眾人駭然望去，隻見青州城池的上空，一道粗壯的火柱沖霄而起，焰光熊熊，竟將半壁蒼穹都映照得一片猩紅！
“糟了！”中年道士麵色驟變，失聲驚呼，“它…它又開始發作了！”
“它？”唐冥心念電轉，立刻抓住了這個關鍵的字眼，“什麼東西發作了？”
中年道士猛然驚覺失言，一張臉瞬間垮了下來，難看到了極點，懊悔與恐懼交織。
林霜凝視著那通天火柱，眸光一閃，已然洞悉。
她一字一頓，吐出兩個字：
“旱魃。”
“旱魃？”中年道士麵色一白，失聲出口，旋即意識到自己又多嘴了，趕緊把後半截話嚥了回去。
但已經晚了。
林霜一聲冷哼：“果然是這東西在作怪。”
“難怪青州大旱三年，原來是有旱魃在此作祟。”
“你們清虛觀，身為本地修行宗門，不思除妖也就罷了，反倒在這裡攔路，莫非是想包庇這妖物不成？”
“不！不是這樣的！”中年道士連連擺手，急得滿頭大汗，“事情並非二位所想那般簡單！”
唐冥緊追不放：“那又是哪般？”
中年道士嘴唇哆嗦，想說什麼，卻又像是有難言之隱，一個字也吐不出來。
與此同時，城中那道沖天火柱愈發粗壯，熱浪滾滾，即便隔著十裡之遙，也能清晰感受到那股焚天煮海般的灼熱。
林霜不再理會他，目光投向火光沖天的青州城方向：“眼下救人要緊，爭辯這些無益。”
話音未落，她身形已動，化作一道流光便要馳援。
“道友且慢！”中年道士大驚，不顧一切地再次攔在他們身前，“你們不能去！那旱魃凶戾異常，便是我們觀主他老人家也……”
他猛地一頓，意識到自己又失言了，一張臉頓時比哭還難看。
唐冥敏銳地抓住了話頭：“你們觀主如何了？”
“冇……冇什麼……”中年道士眼神躲閃，支吾其詞。
林霜耐心耗儘，素手一揮，一股柔和卻不容抗拒的力道將中年道士推向一旁。
“阿冥，走！”
兩人不再耽擱，化作兩道驚鴻，徑直射向火光滔天的青州城。
中年道士跌坐在地，望著他們遠去的背影，隻剩下絕望的嘶喊在風中飄蕩：“彆去！那根本不是尋常旱魃能比的！你們會死的——！”
——
青州城，此刻已是人間煉獄。
街道之上，焦黑的屍骸隨處可見，蜷縮的姿態訴說著臨死前的痛苦。
尚有氣息的百姓們，也都緊閉門窗，躲在屋舍深處瑟瑟發抖，祈禱著災厄不要降臨到自己頭上。
空氣裡充斥著皮肉燒焦的惡臭，以及一種難以言喻的燥熱，吸入肺中，都帶著滾燙的刺痛。
唐冥強忍著胃部的不適，沉聲道：“這旱魃所過之處，與焦土地獄何異？”
林霜卻未曾言語，隻是凝神感應著瀰漫在天地間的氣息。
片刻後，她秀眉微蹙：“不對勁，這旱魃的氣息……很是駁雜，似乎還夾雜了彆的什麼。”
她話音方落，城池中央，一聲驚天動地的咆哮驟然炸響！
隨之，一個高達數丈，通體燃燒著暗紅色烈焰的巨大人形怪物，緩緩從地麵拔地而起。
它周身烈焰翻騰，所經之處，青石板路都發出“滋滋”的聲響，迅速熔化變形。
“是它！”唐冥低喝一聲，心念一動，太虛神爐已然懸浮身前，神光湛湛，隨時準備出手。
然而，出乎兩人意料的是，那狂暴的火焰巨人，在看到太虛神爐的刹那，原本凶戾的動作竟是猛地一滯，停在了原地。
那火焰巨人，一雙由烈焰構成的瞳孔，此刻正死死地鎖定在太虛神爐之上，喉嚨裡發出陣陣低沉的壓抑嘶吼。
“它在害怕？”林霜有些意外。
“不對，不是害怕。”唐冥凝神細辨，“它透著一股……渴望？”
話音未落，太虛神爐竟自主發出一陣輕微的嗡鳴。
那旱魃聞聲，龐大的身軀竟是猛地一震，旋即，在兩人不可思議的注視下，轟然跪倒，對著太虛神爐重重叩首！
“這……什麼情況？”唐冥徹底懵了。
林霜眸光微動：“阿冥，還記得那張求援符紙上的氣息麼？”
“記得，有神爐的氣息……等等！”唐冥腦中靈光一閃，“你的意思是，這旱魃身體裡，有神爐的碎片？”
“八九不離十。”林霜頷首，“而且，這旱魃的形成，恐怕並非天然。”
兩人正自驚疑，一道蒼老卻中氣十足的聲音自不遠處悠悠傳來：
“兩位小友，果然慧眼如炬，洞悉癥結。”
話音落下，一名身著清虛觀道袍，白髮蒼蒼，仙風道骨的老道士，已然負手踱步而來，其氣息淵深，遠非先前那中年道士可比。
“你便是清虛觀觀主？”林霜眸色微凝，語氣中帶著幾分戒備。
“正是老朽。”老道士臉上露出一抹苦澀的笑容，微微稽首，“說來慚愧，三年前，老朽於觀中閉關，機緣巧合之下，尋得一枚神秘碎片。”
“神爐碎片！”唐冥幾乎是脫口而出。
“小友所言不差。”觀主點了點頭，並未否認，“那碎片之中，蘊藏著難以想象的磅礴力量，老朽一時不察，動了貪念，妄圖將其煉化，納為己用。”
他抬手，指向那依舊跪伏在地，對著太虛神爐不斷叩首的旱魃，聲音中充滿了無奈與悔恨：
“結果……唉，老朽非但未能成功煉化那碎片，反遭其力反噬。體內火行靈力徹底失控，日積月累，便化作瞭如今這副不人不鬼的模樣。”
“所以，這旱魃，其實就是你？”林霜心頭劇震，這個答案，委實超出了她的預料。
“更準確些說，是老朽失控的一部分。”觀主苦澀搖頭，“老朽的神魂，在那碎片的霸道力量衝擊下，已然分裂。一部分尚能維持清明，便是如今與二位對話的老朽；而另一部分，則與失控的靈力結合，化作了這隻知破壞的旱魃凶物。”
“那你為何不早些言明？”唐冥忍不住質問道，“青州百姓，因此遭受三年大旱之苦，生靈塗炭！”