綴霞宮的白幡在寒風中簌簌作響，宮人往來皆屏息垂首，空氣中瀰漫著香燭與藥石混合的沉悶氣味，驅不散那濃鬱的血腥與死亡陰影。
李鴛兒被擋在宮門外，隻能遙遙望著那片素白，心一寸寸沉入冰窟。
鸝兒冇了。那個自幼與她相依為命、心思玲瓏卻也帶著幾分天真野心的妹妹，就這樣無聲無息地消失在產房的血泊之中。
她不信。一字不信。
生產時的蹊蹺，人手的“周全”，至親被隔絕在外的反常……這一切都指向一個冰冷的結論：有人精心策劃了這場“意外”。
而那個人，有能力做到這一切，且有充分動機的，唯有高居鳳座、執掌六宮的皇後。
鸝兒的死，如同一盆混雜著冰碴的冷水，將李鴛兒徹底澆醒。
她原以為，皇帝的些許青睞、妹妹的貴妃身份、以及自己小心翼翼的避讓，足以在這深宮求得立足之地。
如今看來，在皇後那看似溫婉寬和的表象下，是足以碾碎任何潛在威脅的絕對權力。
皇帝的寵愛是空中樓閣，冇有實權的庇護，在皇後的手段麵前不堪一擊。
要活下去，要保護僅剩的妹妹秀兒，要養大鸝兒留下的那倆個可憐的孩子，甚至……要為鸝兒討一個說法，她就不能再僅僅滿足於“安分守己的崔夫人”這個尷尬而脆弱的位置。
正當她悲憤交織、心亂如麻之際，蘭貴人李秀兒紅腫著雙眼，跌跌撞撞闖進了靜怡軒。
揮退宮人，房門緊閉，姐妹二人抱頭痛哭。無需多言，那份共同的傷痛與深入骨髓的恐懼，將她們緊緊綁在一起。
“大姐，二姐她……死得冤枉！”李秀兒哽嚥著，眼中充滿驚懼，“下一個……會不會是我們？”
李鴛兒擦乾眼淚，眼神變得異常冷靜銳利：“怕，解決不了問題。
皇後既然動了手，就不會隻動一次。
鸝兒是第一個，我們若不行動，便是待宰羔羊。”
“可我們拿什麼跟她鬥？”李秀兒聲音顫抖，“她是皇後，樹大根深，執掌宮權……”
“所以我們需要更大的倚仗。”
李鴛兒打斷她，聲音低沉卻堅定，“單靠你爭寵固位，力量太單薄。
我們需要一個能讓皇後忌憚、至少不敢輕易再下毒手的靠山。”
“皇上？”李秀兒立刻想到，“皇上對姐姐……”
“光有皇上的青睞不夠。”
李鴛兒搖頭，走到窗邊，目光落在案頭那支枯萎的梅枝上，那是皇帝親手所簪，“我需要一個名正言順、能讓我在宮中站穩腳跟、甚至擁有一定話語權的身份。
一個‘臣子之妻’、‘伴讀之母’的身份，太被動，也太容易被拿捏，像浮萍，皇後想拔除，甚至無需親自動手，一陣風浪就夠了。”
李秀兒困惑：“可姐姐的身份如何改變？難道……”
李鴛兒轉過身，眼神幽深，聲音壓得更低：“崔展顏遠在青海。天高皇帝遠，邊地苦寒，且非太平之地。”
她停頓了一下，語氣平淡得像在談論天氣：“青海路途遙遠，水土迥異，多少中原官員初到便一病不起。
那裡民風彪悍，鹽利豐厚，利益糾纏，匪患與亂民鬨事，也時有發生。
一個外來的鹽務總管，若是不慎捲入地方爭鬥，或是‘不幸’染上時疫，或是‘意外’遭遇匪徒……縱然陛下遣了精銳護送，可山高路險，總有力所不及之處。”
李秀兒聽得心頭猛跳，瞬間明白了姐姐的未儘之言。
她不是要皇上直接動手，也不是要立刻扳倒崔展顏的罪證（那會牽連自身），而是在暗示一種“自然”的可能。
青海那個地方，本身就是一個巨大的、合理的風險。
隻要皇上……或皇上身邊有心的人，稍稍“忽略”某些細節，或是“延遲”某些援助，或是在某些情報上“略有疏漏”，就足以讓一個本就身處險地、可能得罪了地方勢力的官員，“順理成章”地遭遇“意外”。
“姐姐，這……太冒險了，萬一……”李秀兒聲音發乾。
“萬一什麼？”李鴛兒目光如冰，“你我如今，還不夠冒險嗎？鸝兒的屍骨未寒！皇後會將我們姐妹逐個擊破！
隻有徹底斬斷宮外那根若有似無、實則牽絆重重的線，我才能變成一個‘純粹’的需要陛下庇護、也需要依附宮中姐妹的‘未亡人’。
到那時，陛下再給我一個合適的身份安置，無論是念舊情，還是憐孤寡，都更說得過去，阻力也會小很多。
而一個失去了丈夫、隻有依靠皇恩和姐妹才能存活的女子，對皇後的威脅，看起來是不是比一個有夫家背景的‘崔夫人’要小得多？她反而可能因此放鬆警惕。”
她走到妹妹麵前，握住她冰涼的手：“秀兒，這需要時間，也需要契機。
更需要……陛下默許，或者至少，不深究。
你要做的，是鞏固聖心，讓陛下更憐惜我們姐妹的處境。同時，我們要暗中留意，蒐集皇後可能與鸝兒之死有關的任何蛛絲馬跡。至於青海那邊……”
她抬眼，望向西方，目光彷彿穿透了重重宮牆：“我們隻需等待。等待一個‘訊息’。一個不幸的，但或許對我們而言，是唯一出路的訊息。”
李秀兒看著姐姐眼中那深不見底的決絕與冰冷算計，一股寒意從腳底升起，卻也奇異地帶來一種破釜沉舟的勇氣。二姐的血仇，自身的危局，讓她們彆無選擇。
“我明白了，大姐。”李秀兒用力回握姐姐的手，眼神也變得堅定，“我會小心行事。二姐的仇，我們一定要報！我們的命，也要自己掙！”
姐妹二人再次緊緊相擁，這一次，是同盟，也是共赴生死戰場的誓言。
李鴛兒知道，自己踏上了一條更為黑暗與險惡的道路。
她不僅要與後宮中最強大的敵人周旋，還要在不動聲色間，藉助（或者說誘導）那至高無上的皇權，為自己清掃掉前進路上最大的身份障礙。
這無異於與虎謀皮，行走於刀尖。
但鸝兒的血，讓她再也無法回頭。皇後的刀，懸在頭頂，隨時可能落下。
從隱忍的棋子，到主動的棋手。
李鴛兒知道自己必須完成這次蛻變。
她要接住皇帝那曖昧不明的橄欖枝，更要利用這橄欖枝，織成一張保護自己、複仇敵人的網。
而第一步，就是讓自己從“崔李氏”，變成一個更“適合”存在於這深宮，也更“需要”皇帝庇護的身份。
枯萎的紅梅在瓶中寂靜無言。
窗外的寒風，卻彷彿帶來了遙遠青海的砂礫與血腥氣息。
一場更為隱秘、也更為殘酷的風暴，已在李鴛兒心中，悄然成形。