時值暮春，宣平坊內桃花落儘，唯餘殘瓣收於竹簟，經旬日曬，已得乾香。雪嫣紅臨窗設案，取素瓷研缽，將桃花瓣細細研磨。玉杵輕搗，簌簌有聲，粉屑如雪，漸積缽底，混著簷外穿堂風，漾開一縷清甜。忽聞前堂履聲漸近，沉穩勻緩，竟與往日不同。抬眸之際，燭光穿戶，照見一人玄袍曳地，緩步而來。
視之，乃慕容雲海也。其衣取玄色雲錦，質如凝脂，腰間未懸金魚、未佩玉玨，唯領口暗繡金線流雲，燭光下忽明忽滅，似藏星鬥。往日常戴之銀狐麵具，今日竟無，麵容露於暖黃光暈中，額角棱起，下頜線明，雙眸昔時鋒芒暗藏，此刻卻斂了銳光，柔如春水浸玉。
嫣紅執杵稍停，粉屑沾於指尖，輕撣於案。雲海已至案前，目光落於缽中桃花粉，開口聲如鬆風過澗：「又製新脂？」語畢稍頓，指拂粉末，「桃花性溫，入藥可活血通絡，若摻珍珠末調之，既能駐顏，又可安神。」
嫣紅忽抬眸，玉杵重重落於缽中，「叮」然一響，打斷其言：「公子於藥理竟這般精通。」語氣似帶微瀾，「恰如公子於朝堂權變、江湖勢力之熟稔，一般透徹。」眸光直視雲海，不避不閃，「二皇子殿下，或當稱您——煙雨閣閣主？」
言出，滿室俱靜。燭火微搖，映得雲海瞳孔驟縮，俄而唇角輕揚，竟笑出聲：「既已識破，亦不必再瞞。」遂探袖取一物，乃鎏金腰牌，牌麵鏨騰雲飛龍，鱗爪分明，背刻篆字「煙雨閣主」，金光映燭，燁燁奪目。「雪嫣紅，你之敏銳，竟出我所料。」
嫣紅指節攥緊帕子，帕上桃花汁染成淡紅，洇入布紋。自漕運碼頭一事，已暗中查證半月有餘：夜中簷下黑影、窗隙遞入密信、京中流言忽起忽滅，種種蛛絲馬跡，皆指向一人。此刻終得印證，遂問：「既已相識，為何遲至今日方肯相告？」
「世間事，耳聞不如親見，親見不如親曆。」雲海抬手輕揮，窗欞無風自合，門扇「吱呀」閉緊。俄而院外數影落地，足尖點塵無聲，皆黑衣束身，隱於廊下樹影，成合圍之勢。轉身開妝奩，取嫣紅所製「桃花凍」胭脂，瓷盒開啟，香息更濃：「汝且細看。」
隻見其指尖蘸脂，於銅鏡上輕描，不多時，半朵殘蓮躍然鏡上——正是煙雨閣「絕密情報」之標識。刹那間，鏡麵似有微光流轉，細密字跡自鏡底浮現，皆太子黨近日動向：何處買通官役，何時密會黨羽，字字清晰。嫣紅瞠目，輕呼：「此乃……」
「汝之胭脂，合我之密術耳。」雲海以軟布拭鏡，胭脂痕轉瞬即逝，字跡亦隨之隱冇。「煙雨閣能立於世，非獨賴眼線遍佈，更憑此『玄光秘術』。而天下女子，唯你能令此術更進一籌。」
嫣紅聞言後退，肩背撞上妝台，台上胭脂盒相觸，「叮噹」作響。心頭豁然開朗：往日雲海對「新品研製」頻頻垂詢，原非愛脂粉之香，實乃尋情報傳遞之隱器。遂低聲問：「自相遇那日始，我便為你棋局中一子？」
「初時確是。」雲海移步近前，身上鬆煙墨香混著桃花甜膩，纏於鼻端。「然夜市之上，你識破銀狐麵具之偽；『點絳唇』試我心意，言辭暗藏機鋒；漕運碼頭臨危不亂，佈防井然……」語至此處稍頓，指尖輕拂她耳畔碎髮，「我方知，你早已非任人擺佈之棋，實乃可與我並肩對弈之人。」
話音未落，窗外梆子聲急促響起，「篤篤篤」連敲三下，非同尋常。一暗衛越牆而入，單膝跪地，呈密函於前。雲海展函速覽，麵色驟變：「太子黨已知我身份，三日後祭天大典，將在天壇動手。」
「何為？」嫣紅驚問，「祭天大典乃皇家重儀，萬目睽睽，他們竟敢……」
「故需你相助。」雲海執其手，掌心薄繭微糙，乃常年握劍所致。「太子黨買通欽天監，欲借『天象異變』之名，誣我謀反。而破局之關鍵……」目光落於案頭桃花粉，「正在汝之胭脂中。」
嫣紅心念電轉，憶及前世所學：現代美妝曾以熒光之材造奇效，若取古法螢石碎末，混於胭脂……遂明眸一亮：「我可製遇光變色之脂，大典之上，當眾揭穿其謀！」
「讓你或因此暴露。」雲海神色凝重，「一旦為太子黨所忌，再無轉圜餘地。」
「轉圜餘地？」嫣紅輕笑，抽手取瓷研缽，將桃花粉與螢石碎末傾入其中，「自穿越而來，我於京城立足，從未恃退路。自水粉齋第一錠胭脂始，便已備好與命運對弈。」
轉身時，鬢邊白玉簪隨動作輕晃，玉光映燭，楚楚動人。雲海望其專注調配之側影，忽憶初見那日：她立於破敗水粉齋中，四壁蕭然，唯眼中火光比烈日更熾。彼時隻當是有些小聰明的女子，未料竟成此生最意外之變數。
「善。」遂趨身其後，接玉杵於手，「那便與天賭一局。以汝之胭脂，破彼之陰謀。」聲沉如鐘，魄力自生，「待大典事畢，我帶你入宮，見真正之慕容雲海。」
嫣紅轉頭望他，燭光入眸，映得他眼底溫柔幾欲溢位。此刻忽不介懷其刻意接近、精心算計，隻因看清：這波譎雲詭的朝堂爭鬥中，彼此早已成最堅實之依靠。
窗外月光斜灑案頭，桃花胭脂在研缽中泛奇異光澤，粉中帶藍，似揉碎星子。嫣紅與雲海並肩而立，影落粉牆，交疊相融。三日後祭天大典，將是生死較量，手中籌碼，除情報謀略，更有這血雨腥風中悄然滋長之情愫。
更夫敲過三更，夜色已深。嫣紅終製出第一錠「天光胭脂」，燭下呈淡雅桃色，月光照之，忽泛幽藍熒光，如夜露凝於花瓣。雲海取胭脂輕抹其手背，讚曰：「真美。恰如你一般。」
嫣紅臉頰微燙，轉首彆開：「油嘴滑舌。明日尚需調試配方……」
「皆聽你的。」雲海笑而擁之入懷，下巴抵其發頂，「待塵埃落定，我必昭告天下，這驚才絕豔的女子，是我慕容雲海一生所求。」
夜漸深，宣平坊桃樹下，兩影相擁。誰也不知三日後祭天大典將起怎樣驚濤駭浪，然他們皆知，無論前路如何，必攜手同行，以胭脂為刃，以權謀為盾，於亂世中闖出一片天地。
時維暮春，殘英收儘，宣平坊內桃花雖落，餘香猶存。雪嫣紅居於水粉齋後院，窗前設一梨花木案，案上置素瓷研缽、玉柄搗藥杵，另有竹簟鋪展，其上攤曬桃花乾瓣，經旬日曬，已得酥脆之質。嫣紅挽袖露皓腕，取花瓣入缽，玉杵輕碾，簌簌有聲，粉屑如雪，漸積缽底，混著簷外穿堂風，漾開一縷清甜，似將暮春餘韻都收於缽中。
忽聞前堂履聲漸近，初時輕不可聞，漸而沉穩勻緩，竟與往日訪客不同。嫣紅執杵稍停，粉屑沾於指尖，輕撣於案，抬眸之際，燭光穿戶，照見一人玄袍曳地，緩步而來。其人身姿挺拔，步履從容，袍角掃過青石地麵，無聲無息。
視之，乃慕容雲海也。其衣取玄色雲錦，質如凝脂，光可鑒人，腰間未懸金魚符，未佩白玉玨，唯領口暗繡金線流雲，針腳細密，燭光下忽明忽滅，似藏星鬥流轉之姿。往日常戴之銀狐麵具，今日竟無，麵容露於暖黃光暈中，額角棱起如刀削，下頜線明如刻玉，雙眸昔時總藏鋒芒，似寒星在鞘，此刻卻斂了銳光，柔如春水浸玉，漾著幾分暖意。
嫣紅執杵不動，靜待其近。雲海已至案前，目光落於缽中桃花粉，開口聲如鬆風過澗，清越沉穩：「又製新脂？」語畢稍頓，指輕拂粉末，似懂其性，「桃花性溫，味甘微苦，入藥可活血通絡，治瘀滯之症。若摻珍珠末調之，既能駐顏悅色，又可安神定氣，確是好物。」
嫣紅忽抬眸，眸光清亮如洗，直視雲海，玉杵重重落於缽中，「叮」然一響，打斷其言：「公子於藥理竟這般精通。」語氣似帶微瀾，不似往日溫和，「恰如公子於朝堂權變、江湖勢力之熟稔，一般透徹，令人歎服。」言畢稍頓，一字一頓道：「二皇子殿下，或當稱您——煙雨閣閣主？」
言出，滿室俱靜。燭火微搖，映得案上粉屑輕揚，雲海瞳孔驟縮，似有驚色一閃而過，俄而唇角輕揚，竟笑出聲，聲不高，卻打破凝滯：「既已識破，亦不必再瞞。」遂探袖取一物，金光微閃，乃鎏金腰牌，牌麵鏨騰雲飛龍，鱗爪分明，栩栩如生，背刻篆字「煙雨閣主」，筆力遒勁，金光映燭，燁燁奪目。「雪嫣紅，你之敏銳，竟出我所料，果然不凡。」
嫣紅指節攥緊案頭帕子，帕上沾桃花汁，染成淡紅，洇入布紋，如落英點點。自漕運碼頭一事，她心疑久矣：夜中簷下黑影一閃即逝，窗隙偶遞密信字跡潦草，京中流言忽起忽滅皆有蹤跡，種種蛛絲馬跡，皆指向眼前之人。半月查證，終得印證，遂問：「既已相識月餘，為何遲至今日方肯相告？」
「世間事，耳聞不如親見，親見不如親曆。」雲海抬手輕揮，動作輕緩，然窗欞無風自合，門扇「吱呀」閉緊，嚴絲合縫。俄而院外數影如狸貓落地，足尖點塵無聲，皆黑衣束身，麵蒙黑巾，隱於廊下樹影，成合圍之勢，氣息斂如寒石。轉身開妝奩，取嫣紅前日所製「桃花凍」胭脂，瓷盒開啟，甜香更濃，似將滿室春光都收於盒中：「汝且細看。」
隻見其指尖蘸脂，於銅鏡上輕描慢畫，運指如筆，不多時，半朵殘蓮躍然鏡上，花瓣微卷，似經雨打，正是煙雨閣「絕密情報」之標識。刹那間，鏡麵似有微光流轉，細密字跡自鏡底浮現，墨跡淡青，皆太子黨近日動向：何處買通京兆府役，何時於密室密會，何人暗送金銀於東宮，字字清晰，曆曆可數。嫣紅瞠目，輕呼：「此乃……玄術？」
「非玄術，乃汝之胭脂，合我之密術耳。」雲海取軟布拭鏡，胭脂痕轉瞬即逝，字跡亦隨之隱冇，鏡麵複歸光潔。「煙雨閣能立於世數十年，非獨賴眼線遍佈天下，更憑此『玄光秘術』。而天下女子，善製胭脂者眾，唯你能令此術更進一籌，隱於無形。」
嫣紅聞言後退半步，肩背撞上妝台，台上胭脂盒相觸，「叮噹」作響，如碎玉聲。心頭豁然開朗：往日雲海對「新品研製」頻頻垂詢，問香料配比，問質地軟硬，原非愛脂粉之香，實乃尋情報傳遞之隱器，借胭脂之形，藏密信之實。遂低聲問，語氣帶幾分悵然：「自相遇那日始，於夜市贈我銀釵，於齋中助我渡難，莫非皆為算計？我便為你棋局中一子？」
「初時確是。」雲海移步近前，身上鬆煙墨香混著桃花甜膩，纏於鼻端，不嗆反柔。「然夜市之上，你識破銀狐麵具之偽，言『麵具遮麵，難遮心跡』；『點絳唇』試我心意，言辭暗藏機鋒，知我非尋常客商；漕運碼頭臨危不亂，佈防井然，令暗衛都暗自歎服……」語至此處稍頓，指尖輕拂她耳畔碎髮，觸感柔滑，「我方知，你早已非任人擺佈之棋，實乃可與我並肩對弈之人，智計膽識，皆不遜男子。」
話音未落，窗外梆子聲急促響起，「篤篤篤」連敲三下，聲響甚急，非同尋常更點。一暗衛如輕燕越牆而入，足尖點地無聲，單膝跪地，呈密函於前，函封火漆印已裂，顯是加急傳來。雲海展函速覽，眉峰漸蹙，麵色驟變：「太子黨已知我真實身份，三日後祭天大典，將在天壇動手，借天意之名行弑逆之事。」
「何為？」嫣紅驚問，聲音微顫，「祭天大典乃皇家重儀，天子親祭，百官扈從，萬目睽睽之下，他們竟敢行此大逆不道之事？」
「正因眾目睽睽，方好栽贓嫁禍。」雲海執其手，掌心薄繭微糙，乃常年握劍所致，溫度卻暖。「太子黨買通欽天監少監，欲借『天狗食日』之天象，誣我以妖術惑眾，圖謀不軌。而破局之關鍵……」目光落於案頭桃花粉，眸光堅定，「正在汝之胭脂中，可證天象乃人為偽造。」
嫣紅心念電轉，憶及前世所學：現代美妝曾以熒光之材造奇效，暗處可見，明處不顯。若取古法螢石碎末，經特殊炮製，混於胭脂之中，遇特定光線則變色……遂明眸一亮，眼中燃起火光：「我可製遇光變色之脂，大典之上，借日光月華，當眾顯其偽象，揭穿其謀！」
「讓你或因此暴露身份，捲入皇權爭鬥。」雲海神色凝重，語氣沉肅，「太子黨心狠手辣，一旦為其所忌，輕則水粉齋難保，重則性命堪憂，再無轉圜餘地。」
「轉圜餘地？」嫣紅輕笑，笑聲清越，抽手取瓷研缽，將桃花粉與早已備好的螢石碎末傾入其中，動作利落，「自穿越而來，孤身立於這陌生京城，我於市井立足，從未恃退路。自水粉齋第一錠胭脂入窯燒製始，便已備好與命運對弈，與困厄相搏。」
轉身取香料時，鬢邊白玉簪隨動作輕晃，玉光映燭，楚楚動人。雲海望其專注調配之側影，燭光描其輪廓，髮絲輕垂於頸，神情認真，似非製脂，乃鑄利刃。忽憶初見那日：她立於破敗水粉齋中，四壁蕭然，蛛網蒙塵，唯眼中火光比烈日更熾，言「胭脂亦能安身立命」，彼時隻當是有些小聰明的女子，未料數月之間，她竟成此生最意外之變數，智計過人，膽識更勝鬚眉。
「善。」遂趨身其後，接玉杵於手，「那便與天賭一局，與命搏一場。以汝之胭脂為刃，破彼之陰謀，護我周全，亦護你平安。」聲沉如鐘，魄力自生，「待大典事畢，風波平息，我帶你入宮，見真正之慕容雲海，非煙雨閣主，非權謀之人，隻是慕容雲海。」
嫣紅轉頭望他，燭光入眸，映得他眼底溫柔如春水，幾欲溢位。此刻忽不介懷其刻意接近、精心算計，隻因看清：這波譎雲詭的朝堂爭鬥中，人人皆為棋子，唯他願認她為棋手；人人皆圖私利，唯他願與她並肩。彼此猜忌已消，信任漸生，早已成最堅實之依靠。
窗外月光斜灑案頭，清輝如水，桃花胭脂在研缽中經玉杵輕搗，漸泛奇異光澤，粉中帶藍，似揉碎星子於其中，幽微動人。嫣紅與雲海並肩而立，一人添螢石碎末，一人執杵研磨，影落粉牆，交疊相融，如一幅月下對弈圖。三日後祭天大典，將是生死較量，贏則權傾朝野，輸則身首異處，手中籌碼，除情報謀略，更有這血雨腥風中悄然滋長之情愫，似桃花般，於險境中灼灼綻放。
更夫敲過三更，夜色已深，萬籟俱寂，唯聞玉杵研粉之聲，輕緩而堅定。嫣紅終製出第一錠「天光胭脂」，以錦盒裝之，燭下觀之，呈淡雅桃色，如三月桃花初綻；移至窗前月光下，忽泛幽藍熒光，如夜露凝於花瓣，奇麗難言。雲海取胭脂輕抹其手背，熒光淡藍，映得肌膚勝雪，讚曰：「真美。恰如你一般，於暗處亦能生輝。」
嫣紅臉頰微燙，轉首彆開，指尖輕撚衣角：「油嘴滑舌。明日尚需調試配方，增減螢石比例，務求光色明暗合宜。」
「皆聽你的。」雲海笑而擁之入懷，動作輕柔，下巴抵其發頂，聞著發間桃花香，「待塵埃落定，風波皆平，我必昭告天下，遣八抬大轎，迎你入府。這驚才絕豔的女子，是我慕容雲海一生所求，一世所護。」
夜漸深，宣平坊桃樹下，月影婆娑，兩影相擁，情意漸濃。誰也不知三日後祭天大典將起怎樣驚濤駭浪，是血光沖天，還是化險為夷；然他們皆知，無論前路如何，是刀山火海，還是繁花似錦，必攜手同行，以胭脂為刃，以權謀為盾，以情意為甲，於這亂世之中，闖出一片屬於他們的天地。