低頭看了看案上的瓷瓶，心中湧起一股暖流——她做了這麼多年胭脂，從未想過自己的手藝竟能救人。她轉身對春桃和阿福說：“今晚咱們彆歇著了，再做幾批藥膏，越多越好，早日送到江南，就能多救幾個人。”
接下來的幾日，水粉齋成了臨時的製藥坊。雪嫣紅請了十幾個民間巧婦來幫忙，庫房裡的紫草、紅花、當歸很快就用完了，她又拿出自己的積蓄，讓阿福去藥市大量采購，甚至托煙雨閣的人從西域加急運送軟紫草。京城裡的百姓聽說雪坊主在做治時疫的藥膏，紛紛送來豬油、蜂蠟，還有人主動來幫忙洗瓶子、貼標簽，作坊裡日夜燈火通明，卻熱鬨而有序。
三日後，第一批“紅顏救苦膏”隨著太醫院的賑災隊伍運往江南。又過了十日，江南傳來訊息：首批藥膏送到後，醫官們按照雪嫣紅的方子教百姓製作，短短幾日就做出了上千瓶。病患塗了藥膏後，紅疹的癢痛明顯減輕，潰爛的傷口也漸漸癒合，百姓們都稱這藥膏為“紅顏救苦膏”，說雪坊主用胭脂原料救了他們的命。
雪嫣紅收到訊息時，正在教幾個從江南逃來的難民做藥膏。其中一個老婦人，臉上和手上都長了紅疹，塗了藥膏後已經好了大半，她拉著雪嫣紅的手，老淚縱橫：“雪坊主，您真是活菩薩啊！我孫子之前癢得哭著要抓，塗了您的藥膏，當晚就睡安穩了。現在我們村的人都在做這藥膏，再也不怕那該死的時疫了！”
雪嫣紅看著老婦人臉上的笑容，心中暖暖的。她拿起案上剛搗好的紫草泥，對周圍的人道：“這‘紅顏救苦膏’，原料都是尋常之物，隻要大家學會了做法，就能互相幫助。等時疫過去，這方子也能留著，以後誰家生了瘡瘍、起了紅疹，都能用得上。”
說話間，春桃拿著一封書信跑進來，臉上帶著喜色：“坊主！是二皇子殿下的信！他在北境聽說江南時疫，特意讓煙雨閣的人送來了一批西域軟紫草和紅花，還說讓您保重身體，彆累壞了！”
雪嫣紅接過信，信封上依舊蓋著那枚鮮紅的“硃砂胭脂印”，打開信紙，慕容雲海的字跡映入眼簾：“聞江南疫起，知你必傾力相助。已命煙雨閣將西域紫草、紅花運往江南，聊儘綿薄。你素日操勞，切勿因製藥傷了身體，待我北境事了，便回京與你一同應對。”
她看著信，指尖撫過那枚鮮紅的印泥，又看了看案上正在製作的“紅顏救苦膏”，嘴角不自覺地揚起。窗外的陽光透過窗欞，落在深紫紅色的藥膏上，像染上了一層溫暖的光暈。她知道，這藥膏不僅能緩解病患的痛苦，更能連接起京城與江南、北境與中原，讓大家在這場時疫中互相扶持，共渡難關。
接下來的日子裡，“紅顏救苦膏”的方子在江南廣為流傳。百姓們用自家種的紫草、紅花，加上尋常的豬油，就能做出藥膏，不僅緩解了藥材緊缺的問題，更讓時疫的蔓延速度漸漸慢了下來。太醫院的醫官們結合“紅顏救苦膏”，又研製出內服的湯藥，內外結合，不到一個月，江南的時疫就得到了控製。
訊息傳回京城，陛下龍顏大悅，特意下旨嘉獎雪嫣紅，封她為“淑人”，還賞賜了大量的藥材和金銀。雪嫣紅卻將賞賜的藥材和金銀都捐給了江南的難民，隻留下了陛下禦筆題寫的“紅顏救苦”匾額，掛在了水粉齋的門上。
那日，她站在匾額下，看著來來往往的百姓——有的是來感謝她的江南難民，有的是來學習製作“紅顏救苦膏”的民間巧婦，還有的是來買胭脂的姑娘。她拿起案上剛做好的“迎春胭脂”，裡麵依舊摻著紫草汁，卻比往日多了幾分不一樣的意義。
春桃端著一杯熱茶走過來，笑道：“坊主，現在大家都說，您的胭脂不僅能妝點容顏，還能救人於危難呢！”
雪嫣紅接過熱茶，看著杯中嫋嫋升起的熱氣，輕聲道：“胭脂本就是從草木中來，能妝點人，也能撫慰人。隻要能幫到大家，這手藝就冇白學。”
她想起慕容雲海信中的話，心中充滿了期盼——待他從北境回來，她要親手給他看看這“紅顏救苦膏”，告訴他，她不僅能守好水粉齋，還能為他、為這天下，做更多有意義的事。而那枚鮮紅的硃砂印，那深紫紅色的藥膏，都將成為他們之間，最溫暖的見證。