雨下了整整一夜，淅淅瀝瀝，彷彿要將宮闕裡的血腥與陰謀都沖刷乾淨。
天色微明時，調查陷入了徹底的僵局。
手有胎記的嬤嬤如同人間蒸發，查遍近半年坤寧宮乃至各宮人員變動，皆無符合特征之人。
內務府的工匠記錄顯示，蘭嬪有孕後，鐘粹宮隻請工匠檢修過一次漏雨的屋簷，並未動過寢殿內任何傢俱。宮女太監的口供依舊嚴絲合縫，問不出半點破綻。
小環買硃砂、錢太監來路不明的錢財、翠縷與秋菊的親戚關係、皇後調用又“損耗”的硃砂……所有這些線索，如同斷線的珠子，缺乏最關鍵的鏈條將它們死死扣在一起，形成無法辯駁的鐵證。
而更雪上加霜的是，前朝傳來了緊急軍報。
西北邊關告急！韃靼部集結重兵，連破兩座邊城，燒殺搶掠，氣焰囂張。邊軍連連失利，請求朝廷速派援軍，並遣大將坐鎮指揮。
朝堂之上，武將請戰，文臣爭論。最終，幾經商討推舉，能擔此重任、且皇帝信得過的，唯有兩人——皇後的兄長，驍騎營統領、平遠將軍孫毅；以及皇後的父親，戍守西北多年的老將，鎮國公孫宏。
孫家，一門兩將，手握重兵，鎮守邊關要衝。
此乃國難當頭，用人之際。
這個節骨眼上，皇帝若還要深究後宮“無憑無據”的投毒案，嚴懲可能牽涉其中的皇後母家……後果不堪設想。
平衡，在瞬間被打破。
慎刑司和大理寺的官員都是人精，敏銳地察覺到了風向的變化。嚴寺丞再次入宮麵聖，這一次的奏報，用詞更加斟酌，但意思再明確不過——案情複雜，涉及宮闈深處，恐非短期可破。且當前國事為重，是否……暫且擱置，待邊關平定再行徹查？
皇帝坐在禦書房內，看著那份措辭委婉卻透著無奈的奏報，久久沉默。
梁九功侍立一旁，大氣不敢出。他能感受到禦座上那位天子心中翻騰的怒意、不甘，還有深深的疲憊。
“朕知道了。”最終，皇帝隻說了這四個字，聲音低沉沙啞。他揮了揮手，讓梁九功退下。
獨自留在空蕩的禦書房裡，皇帝緩緩閉上眼睛。眼前浮現的是李秀兒小產後那張絕望灰敗的臉，是李鴛兒強忍悲痛、眼神深處卻燃著冰冷火焰的模樣，是那些在瓷盤中滾動、散發著陰森光澤的水銀珠子……
他知道是誰做的。幾乎可以肯定。
皇後。孫氏。
為了鞏固地位，為了剷除可能威脅到她和她未來子嗣的隱患，她用如此陰毒的手段，殘害了他的妃嬪，殺死了他未出世的孩子，甚至可能……早就害死了鸝兒。
他恨！恨不得立刻將她廢黜，打入冷宮，千刀萬剮！
可是……不能。
孫毅即將率軍出征，孫宏鎮守的防線更不能有絲毫動搖。此時動皇後，便是動搖軍心，自毀長城。邊關數十萬將士的性命，萬裡江山的安危，繫於孫家之手。
國事，家事。
江山，美人。
孰輕孰重？
他是帝王。他彆無選擇。
一種近乎無力的憤怒和深沉的悲哀，攫住了他。他坐擁天下，卻連為自己心愛的女人、未出世的孩子討回一個明麵上的公道，都做不到。
這種認知，比任何挫敗都更讓他感到痛苦和……羞恥。
雨，似乎小了些，但天色依舊陰沉。
皇帝站起身，走到窗邊。雨水順著琉璃瓦滴落，在漢白玉台階上濺起細小的水花。
他知道，他必須去見李鴛兒。必須給她，也給死去的孩子，一個交代——哪怕這個交代，蒼白無力，甚至是一種背叛。
永和宮裡，氣氛同樣凝重。
李鴛兒自然也收到了邊關告急的訊息，也敏銳地察覺到了宮中查案力度的悄然變化。當素心將打聽來的、關於孫家即將領兵出征的詳情稟報後，她什麼都明白了。
憤怒嗎？有的。為秀兒，為那未出世就化作血水的孩子，也為可能含冤而死的鸝兒。
但更多的，是一種冰冷的清醒和深切的悲涼。
這就是皇權，這就是政治。個人的冤屈與生死，在江山社稷麵前，輕如塵埃。
她能怪皇帝嗎？怪他不能為她做主？怪他為了大局妥協？
她不能。因為她理解。
若她是皇帝，恐怕也會做出同樣的選擇。邊關若破，生靈塗炭，那將是比後宮一條人命、甚至十條百條人命，更慘重的代價。
可是……理解，不代表不痛，不代表不恨。
她坐在李秀兒床邊，看著妹妹依舊昏睡不醒的憔悴麵容，心中那簇為追查真相而燃燒的火焰，並未熄滅，反而在冰冷的現實澆灌下，淬鍊得更加幽暗、更加堅韌。
不急。她對自己說。皇後的靠山是孫家的兵權。隻要兵權在，皇後就動不得。
但兵權……能永遠在嗎？邊關戰事，勝負難料。孫家父子，就一定能凱旋？就算凱旋，功高震主，曆來就是帝王大忌。
時機未到，她需要等待，需要積蓄力量，需要……找到更致命的東西。
正思忖間，宮女通傳：“皇上駕到——”
李鴛兒收斂心神，起身迎駕。
皇帝走了進來，身上還帶著雨夜的濕氣，眉宇間是掩飾不住的疲憊與沉鬱。
他揮退宮人，殿內隻剩下他們二人，以及床上昏睡的李秀兒。
他先是俯下身子握著秀兒的手，輕聲地詢問身體情況，又拿出手帕替秀兒擦著眼角的淚水……
安撫過秀兒過後，他轉身麵向鴛兒……
“鴛兒。”他喚她，聲音低沉。
“皇上。”李鴛兒垂首行禮，姿態恭順，卻帶著一層看不見的隔膜。
皇帝看著她低垂的眼睫，心中更覺堵悶。他上前一步，想握住她的手，她卻幾不可察地向後退了半步。
手，僵在半空。
皇帝眼中閃過一絲痛色，緩緩收回手，走到榻邊，看著李秀兒毫無生氣的臉，沉默良久。
“查不下去了，是嗎？”李鴛兒忽然開口，聲音平靜無波，卻像一把冰冷的錐子，刺破了殿內沉重的寂靜。
皇帝身軀微微一震，轉頭看向她。她的臉上冇有淚水，冇有憤怒，隻有一片近乎空洞的平靜。這種平靜，比任何哭鬨指責都更讓他心驚。
“朕……”他張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀，竟不知該如何解釋那些冠冕堂皇的“大局為重”、“國事為先”。
“邊關告急，孫將軍即將領兵出征。”李鴛兒替他說了下去，語氣依舊平淡，像是在陳述一個與己無關的事實，“此時深究後宮投毒案，牽涉皇後，恐動搖軍心，於國不利。所以，隻能暫且擱置，甚至……不了了之。”
她說得如此直白，將皇帝心中最難以啟齒的權衡與無奈，血淋淋地剖開在他麵前。
皇帝臉色白了白，眼中翻湧著複雜的情緒——愧疚，無奈，還有被看穿的狼狽。
“鴛兒，朕……”他想說朕對不起你，對不起秀兒，對不起那孩子。可這話說出來，何其蒼白無力。
“皇上不必說了。”李鴛兒打斷他，抬起眼，目光清淩淩地看著他，“臣妾明白。皇上是一國之君，江山社稷為重。秀兒的委屈，孩子的仇……比起邊關千萬百姓的性命，比起大周的萬裡河山，確實算不得什麼。”
她說著“明白”，說著“算不得什麼”，可那平靜語氣下透出的寒意，卻讓皇帝的心直往下沉。
“不是算不得什麼！”皇帝猛地提高聲音，像是要說服她，也像是要說服自己，“朕記得！朕心裡都記得！秀兒的苦，孩子的命，還有鸝兒……朕從未忘記！隻是眼下……”
“眼下時機未到，不可動搖國之根基。”李鴛兒再次接過了他的話，唇角甚至勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，“臣妾都懂。皇上放心，臣妾不會無理取鬨，不會讓皇上為難。秀兒這裡，臣妾會照顧好。此事……就此揭過吧。”
她說得如此“懂事”，如此“識大體”，卻每一個字都像冰針，紮在皇帝心上。
皇帝看著她平靜無波的臉，忽然感到一陣巨大的恐慌。他寧願她哭，她鬨，她罵他無能，罵他薄情。而不是這樣，冷靜地、清晰地，將一切利害得失剖析明白，然後將自己封閉起來，將他拒之於外。
他寧願她是那個在陷阱裡會害怕、會依賴他的李鴛兒，而不是眼前這個理智得可怕的懿妃。
“鴛兒……”他上前，強行握住她冰涼的手，將她拉出秀兒帳的外屋……
他關起秀兒臥室門，轉身逼她看著自己的眼睛，
“你信朕。給朕時間。這筆賬，朕記下了。待邊關平定，待時機成熟……朕一定給你，給秀兒，給鸝兒，一個交代！朕發誓！”
他的目光灼熱而急切，帶著帝王的承諾和男人的懇求。
李鴛兒看著他的眼睛，在那片深不見底的黑色裡，她看到了真誠，看到了痛苦，也看到了身為帝王的無奈與掙紮。
心中的堅冰，似乎被這灼熱的目光融化了一角。
她知道，他說的是真話。至少此刻，是真心的。
可是，帝王的真心，能維持多久？帝王的承諾，在更大的利益麵前，又能兌現幾分？
她輕輕抽回自己的手，垂下眼簾，遮住眸中所有情緒。
“臣妾……相信皇上。”她低聲說，聲音很輕，卻不再那麼冰冷刺骨。
相信，但不全然依賴。等待，卻不會坐以待斃。
皇帝似乎鬆了口氣，將她重新擁入懷中，這一次，她冇有抗拒。他將臉埋在她頸側，嗅著她發間清冷的梅香，聲音悶悶的：“給朕一點時間……鴛兒，彆這樣對朕。朕心裡……也難受。”
李鴛兒靠在他懷裡，感受著他胸膛傳來的有力心跳和微微的顫抖。這一刻，他不是那個高高在上、權衡利弊的帝王，隻是一個同樣感到無力、愧疚和痛苦的男人。
心中那點堅硬的怨恨，似乎又被軟化了一些。
她伸出手，輕輕環住了他的腰。
兩人在昏暗的寢殿裡相擁，聽著窗外漸漸瀝瀝的雨聲，還有李秀兒微不可聞的呼吸。
冇有言語，卻彷彿交換了千言萬語。
他知道她的委屈和恨，她知道他的無奈和痛。
這一場突如其來的慘劇，暫時被更大的風暴掩蓋，卻並未終結。它像一顆毒瘤，深深埋藏在這對帝妃心中，也埋藏在這看似恢複平靜的後宮之下。
皇帝的承諾是真，但李鴛兒也明白，最終能依靠的，隻有自己。
她必須變得更強大，必須找到更確鑿的證據，必須等待……或者創造，那個可以一舉扳倒敵人的時機。
雨，不知何時停了。一縷微弱的晨光，艱難地穿透雲層，照進永和宮的窗欞。
天，終究會亮的。
但黎明前的黑暗，往往最為漫長和寒冷。